COMTÉ DE HUMBOLDT, Nevada – Au fond des racines enchevêtrées de l’armoise ancienne du col de Thacker, dans un super-volcan éteint, se trouve l’un des plus grands gisements de lithium au monde — un élément clé pour la transition vers une énergie propre. Mais au-dessus du sol, un groupe de tentes s’est élevé dans le désert du nord du Nevada où, depuis huit mois, des militants écologistes et tribaux protestent contre les projets d’exploitation de technologies « vertes ».
« Nous ne partons pas tant que ce projet n’est pas annulé », a déclaré Max Wilbert, de la campagne Protect Thacker Pass. « Si besoin est, cela se résumera à une action directe. Nous voulons nous mettre entre les machines et cet endroit. »
Les projets de creuser pour l’élément connu sous le nom d ‘ »or blanc » se sont heurtés à une vague de résistance de la part des tribus, des éleveurs, des résidents et des militants qui disent croire que les répercussions de la mine l’emporteront sur les contributions du lithium à la transition du pays vers des sources d’énergie moins polluantes que les combustibles fossiles.
Les opposants considèrent l’extraction du lithium comme la dernière ruée vers l’or et craignent que le désespoir d’atténuer la crise climatique ne conduise une course à la dégradation de l’environnement évitable. L’hypothèse erronée derrière la « transition énergétique propre », affirment-ils, est qu’elle peut maintenir des niveaux de consommation intrinsèquement non durables.
« Nous voulons que les gens comprennent que « l’énergie propre » n’est pas propre », a déclaré Wilbert. « Nous sommes ici parce que notre allégeance est à la terre. Ce n’est pas aux voitures. Ce n’est pas à haute énergie, style de vie moderne. C’est à cet endroit. »
Les partisans de la mine maintiennent son potentiel de lutte contre le changement climatique et de développement d’une économie nationale riche autour d’une ressource qui est actuellement produite presque entièrement en dehors des États-Unis justifient ses conséquences environnementales et son fardeau potentiel pour les communautés locales. La plupart des organisations et militants environnementaux traditionnels, tout en reconnaissant les charges environnementales importantes de l’exploitation minière pour les éléments nécessaires à la transition énergétique, les considèrent comme nécessaires pour sevrer le monde des combustibles fossiles qui sont à l’origine du réchauffement climatique.
Le lithium est essentiel pour les batteries qui alimentent les véhicules électriques (VE) et stockent l’énergie produite par des sources renouvelables mais intermittentes telles que l’éolien et le solaire. Mais l’obtenir peut avoir des impacts environnementaux qui entraînent des reculs similaires à ceux associés à l’extraction de combustibles fossiles — une énigme qui occupe le devant de la scène alors que l’extraction de minéraux essentiels aux nouvelles technologies énergétiques arrive aux États-Unis de manière majeure pour la première fois.
« La tension entre les impacts environnementaux et sociaux locaux de l’exploitation minière et la demande de minéraux critiques est un problème mondial, pas seulement un défi aux États-Unis », a déclaré Elizabeth Moses, associée aux droits environnementaux et à la justice au Center for Equitable Development du World Resources Institute.
Les problèmes autour de la mine de Thacker Pass font écho aux conflits mondiaux sur l’extraction de minéraux pour les énergies renouvelables qui sont presque certains de croître avec la transition mondiale vers l’énergie propre et son électrification rapide du secteur des transports en particulier. En République démocratique du Congo, une ruée vers le cobalt a entraîné des violations des droits de l’homme, le travail des enfants et des quartiers dangereusement criblés de tunnels. Au Chili, l’exploitation du lithium met l’accent sur l’eau dont dépendent les peuples autochtones et la faune indigène dans le désert d’Atacama. Et dans l’Arctique autrefois vierge entourant Norilsk, en Russie, la production de nickel a rendu les rivières rouges, tué de vastes forêts et assombri le ciel avec la pire pollution au dioxyde de soufre au monde.
