Au moins les deux tiers des « herbicides arc-en-ciel » utilisés pendant la guerre, soit un total de 20 millions de gallons, contenaient l’herbicide phénoxy 2,4,5-T contaminé à la dioxine. On estime que les herbicides utilisés, et pas seulement ceux contaminés à la dioxine, étaient jusqu’à 50 fois la concentration recommandée pour tuer les plantes.
En examinant les données sur les pulvérisations, la Dre Jeanne Stellman et ses collègues de l’École de santé publique Mailman de l’Université Columbia ont déterminé que jusqu’à 366 kilogrammes de Dioxine avaient été pulvérisés sur le Sud-Viet Nam pendant la guerre. Il a également été découvert qu’avant leur destruction, les stocks excédentaires d’Agent Orange de Gulfport, en Caroline du Sud, et de l’île Johnston, dans le Pacifique, contenaient entre 6,2 et 14,3 ppt de dioxine.
L’enquête
Depuis 1994, Hatfield Consultants, une entreprise environnementale canadienne, effectue des tests approfondis sur le sol, les animaux et les humains pour déterminer le niveau de dioxine qui reste dans le sol et les sédiments du Vietnam et l’étendue de l’accumulation du produit chimique dans la chaîne alimentaire. Hatfield a commencé ses essais dans la vallée d’A Luoi, juste au sud de la zone démilitarisée (DMZ), où la piste Ho Chi Minh, établie du côté du Laos, est entrée au Viet Nam. La vallée est extrêmement éloignée, sans industrie et sans aucune infrastructure agricole.
Environ 224 missions de pulvérisation ont été effectuées au-dessus de cette zone entre 1965 et 1970. Il y avait également trois bases des forces spéciales de l’armée américaine, dans la vallée. L’une de ces trois bases était une base So (Un Shau), qui a été utilisée pendant trois ans et où des barils d’herbicides ont été stockés pour être utilisés dans les zones environnantes.
C’est ici, dans les environs de l’ancienne base, que les chercheurs de Hatfield ont trouvé des niveaux allant jusqu’à 897,85 ppt de Dioxine. Les poissons et les canards avaient des niveaux élevés de dioxine dans leurs tissus adipeux. La population locale avait des niveaux élevés de dioxine, présents dans le sang et le lait maternel.
Juste au nord de la base et d’autres zones pulvérisées, cependant, la dioxine n’était pas présente dans le sol. Seuls de très faibles niveaux de polluants organiques persistants (POP) ont été détectés. Là où les herbicides ont été pulvérisés par avion, la dioxine, pour la plupart, s’est dissipée.
Trente ans après la pulvérisation, les niveaux de dioxines variaient de zéro à légèrement élevés, ces derniers se rapportant aux zones situées sous la surface du sol. La dioxine qui est restée à la surface s’est probablement décomposée sous le soleil tropical chaud ou emportée par des années de fortes pluies et d’érosion du sol, et peut s’être accumulée dans des endroits isolés.
Les zones des anciennes bases des forces spéciales Ta Bat et A Luoi, en activité depuis un an seulement, présentaient également des niveaux élevés de dioxine, allant de 4,3 ppt à 35 ppt.
Les bases
Hatfield a théorisé qu’il y avait d’autres zones chargées de dioxines, désignées plus tard comme des « points chauds », qui étaient principalement d’anciennes bases militaires américaines installées dans tout le sud du Viet Nam. Ces bases étaient particulièrement préoccupantes, en particulier les bases installées comme centres de main d’opération Ranch.
Depuis le milieu des années 1990, Hatfield a identifié au moins 28 de ces bases où il y a des niveaux élevés de contamination par la dioxine. Parmi ces points chauds se trouvent les bases de Da Nang, Phu Cat et Bien Hoa. Chacune de ces bases présentait une contamination à la dioxine supérieure à 1 000 ppt TEQ (équivalents toxiques) dans le sol et à 150 ppt dans les sédiments, la norme pour l’assainissement au Viet Nam. À la base aérienne de Da Nang, Hatfield a trouvé jusqu’à 361 000 ppt de Dioxine dans des zones où des barils d’herbicides étaient chargés sur des avions à déployer. Dans cette partie de la base, beaucoup ont observé une forte odeur de chlore des phénols, des solvants, dans les herbicides destructeurs de mauvaises herbes. Le sol, en particulier, est profondément noirci à cause des molécules de chlore oxydées des herbicides.
» Mes enfants étaient en bonne santé. Mais après avoir déménagé ici, mes enfants sont devenus faibles et sont décédés. »
– Can Van, réinstallé par le gouvernement en 1991 sur l’ancienne base A So, Chicago Tribune, 2009.
La plus préoccupante est la dioxine qui s’est infiltrée dans les sédiments au fond des lacs de Bien Hoa et de Da Nang, où la communauté locale pêche. Des niveaux élevés de dioxine ont été trouvés dans les poissons et la sauvagine de ces lacs. De façon tout à fait exceptionnelle, comme on a constaté que la moyenne était environ trois fois supérieure au niveau accepté de contamination par la dioxine, certains tilapias présentaient 400 fois le niveau acceptable. Les personnes qui vivaient dans des zones et des communautés adjacentes, par rapport à la population générale, avaient des niveaux élevés de dioxine et d’autres équivalents de dioxine.
Un homme de 42 ans qui pêchait dans les plans d’eau environnants, près du lac de Bien Hoa, avait 1340 ppt de Dioxine dans son sang, soit environ 200 fois le taux trouvé dans le sang de ceux vivant dans les pays industrialisés et plus de 400 fois le taux trouvé dans le sang de ceux vivant au nord du Viet Nam. Il convient de noter ici que le niveau moyen de dioxine dans les pays industrialisés est inférieur à 10 ppt.
Le gouvernement vietnamien a identifié les bases de Phu Cat, Da Nang et Bien Hoa comme des priorités pour l’assainissement. La base de Da Nang qui, après la guerre, était devenue un aéroport national et international vital pour la région côtière centrale du pays était particulièrement préoccupante. Le gouvernement américain s’est engagé à aider le Viet Nam à lutter contre la contamination aux dioxines des bases de Da Nang et de Bien Hoa. Le projet conjoint d’assainissement entre les États-Unis et le Viet Nam a été achevé en 2018 et en 2019, les États-Unis et le Viet Nam ont commencé à travailler ensemble pour assainir la base de Bien Hoa.
Les autres points chauds de dioxines dans tout le sud du Viet Nam présentaient des niveaux de contamination beaucoup plus faibles, la plupart ne nécessitant pas d’assainissement. Par conséquent, dans ces cas, des efforts d’atténuation qui réduisent le mouvement du sol contaminé ou éloignent les personnes et les animaux du site suffisent. D’autres domaines, tels que la base A So à A Luoi, nécessiteront davantage de travaux d’assainissement et d’efforts de la part du gouvernement vietnamien.