Les humains seuls ont tué l’oiseau moa géant

L’oiseau moa géant de Nouvelle-Zélande a-t-il été tué uniquement par les humains ou des facteurs tels que le changement climatique et les éruptions volcaniques ont-ils également été impliqués? Cette question a été vivement débattue parmi les scientifiques pendant de nombreuses années, mais maintenant un chercheur danois clôt le débat avec des preuves convaincantes.

Dans une nouvelle étude, Morten Allentoft, post-doctorant au Centre de Géogénétique du Muséum d’histoire naturelle du Danemark, montre que la population de moa se portait très bien avant que les premiers humains ne s’installent en Nouvelle-Zélande il y a environ 700 ans.

La recherche, qui est le résultat d’une collaboration à long terme entre des scientifiques du Danemark, d’Australie et de Nouvelle-Zélande, révèle que l’oiseau géant a été éradiqué par contact avec l’homme uniquement, et que ni les éruptions volcaniques, les changements climatiques ou les maladies survenant avant l’arrivée de l’homme n’y avaient rien à voir, comme d’autres chercheurs l’avaient suggéré.

Il est donc également intéressant de noter que les oiseaux géants ont disparu moins de 200 ans après l’arrivée des colons polynésiens.

 » Notre idée des nobles sauvages qui vivaient en harmonie avec la nature est erronée. La belle coexistence est une illusion. Nous savons depuis longtemps que les humains ont contribué à l’extinction du moa, et nous pouvons maintenant prouver que le contact humain en était la seule cause. La population s’en est très bien sortie avant que nous, les humains, n’atteignions la Nouvelle-Zélande « , explique Allentoft.

Une nouvelle étude démystifie une ancienne étude

On supposait auparavant que les moa étaient déjà proches de l’extinction lorsque les Polynésiens ont traversé la mer pour se rendre en Nouvelle-Zélande.

Plusieurs scientifiques ont proposé des suggestions sur la façon dont le moa avait déjà exécuté sa durée allouée sur Terre avant que nous, les humains, ne leur donnions le coup de pouce final.

En 2004, une étude génétique a également suggéré que les moa étaient en déclin rapide au cours des millénaires précédant l’arrivée des Polynésiens.

Cependant, selon Allentoft, ces interprétations précédentes étaient basées sur de très petits ensembles de données et quelques modèles simples, et les méthodes d’analyse génétique ont connu de grandes améliorations depuis lors.

Les méthodes améliorées utilisées dans l’étude danoise révèlent un tout autre tableau:

« En analysant l’ADN de près de 300 individus de quatre espèces de moa, nous avons maintenant un résultat beaucoup plus solide. Il montre qu’aucune des quatre espèces de moa que nous avons examinées n’a subi un déclin de la diversité génétique pendant 5 000 ans avant l’arrivée des humains en Nouvelle-Zélande. La population était en forme et en bonne santé, et était pleinement capable de bien vivre si nous, les humains, ne l’avions pas tuée « , explique le chercheur.

Le moa avait une grande diversité génétique

Dans l’étude, Allentoft et ses collègues ont examiné l’ADN fossile de 281 os de moa, couvrant une période allant d’il y a 13 000 ans jusqu’à ce que les humains débarquent sur les côtes de la Nouvelle-Zélande vers l’an 1300.

Ils ont daté les os en utilisant la méthode de datation au carbone 14, après quoi ils ont séquencé l’ADN des os afin de former une image de la diversité génétique de la population moa au cours de la période précédant son extinction.

Contrairement à l’étude de 2004, où les chercheurs n’ont étudié que l’ADN mitochondrial, la nouvelle étude a également analysé l’ADN nucléaire sous forme de microsatellites, ce qui donne un niveau de résolution beaucoup plus élevé dans l’analyse, conduisant à un résultat plus solide.

La nouvelle analyse a montré que le pool génétique de moa était en forme et en bonne santé et ne présentait aucun signe de consanguinité ou de faible variation génétique, comme dans une population petite et en déclin.

« Il existe une corrélation entre la diversité génétique et la taille de la population. Lorsqu’une population s’effondre, cela se reflète clairement dans la diversité génétique de la population. Nous ne voyons pas cela dans le moa, qui a maintenu un pool génétique très stable « , explique Allentoft.

« Nous avons également effectué un certain nombre de simulations de données de divers scénarios de population, qui montrent tous que la population n’était pas sur le point de s’effondrer. Nos données montrent en fait exactement le contraire: que la population de moa était probablement en augmentation jusqu’à l’arrivée des humains. »

Extinction non seulement due à la chasse

Les nouvelles découvertes peuvent régler un vieux différend scientifique, mais elles ne précisent pas exactement comment le moa s’est éteint. Bien qu’elle établisse que les humains en étaient la cause, l’étude ne dit rien sur la façon dont nous avons causé l’extinction.

Allentoft ne doute pas que la chasse en est l’une des causes, mais d’autres facteurs ont peut-être également joué un rôle:

« Nous savons que les premiers Polynésiens ont amené des rats avec eux en Nouvelle-Zélande. Peut-être que les rats ont goûté aux œufs de l’oiseau ou à ses petits. Il est également possible que les humains aient apporté certaines maladies avec eux, qui se sont ensuite propagées au moa. Nous ne savons pas « , dit-il.

« Ce que nous savons, cependant, c’est qu’il y a beaucoup d’os de moa dans les premiers milieux de cuisine de Nouvelle-Zélande, et qu’il a fallu moins de 200 ans aux colons pour tuer le moa. Donc, de ce point de vue, notre notion d’une belle coexistence entre nos ancêtres sauvages et la Nature est une illusion. »

Lire la version danoise de l’article à videnskab.dk

Liens scientifiques

• ‘ La mégafaune néo-zélandaise éteinte n’était pas en déclin avant la colonisation humaine,  » PNAS 2014. DOI: 10.1073/pnas.1314972111

• Profil de Morten Allentoft

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