Certains critiques de la transition énergétique y voient les signes avant-coureurs d’une nouvelle vague d’écocide axé sur les énergies vertes — destruction massive et gratuite de l’environnement. Des juristes et des militants écologistes militent actuellement pour que la Cour pénale internationale de La Haye considère l’écocide comme le cinquième crime qu’elle poursuivrait, aux côtés du génocide, des crimes de guerre, des crimes contre l’humanité et des crimes d’agression.
Au camp du col de Thacker, les militants qui se disent « écologistes radicaux » espèrent que relever ces défis poussera les pays à choisir de réduire considérablement la consommation de voitures et d’électricité pour atteindre leurs objectifs climatiques plutôt que de développer des réserves minérales pour soutenir des modes de vie qui nécessitent plus d’énergie.
- Développement controversé dans un paysage contesté
- Nouvel enthousiasme pour les véhicules électriques, Mais Certains s’interrogent sur leurs avantages
- Des dangers inhabituels Mènent à des actions en justice
- Espace sacré et habitat essentiel
- Un processus précipité ou une course à la richesse
- Maintenir le journalisme environnemental en vie
Développement controversé dans un paysage contesté
En janvier 2021, le Bureau of Land Management des États-Unis a approuvé le projet Thacker Pass Lithium, accordant à Lithium Americas, une société multinationale dont le siège social est à Vancouver, en Colombie-Britannique, et à sa filiale Lithium Nevada, les droits exclusifs d’y exploiter. Peu de temps après, Will Falk, un avocat en environnement représentant les tribus locales, et Max Wilbert, un organisateur, ont installé un campement sur le site de la mine proposée.
Les militants sont alliés aux tribus Paiute-Shoshone locales, aux éleveurs et aux résidents concernés. Des centaines de partisans se rassemblent au camp de protestation pour des événements tels que des « courses de prière » dirigées par des autochtones à travers les villes et les paysages ruraux pour terminer au col.
Malgré son nom et le fait qu’elle développe également une mine de lithium en Argentine, l’actionnaire majoritaire de Lithium Americas est le Chinois Ganfeng Lithium, le plus grand producteur mondial de cet élément.
Le projet proposé s’étend sur 17 933 acres et contiendrait une mine à ciel ouvert et une usine d’acide sulfurique pour traiter le lithium à partir du minerai brut. La mine devrait avoir une durée de vie d’au moins 46 ans. Les opérations minières du col de Thacker émettront 152 713 tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui équivaut aux émissions d’une petite ville, selon sa Déclaration d’impact environnemental finale (FEIS). Il devrait consommer 1,7 milliard de gallons d’eau chaque année — 500 000 gallons d’eau pour chaque tonne de lithium — dans une région aride qui connaît des sécheresses qui s’aggravent.
Selon BloombergNEF, la demande mondiale de produits chimiques au lithium atteindra près de 700 000 tonnes par an d’ici 2025. Le col de Thacker devrait produire 60 000 tonnes par an.
Lithium Americas affirme avoir établi des normes environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) pour répondre à la demande croissante mondiale en matière de durabilité dans les entreprises, mais ne précise pas leurs mesures ni leurs méthodologies. Un représentant de la société a déclaré par e-mail que « Le pass Thacker est conçu pour satisfaire ou dépasser toutes les exigences de l’État et du gouvernement fédéral pendant la construction, l’exploitation et la remise en état » et respectera les limites de pollution de l’air et de l’eau, qui ont été évaluées dans les FEIS requises en vertu de la Loi nationale sur la politique environnementale (NEPA). Les opposants engagés dans un litige en cours contre le projet affirment que le FEIS a été précipité et n’a pas respecté les obligations spécifiées en vertu de la NEPA.
« Des endroits comme le col de Thacker sont ce qui est sacrifié pour créer cette soi-disant énergie propre », a déclaré Wilbert. « Il est facile de dire que le sacrifice est justifiable si vous ne vivez pas ici. »Wilbert rejette les affirmations selon lesquelles de tels compromis sont nécessaires pour le plus grand bien.
