Le Rigveda

La religion reflétée dans le Rigveda montre la croyance en plusieurs divinités et la propitiation de divinités associées au ciel et à l’atmosphère. Parmi ceux-ci, le dieu du ciel indo-européen Dyaus était peu considéré. Les dieux les plus importants étaient Indra (chef des dieux), Varuna (gardien de l’ordre cosmique), Agni (le feu sacrificiel) et Surya (le Soleil).

La principale activité rituelle mentionnée dans le Rigveda est le sacrifice soma. Le soma était une boisson hallucinogène préparée à partir d’une plante maintenant inconnue; il a été suggéré que la plante était un champignon et que plus tard, une autre plante a été substituée à ce champignon agaric, qui était devenu difficile à obtenir. Le Rigveda contient quelques références claires aux sacrifices d’animaux, qui se sont probablement répandus plus tard. Il y a un certain doute sur le fait que les prêtres formaient une classe sociale distincte au début de la période rigvédique, mais, même s’ils le faisaient, les limites de classe qui prévalaient permettaient à un homme de filiation non paternelle de devenir prêtre. À la fin de la période, cependant, les prêtres en étaient venus à former une classe distincte de spécialistes, les Brahmanes, qui revendiquaient la supériorité sur toutes les autres classes sociales, y compris les Rajanyas (plus tard Kshatriyas), la classe guerrière.

Le Rigveda contient peu de choses sur les rituels de naissance, mais traite plus longuement des rites de mariage et de disposition des morts, qui étaient fondamentalement les mêmes que dans l’hindouisme ultérieur. Le mariage était un lien indissoluble cimenté par un rituel long et solennel centré sur le foyer domestique. Bien que d’autres formes aient été pratiquées, le rite funéraire principal des riches était la crémation. Un hymne, décrivant les rites de crémation, montre que la femme du défunt s’est couchée à côté de lui sur le bûcher funéraire, mais a été appelée à retourner au pays des vivants avant qu’il ne soit allumé. Cela peut avoir été une survivance d’une période antérieure où la femme était en fait incinérée avec son mari.

Parmi les autres caractéristiques de la vie religieuse rigvédique qui étaient importantes pour les générations ultérieures, il y avait les munis, apparemment formés à divers arts magiques et considérés comme capables de prouesses surnaturelles, telles que la lévitation. Ils étaient particulièrement associés au dieu Rudra, une divinité liée aux montagnes et aux tempêtes et plus redoutée qu’aimée. Rudra est devenu le dieu hindou Shiva, et son prestige a augmenté régulièrement. Il en va de même pour Vishnou, une divinité solaire du Rigveda qui devint plus tard l’une des divinités les plus importantes et les plus populaires de l’Hindouisme.

L’un des mythes préférés des Védas attribuait l’origine du cosmos au dieu Indra après qu’il eut tué le grand dragon Vritra, un mythe très similaire à celui connu au début de la Mésopotamie. Avec le temps, ces contes ont été remplacés par des théories plus abstraites qui se reflètent dans plusieurs hymnes du 10e livre du Rigveda. Ces tendances spéculatives ont été parmi les premières tentatives des philosophes indiens de réduire toutes choses à un seul principe de base.