Le retour des marbres du Parthénon en Grèce relève du British Museum, a déclaré Downing Street, renversant apparemment l’opposition de longue date du gouvernement britannique à cette idée, réitérée par Boris Johnson aussi récemment qu’en mars.
Johnson a rencontré le Premier ministre grec, Kyriakos Mitsotakis, au numéro 10 mardi soir, Mitsotakis réitérant son offre d’échanger une série de trésors qui n’avaient jamais quitté la Grèce en tant qu’expositions tournantes pour le British Museum en échange des marbres.
Faisant appel aux antécédents de Johnson en tant que classiciste, Mitsotakis lui a dit qu’il était « un vrai philhellène » – tout en insistant sur le fait que le gouvernement grec ne considérait pas la question des marbres comme une « note de bas de page » qui pourrait être oubliée ou négligée.
Une déclaration No 10 a déclaré que lorsque Mitsotakis avait soulevé les billes, Johnson « a déclaré qu’il comprenait la force du sentiment du peuple grec sur cette question, mais a réitéré la position de longue date du Royaume-Uni selon laquelle cette question appartient aux administrateurs du British Museum ».
Cela n’a cependant pas toujours été le point de vue déclaré de Johnson sur le retour des 80 mètres de frise monumentale sciés du Parthénon en 1802 sur l’ordre de Lord Elgin, alors ambassadeur de Grande-Bretagne auprès de l’empire ottoman, qui restent à Londres.
Dans une interview au journal grec Ta Nea en mars, Johnson a souligné que cela restait la position, malgré « les sentiments forts du peuple grec ».
Il a déclaré: « Le gouvernement britannique a une position ferme et de longue date sur les sculptures, à savoir qu’elles ont été légalement acquises par Lord Elgin en vertu des lois appropriées de l’époque et appartiennent légalement aux administrateurs du British Museum depuis leur acquisition. »
Mais quand on a demandé mardi au porte-parole de Johnson quel serait le message à Mitsotakis lors de la réunion, il a dit: « Je ne préempterai pas leur rencontre, évidemment, mais la possession des billes est une affaire uniquement pour le musée. Ce n’en est pas un pour le gouvernement britannique. »
Interrogé sur le changement apparent de la position britannique précédente, il a déclaré: « Le British Museum fonctionne indépendamment du gouvernement. Il est libre, à juste titre, de toute ingérence politique Any Toute question sur l’emplacement des sculptures du Parthénon leur appartient. »
Une source de Downing Street a déclaré que, malgré les vues de Johnson, la position officielle du Royaume–Uni était depuis longtemps que tout retour relevait du British Museum – dont le nouveau président du conseil d’administration est l’ancien chancelier conservateur George Osborne.
Le changement apparent d’approche est susceptible de relancer le débat plus large sur la restitution par les musées d’objets provenant d’autres pays à l’époque coloniale, auquel les ministres britanniques ont jusqu’à présent résisté sous le mantra de « conserver et expliquer ».
Certains musées régionaux ont déclaré qu’ils pourraient rapatrier des bronzes béninois contestés, dont la plupart ont été pillés par les forces britanniques en 1897. Cette année, l’Allemagne a déclaré qu’elle commencerait à restituer au Nigeria un nombre « substantiel » de bronzes béninois conservés dans ses musées.
Les travaux d’entretien au British Museum et la pandémie ont empêché les marbres du Parthénon d’être vus publiquement pendant près d’un an. Le musée de l’Acropole, construit spécialement pour abriter les sculptures classiques au pied du monument à Athènes, a rouvert ses portes en mai.
Mitsotakis tient particulièrement à assurer le rapatriement des sculptures, ayant décrit le refus du Royaume-Uni d’engager des pourparlers comme une « bataille perdue d’avance ».
Le point de vue cohérent du British Museum est que les sculptures ont été acquises légalement, Elgin ayant reçu le consentement formel de l’empire ottoman pour retirer la section des sculptures.
« Ses actions ont fait l’objet d’une enquête approfondie par un comité parlementaire restreint en 1816 et ont été jugées entièrement légales, avant que les sculptures n’entrent dans la collection du British Museum par acte du parlement », indique le musée sur son site Web.
Les militants ont décrit la nouvelle position du gouvernement comme une tactique de diversion.
Paul Cartledge, professeur émérite de culture grecque à l’Université de Cambridge et vice-président du Comité britannique pour le retour des marbres du Parthénon, a déclaré au Guardian que cela constituait « un tour de passe-passe ».
« C’est un non-sens », a-t-il dit. « Même si les fiduciaires acceptaient de les abandonner, la décision finale d’annuler la loi de 1816 qui déclarait la collection Elgin propriété de la nation devrait légalement passer par le Parlement britannique. Il ne fait aucun doute que la pression s’accroît pour une véritable réconciliation post-impériale dans le domaine culturel et Johnson tente de s’y soustraire. »
Les médias grecs ont déclaré que Mitsotakis avait dit au dirigeant britannique que les billes étaient « un problème important » pour les relations bilatérales qu’Athènes ne laisserait pas tomber.
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