« Je considère cela comme le paradoxe de la croissance verte », a déclaré Chris Berry, analyste énergétique indépendant qui siège au conseil d’administration de Lithium Americas. « Il n’y a pas de déjeuner gratuit. Pour ce faire, je dis à moitié en plaisantant que tout le monde va être malheureux. Nous devons surmonter l’état d’esprit NIMBY. »
Moïse, au World Resources Institute de Washington, voit les racines d’une telle opposition comme plus complexes. « Historiquement, les communautés minières n’ont pas eu accès à l’information ou se sont vu refuser une voix dans les décisions politiques alors qu’elles avaient le droit légal de s’engager dans la plupart des pays », a-t-elle déclaré. « Dans l’ensemble, nous avons besoin d’une meilleure transparence et d’une meilleure responsabilisation sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement pour nous assurer que les communautés minières ne soient pas invitées à supporter le poids de la transition vers une économie de carbone nette zéro. Ces communautés ont besoin de notre soutien, y compris des outils et des stratégies ciblés qui leur permettent de protéger leur environnement, leurs traditions culturelles et leurs moyens de subsistance. »
Nouvel enthousiasme pour les véhicules électriques, Mais Certains s’interrogent sur leurs avantages
Quels que soient les processus requis, la demande de lithium est probablement immuable. « L’exploitation minière du lithium va se produire quelque part », a déclaré Ian Lange, professeur agrégé à la Colorado School of Mines, qui a été conseiller économique principal de l’administration Trump. « Si ce n’est pas Thacker Pass, ce sera un autre endroit. »
Dans le Décret du président Biden de février 2021 sur les chaînes d’approvisionnement américaines, l’administration s’est engagée à ramener davantage de fabrication et d’exploitation minière aux États-Unis dans le cadre de ses efforts pour développer des batteries lithium-ion. L’ordre a déclaré que l’administration travaillerait à identifier les sites nationaux où des minéraux « critiques » pourraient être extraits et que le Congrès augmenterait le financement de l’US Geological Survey pour cartographier ces ressources. Actuellement, la majorité du lithium mondial est extrait en Australie et en Amérique du Sud, et plus de 97% de celui-ci est raffiné en Chine.
Le plan pour l’emploi américain du président Biden prévoit 174 milliards de dollars pour promouvoir les véhicules électriques et les bornes de recharge pour véhicules électriques. En mars, le département américain de l’Énergie a annoncé des mesures politiques visant à renforcer la chaîne d’approvisionnement de fabrication nationale pour les matériaux et technologies de batterie avancés, y compris un engagement de 24.5 millions pour la recherche et le développement de nouveaux partenariats public-privé qui « se concentreront sur la liaison du traitement des matières premières avec les chaînes d’approvisionnement et la fabrication de cellules, dans le but de réduire les coûts des batteries », a déclaré Michael Berube, secrétaire adjoint adjoint au transport durable au Bureau de l’efficacité énergétique et des énergies renouvelables du DOE, lors d’un récent webinaire.
En août, le président Biden a annoncé son intention de signer un décret non contraignant appelant les véhicules électriques à représenter 40 à 50% des ventes d’automobiles neuves aux États-Unis d’ici 2030, et il a qualifié l’investissement du gouvernement dans les véhicules électriques de « course pour l’avenir ». »
En plus de créer des emplois, l’investissement s’inscrit dans les efforts de l’administration pour lutter contre le changement climatique. D’ici 2030, l’administration s’est engagée à réduire les émissions globales de gaz à effet de serre d’au moins 50% par rapport aux niveaux de 2005. Le transport contribue à près de 30% de ceux—ci — la plus grande source directe parmi tous les secteurs américains -, les voitures et les camions légers étant responsables de 59% des émissions des véhicules, selon l’Agence internationale de l’énergie.
Mais malgré la réduction des émissions que l’adoption généralisée des véhicules électriques apporterait, le Center for Interdisciplinary Environmental Justice de l’Université de San Diego, une organisation de scientifiques inquiets qui surveillent les dommages causés aux communautés par l’exploitation minière, s’oppose à l’électrification des transports. Leur analyse montre que pour stabiliser le dioxyde de carbone atmosphérique à 450 ppm d’ici 2050 — parties de gaz par million de parties d’air — les émissions de gaz à effet de serre des pays industrialisés devraient diminuer de 80%. Les chercheurs du centre ont conclu que les voitures électriques n’atteindraient que 6% de cet objectif, ce qui les amène à affirmer que la conduite de véhicules électriques n’est pas un changement de comportement suffisamment radical pour ralentir considérablement le changement climatique.
La quantité exacte de CO2 économisée par les voitures électriques par rapport aux voitures à combustion est calculée en fonction de la quantité de CO2 émise lors de la production d’électricité ou de la combustion de carburant, ainsi que des émissions de l’extraction des ressources pour les batteries. Un département de l’Énergie financé une analyse du cycle de vie (ACV) par le Laboratoire national d’Argonne examinant cette portée avec les deux types de véhicules trouvés les véhicules électriques doivent parcourir environ 13 500 miles avant de devenir « plus propres » qu’un véhicule comparable brûlant des combustibles fossiles. Une étude similaire a été réalisée par la Fédération européenne des Transports et de l’environnement à but non lucratif et a conclu que « les voitures électriques en Europe émettent en moyenne trois fois moins de CO2 que les voitures essence / diesel équivalentes. »Les différences dans l’évaluation du cycle de vie des voitures électriques résultent des différentes manières de produire de l’électricité pour les réseaux électriques auxquels les véhicules sont branchés dans différents pays, ainsi que de l’origine des batteries des véhicules.
À l’échelle mondiale, moins de 1% des voitures particulières sur la route aujourd’hui sont électriques, mais les analystes d’IHS Markit prévoient que d’ici 2035, elles pourraient représenter un quart de toutes les ventes de véhicules neufs et 13% des véhicules sur la route à mesure que les voitures à essence seront progressivement éliminées.
Des dangers inhabituels Mènent à des actions en justice
Les projets de construction d’une mine de lithium au col de Thacker suscitent une litanie de préoccupations, les différents groupes qui s’y opposent mettant en évidence différentes questions. Pour de nombreux habitants, la plus grande préoccupation est le projet de Lithium Americas de construire une usine sur le site de la mine qui convertira le soufre fondu en acide sulfurique, qui est utilisé pour extraire le lithium du minerai brut.
Chaque jour, l’opération brûlerait des centaines de tonnes de soufre acheminées par camion d’aussi loin que les sables bitumineux de l’Alberta. Les résidents sont préoccupés par la possibilité d’accidents et de déversements le long de l’autoroute étroite entre Winnemucca et le col de Thacker, qui serait parcourue par environ 75 semi-remorques par jour. Des déversements de soufre fondu dans des endroits comme la Floride et l’État de Washington se sont infiltrés dans le sol et ont imprégné l’air, tandis que l’acide sulfurique et le dioxyde de soufre aggravent l’asthme et contribuent aux particules liées aux maladies cardiaques et pulmonaires.
Les habitants ont exprimé leurs craintes au sujet des émissions de l’usine d’acide sulfurique lors de réunions publiques tenues par la Division de la protection de l’environnement du Nevada, mais Jeff Kinder, ingénieur en chef au Bureau de contrôle de la pollution atmosphérique de NDEP, a déclaré qu’il croyait que les normes de l’État fourniraient une protection adéquate aux résidents voisins.
« L’entreprise sera tenue de faire une surveillance continue des émissions », a-t-il déclaré.
De nombreux habitants, comme Jennifer Cantley, une organisatrice de Mom’s Clean Air Force, un groupe du Nevada qui travaille avec les politiciens pour se protéger contre la pollution, ont déclaré qu’elle croyait que l’air contaminé de l’usine était trop. « Cela me fait peur à quelle vitesse ils l’ont fait », a-t-elle déclaré. » C’est ma maison. Cela affectera ma famille. Je ne peux pas lâcher. »
« Les énormes tas de déchets qui seraient déversés par l’utilisation de soufre rendent le fait qu’ils appellent cela un « projet vert » vraiment bizarre », a déclaré l’éleveur Edward Bartell. Les déchets les plus dangereux de l’usine de soufre seraient transportés vers Clean Harbors, une installation d’élimination située à Reno, selon la FEIS. Les résidus des déchets miniers — environ 353 millions de tonnes — seraient placés dans une installation de stockage permanente sur place, selon la FEIS.
Mais le soufre n’est qu’un des problèmes de Bartell avec la mine.
Début février 2021, Bartell, qui possède 50 000 acres de propriété adjacentes au col de Thacker, a poursuivi le BLM en alléguant que la mine violait la Loi sur les espèces menacées et la NEPA. Sa plainte, déposée aux États-Unis au Nevada. Tribunal de district, allègue que la mine pourrait réduire suffisamment le débit des cours d’eau pour mettre en danger la truite fardée de Lahontan, que le Service américain du poisson et de la faune répertorie comme une espèce menacée — et le BLM n’a pas consulté l’USFWS sur cette possibilité, la plainte dit.
« La protection de la truite fardée a suscité un énorme souci, le BLM n’autorisant pas le bétail à paître près du ruisseau », a déclaré Bartell à propos des règles qu’il devait suivre pour protéger les poissons. Il a dit que lorsque la mine a été proposée, le BLM a reclassé le cours d’eau comme « éphémère », ce qui signifie qu’il ne coule pas tout le temps, ce qui lui a permis, ainsi qu’à ses poissons, de recevoir des protections différentes de celles qu’ils avaient auparavant. Les données de référence enregistrées dans le FEIS ne décrivaient pas avec précision le flux, a-t-il déclaré, se plaignant qu’il n’existe pas de jauges à long terme pour le surveiller.
Sa poursuite prétend que l’approbation de la mine Thacker Pass était « basée sur une déclaration d’impact environnemental finale qui était inexacte, incomplète et contenait des données déformées. »Il cite une lettre de l’Agence de protection de l’environnement adressée au BLM en janvier 2021 qui critiquait l’incapacité du BLM à analyser les impacts sur la qualité de l’eau et à s’assurer que les opérations minières ne violaient pas les normes de qualité de l’eau. Selon le FEIS du BLM, Lithium Americas prévoit de pomper 1.7 millions de gallons d’eau de l’aquifère chaque année, ce qui pourrait laisser moins d’eau pour supporter le pâturage du bétail de Bartell.
La poursuite cite également les prédictions de l’EPA selon lesquelles une eau toxique contenant des niveaux élevés d’uranium, de mercure, d’arsenic et plus d’une douzaine d’autres contaminants pourrait s’infiltrer dans les eaux souterraines à partir des résidus et autres déchets miniers.
Selon la lettre de l’EPA, « theles plans ne sont pas élaborés avec un niveau de détail adéquat pour évaluer si ou comment la dégradation de la qualité des eaux souterraines provenant de la fosse serait efficacement atténuée. »
Les composés soufrés pourraient dégrader la qualité de l’eau à la fois sous terre et dans l’air, a déclaré le Dr Alexander More, professeur de santé environnementale à l’Université de Long Island. « Comme l’a souligné l’EPA, la liste des polluants toxiques attendus de l’eau n’est clairement la recette préférée de personne », a déclaré More. « Ce sont toutes des composantes majeures des pluies acides. Dans une région de sécheresse, les eaux souterraines risquent d’être polluées par des métaux toxiques, tandis que le peu de pluie que la zone peut recevoir sera pollué par des émissions acides, ce qui aura un impact sur l’agriculture et l’eau potable, sans parler de la faune et des plantes. Et les émissions de gaz à effet de serre projetées ne sont pas non plus une blague. »
Espace sacré et habitat essentiel
Le procès de Bartell n’est pas le seul à tenter d’arrêter la mine. Fin février 2021, quatre organisations à but non lucratif environnementales régionales – le projet Western Watersheds, Great Basin Resource Watch, Basin and Range Watch et Wildlands Defense — ont intenté une action en justice contre le ministère de l’Intérieur, BLM et Ester McCullough, directeur de district du bureau de Winnemucca du BLM. La poursuite prétend que le projet n’est pas conforme au Plan de gestion des ressources du col de Thacker pour le tétras des armoises — un oiseau vivant au sol sur le point d’être répertorié comme menacé dont les populations sont tombées en déclin dans des zones avec d’autres types de développement énergétique.
Le tétras des armoises n’est qu’une des espèces qui seront touchées par la mine, a déclaré Terry Crawforth, ancien directeur du département de la faune du Nevada. Depuis son porche dans la vallée de la rivière Kings, il fait des gestes vers des mines « dormantes » inactives dans les montagnes du Montana qui sont toujours considérées comme toxiques après que leurs opérateurs n’ont pas réussi à les nettoyer.
« Lorsque les canards volent et se touchent, ils sont morts le lendemain matin », a-t-il déclaré. Il craint davantage la même chose de Lithium Americas. « La façon dont la mine est conçue en ce moment détruira la culture locale, surtout si elle aspire toute l’eau et la pollue. »
Crawforth a aidé à organiser les résidents d’Orovada et de la vallée de la rivière Kings dans le col de Thacker. Il a organisé plusieurs rencontres entre eux et Lithium Americas, en grande partie sur les mesures de sécurité pour la circulation et l’école locale, dans un processus facilité par Collaborative Decision Resources Associates, une société de médiation pour des projets fonciers « litigieux ».
« Bien sûr, si nous pensions qu’il y avait une chance d’arrêter la mine, nous essaierions », a déclaré Crawforth. Mais « c’est inévitable », a-t-il déclaré, et négocier pour réduire les préjudices du projet est leur seul recours disponible maintenant.
Cette zone est « la dernière grande pièce d’armoise laissée pour les animaux dans le col de Thacker », a-t-il expliqué. Selon le Great Basin Resource Watch, il s’agit d’un lien important entre les habitats fauniques des montagnes Double H et des montagnes du Montana. La mine dégraderait près de 5 000 acres de l’aire de répartition hivernale des antilopes pronghorn et 427 acres de leur aire de répartition estivale, ainsi que deux corridors de migration critiques des pronghorn, selon la FEIS. Il contient un habitat essentiel du tétras des armoises, des nids d’aigle royal et c’est le dernier endroit connu où perdure le pyrg de la rivière Kings, un escargot printanier rare. « Ils enlèveront l’habitat et avec lui de nombreuses bestioles », a déclaré Crawforth.
Lithium Americas a répondu aux préoccupations concernant les impacts de la mine sur la faune avec des plans qui incluent des « technologies de revégétalisation avancées » développées avec le Greater Sagebrush Restoration Fund de l’Université du Nevada à Reno et des mesures d’atténuation possibles telles que la modernisation des poteaux de services publics pour les rendre moins susceptibles de tuer les oiseaux et pour réduire la productivité d’un couple d’aigles royaux qui nichent dans la région.
Les décisions dans les deux procès sont attendues en janvier 2022 par la juge du Tribunal de district des États-Unis Miranda Du au Nevada. En septembre. 3, le juge a refusé une injonction préliminaire demandée par les tribus de la région pour arrêter les fouilles archéologiques par un entrepreneur de Lithium Nevada pour enlever les artefacts culturels qui seraient perturbés par la mine, à la suite d’un plan approuvé par le BLM. Le procès des tribus alléguait que l’agence avait violé la Loi sur la préservation de l’histoire nationale en autorisant la mine près d’un site où il existe des preuves du massacre d’au moins trois Paiutes par les troupes fédérales en 1865. Will Falk, l’avocat principal dans l’affaire et l’un des fondateurs de Protect Thacker Pass, a déclaré que le BLM n’avait pas tenté de consulter de « bonne foi » ceux qui tiennent le site sacré, et avait « trié sur le volet » quelques tribus qui souffraient de la pandémie de coronavirus sachant qu’elles auraient du mal à réagir.
» Pour les Amérindiens, c’est un moyen sanctionné par le gouvernement de piller nos artefacts « , a déclaré Michon Eben, spécialiste des ressources culturelles pour la Colonie indienne de Reno-Sparks. « Le plan de traitement est basé sur un langage discriminatoire et est en mépris direct de notre histoire. »Les membres des tribus sont généralement amenés sur les sites réels et les fouilles pour conseiller sur l’emplacement des artefacts et des lieux de sépulture et pour aider à atténuer les troubles généraux, a-t-elle déclaré.
« Nous n’avons entendu parler de cette mine qu’il était trop tard et aucun de nos membres tribaux n’a été invité à donner des conseils au moment de creuser », a déclaré Eben. « Ce qu’ils appellent une consultation adéquate, c’est le fait que le BLM a envoyé trois lettres à trois tribus différentes. »Eben a noté qu’il y a au moins 15 tribus qui attachent une signification spirituelle au col de Thacker.
La campagne Protect Thacker Pass et les habitants de la Montagne Rouge demandent à la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland, la première secrétaire de cabinet amérindienne du pays, d’intervenir.
Alexi Zawadzki, président des opérations nord-américaines de Lithium Americas, a réagi à la décision dans un communiqué: « Le respect des intérêts des tribus amérindiennes est extrêmement important pour nous, c’est pourquoi nous nous sommes engagés avec la tribu de Fort McDermitt depuis 2017… Et nous ne faisons que commencer. Nous nous engageons à travailler aux côtés de tous les membres de la communauté. »
Un processus précipité ou une course à la richesse
Avec la coopération prometteuse de Lithium Americas, Kinder, au Bureau de contrôle de la pollution atmosphérique du NDEP, a déclaré que les responsables sont habitués à travailler avec les dirigeants miniers. « Nous avons toujours de nouvelles industries à venir », a-t-il déclaré, « Et il y a beaucoup de réglementations sur lesquelles nous devons nous mettre au courant, mais ce processus d’autorisation ne semble pas si différent de notre cours normal des affaires. »
Mais le processus d’examen environnemental a pris moins d’un an à être achevé, en partie à cause d’une révision de la Loi sur la politique environnementale nationale de l’ère Trump qui a plafonné les examens des permis de 12 mois. Selon des recherches effectuées par l’Université de Cambridge, l’Étude d’impact environnemental moyenne est établie sur une période de 3,4 ans. Le permis de location final a été délivré dans les derniers jours de l’administration Trump.
Le processus d’EIE a également été mené pendant la pandémie de Covid-19, ce qui a limité les réunions communautaires. De nombreux habitants ont déclaré qu’ils n’avaient pas appris la mine proposée avant la fin de la période de commentaires publics.
La plupart des partisans du projet résident à Winnemucca, une ville d’environ 7 500 habitants à environ une heure de route du col de Thacker. L’exploitation minière y est depuis longtemps un employeur dominant, et les habitants savent que le nouveau projet signifie des emplois. L’entreprise prévoit qu’elle créera environ 1 000 emplois dans la construction dans la région pendant deux ans et emploiera un personnel opérationnel d’environ 300 personnes.
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Des parcs de VR et des logements temporaires bordent les bords de la petite ville. Ces « camps d’hommes » se remplissent et se vident avec les booms et les bustes des mines locales.
People of the Red Mountain, un groupe de la réserve de Fort McDermitt s’opposant à la mine, a déclaré dans un communiqué de presse: « Cela conduira à une augmentation des drogues dures, de la violence, du viol, des agressions sexuelles et de la traite des êtres humains. Le lien entre les camps d’hommes et les femmes autochtones disparues et assassinées est bien établi. »
Le commissaire du comté, Dave Mendiola, voit l’exploitation minière du lithium et les technologies d’énergie propre comme un moyen de diversifier l’économie, mais sympathise avec les préoccupations des opposants.
« Je suppose que vous pouvez vous enchaîner à la clôture comme certains manifestants pourraient le faire et je ne leur en veux pas », a déclaré Mendiola, « mais à la fin, en tant qu’entreprise, s’ils ont suivi toutes les règles, vous n’allez probablement pas l’arrêter. Ce que nous pouvons faire en tant que comté, c’est le surveiller et trouver des moyens de résoudre les problèmes maintenant. »
Le shérif du comté de Humboldt, Mike Allen, un Nevadan de sixième génération, a déclaré qu’il avait vu les bagarres dans les bars et les crimes liés à la drogue augmenter avec l’ouverture de mines et prévoyait d’augmenter les patrouilles pour faire face à l’afflux potentiel de centaines de mineurs de lithium. Mais, a-t-il ajouté, « il ne fait aucun doute dans mon esprit que nous pouvons convoquer une réunion et que l’entreprise entendra ce que dit la communauté. »
Lors d’une des réunions communautaires tenues par la société à Orovada en avril, Tim Crowley, vice-président des relations gouvernementales et communautaires de la division Nevada de Lithium Americas et ancien chef de l’Association minière du Nevada, s’est adressé aux participants. « Notre objectif est d’être un bon voisin », a déclaré Crowley. « Nous sommes convaincus qu’il y aura plus de développement au-delà des années 46, nous serons donc ici pour très longtemps. La seule façon d’être un bon voisin est de vous écouter et de vous accommoder partout où nous le pouvons. »
La réserve indienne de Fort McDermitt est la communauté tribale la plus proche de la mine proposée, à environ 26 milles. Des représentants de Lithium Nevada se sont adressés au conseil tribal en 2020 — alors que la communauté était aux prises avec Covid – pour lancer l ‘ »accord d’engagement », un processus généralement entrepris par des sociétés minières opérant sur ou à proximité des terres tribales. Maxine Redstar, alors présidente de la tribu, a déclaré qu’elle espérait que la mine fournirait un travail bien rémunéré à certaines des quelque 340 personnes de la réserve.
« Plus de 40 membres de la tribu de Fort McDermitt ont exprimé leur intérêt pour les emplois à haut salaire que le Thacker Pass apportera », écrivait Zawadzki de Lithium Americas à l’époque.
Mais en mars dernier, le conseil tribal s’est retiré de l’accord d’engagement communautaire avec Lithium Nevada après s’être vu présenter une pétition s’opposant à la mine signée par la majorité des membres de la réserve, selon Myron Smart, membre de la réserve et chef spirituel de la communauté.
« L’accord avec la société a été signé par le conseil à huis clos », a déclaré un membre de la réserve de Fort McDermitt qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles. « Tout ce qui concernait la mine était étouffé. Les décisions du conseil ne reflètent pas les convictions de la communauté. »Le conseil n’a pas renvoyé de demandes de commentaires.
» Nous avons toujours accueilli favorablement les commentaires de nos voisins et, en retour, nous nous efforçons de communiquer régulièrement et ouvertement sur nos progrès au col de Thacker « , a écrit Zawadzki en réponse à la décision du juge autorisant la fouille de sites culturels. « C’est cette approche de voisinage pour bien faire les choses qui mènera à la préservation de la culture, à de bons emplois et à des opportunités économiques intéressantes. »
Pour certains chefs tribaux, ces promesses sonnent creux.
« Offrir des emplois bien rémunérés dans une mine de lithium, c’est comme les mineurs de charbon de Virginie qui ont dû respirer de la poussière de charbon », a déclaré Arlan D. Melendez, président de la Colonie indienne de Reno-Sparks. « Si c’est le seul travail pour nourrir votre famille, vous le prendrez même si cela signifie une maladie ou une durée de vie plus courte. La situation plus grave des économies de réserves défaillantes n’a jamais été abordée autrement qu’avec des emplois indésirables qui nuisent à notre santé. »
Avec l’échec du procès des tribus, et l’incertitude sur ceux qui seront décidés en janvier, la coalition de membres de tribus, d’éleveurs et d’environnementalistes réunis au campement du col de Thacker s’attend à ce que les manifestations contre la mine de lithium s’intensifient, et le contrecoup contre la transition énergétique qu’elle alimenterait se développe.
« Les voitures électriques causent tout simplement un autre type de préjudice: au lieu de la marée noire dans le Golfe, nous avons le bulldozer d’un habitat désertique de plus en plus rare », a écrit Wilbert, organisateur et auteur du Protect Thacker Pass. « Pour sauver la planète, nous devons arrêter de détruire. Une plaie est une plaie est une plaie. »