Le Rôle surprenant de la Photographie Aérienne dans l’Histoire

Photographie de San Francisco en ruines du dirigeable captif Lawrence, à 2000 pieds au-dessus de la baie de San Francisco surplombant le front de mer. Coucher de soleil sur le Golden Gate vers 1906 George Lawrence – Gravures & Photographies Division / Bibliothèque du Congrès

Les drones sont souvent célébrés pour leur capacité à capturer un nouveau point de vue sur le monde, révélant la beauté de notre planète d’en haut. Mais ils ne sont que le dernier développement d’une longue histoire de la photographie aérienne. Pendant des centaines d’années, les caméras aéroportées ont produit des images impressionnantes de notre planète, révélé l’ampleur dévastatrice des catastrophes naturelles et fait pencher la balance au combat. Et de manière surprenante, l’histoire de la photographie aérienne se rapproche plus largement du siècle dernier de l’histoire humaine.

Peu de temps après l’invention de la photographie commerciale au milieu du XIXe siècle, des « amateurs aventureux » ont lancé des appareils photo dans le ciel à l’aide de ballons, de cerfs-volants et même de fusées, selon l’aperçu de l’histoire de la photographie aérienne de Paula Amad publié en 2012 dans la revue History of Photography. Gaspar Felix Tournachon, plus connu sous le nom de « Nadar », est crédité d’avoir pris la première photographie aérienne réussie en 1858 à partir d’une montgolfière attachée à 262 pieds au-dessus de Petit-Bicêtre (aujourd’hui Petit-Clamart), juste à l’extérieur de Paris; ses photos originales ont été perdues. La photographie aérienne de 1860 de James Wallace Black prise depuis la montgolfière Queen of the Air à 2 000 pieds au-dessus de Boston est la plus ancienne photographie aérienne qui ait survécu.

La photographie aérienne de James Wallace Black prise depuis la montgolfière captive Queen of the Air à 2 000 pieds au-dessus de Boston le 13 octobre 1860. Il s’agit de la photographie aérienne la plus ancienne et la première réalisée en Amérique James Wallace Black — Metropolitan Museum of Art

George Lawrence a perfectionné plus tard une méthode de prise de panoramas d’en haut en attachant des appareils photo grand format avec des plaques de film incurvées aux cerfs-volants. Sa photographie la plus célèbre a capturé les dommages causés par le tremblement de terre et l’incendie dévastateurs de San Francisco en 1906; il a utilisé 17 cerfs-volants pour suspendre une caméra à 2 000 pieds dans les airs pour enregistrer l’image. « Les expositions ont été faites par un courant électrique transporté à travers le noyau isolé de la ligne de câble en acier; au moment où l’obturateur s’est enclenché, un petit parachute a été relâché », a expliqué Beaumont Newhall, le premier conservateur de la photographie du Museum of Modern Art, dans Airborne Camera: The World from the Air and Outer Space. « A ce signal, la photo a été prise, les cerfs-volants ont été tirés vers le bas et l’appareil photo rechargé. »Diffusées dans les journaux du pays, les images de Lawrence étaient « au moins, un très premier exemple de prise de vue aérienne — et peut-être le premier », explique William L. Fox, directeur du Center for Art + Environment du Nevada Museum of Art et co-auteur de Photography and Flight.

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À la même époque, les pionniers de la photographie aérienne ailleurs dans le monde expérimentaient d’autres méthodes. En 1903, l’ingénieur allemand Alfred Maul a démontré une fusée à poudre qui, après avoir atteint 2 600 pieds en seulement huit secondes, a largué une caméra équipée d’un parachute qui a pris des photos pendant sa descente. La même année, l’apothicaire allemand Julius Neubronner, curieux de savoir où se trouvent ses pigeons livreurs d’ordonnances, attache des caméras à ses oiseaux pour suivre leurs itinéraires. (Neubronner a également utilisé ses oiseaux pour prendre des photos de l’Exposition photographique internationale de Dresde de 1909, les transformant en cartes postales et préfigurant les cascades de marketing de drones modernes de plus d’un siècle.)

Piegon de Julius Neubronner avec caméra attachée vers 1909 Rorhof / Stadtarchiv Kronberg

Julius Neubronner a attaché des caméras à des pigeons pour photographier l’Exposition photographique internationale de Dresde de 1909 Rorhof / Stiftung Deutsches Technikmuseum Berlin

Quelques années seulement après le premier vol des Frères Wright à Kitty Hawk en 1903, des avions pilotés et motorisés ont été utilisés pour la première fois pour l’imagerie aérienne. le directeur de la photographie L.P. Bonvillain a pris la première photo connue de ce type en 1908, photographiant depuis un avion au-dessus du Mans, en France, piloté par nul autre que Wilbur Wright lui-même.

La Première Guerre mondiale a consumé le monde peu de temps après, et les commandants militaires ont vite compris l’avantage potentiel offert par des images aériennes à jour du champ de bataille. Des caméras étaient équipées sur toutes sortes d’avions et la pratique de la reconnaissance aérienne en temps de guerre était née. Les progrès ultérieurs de l’aviation et de la photographie ont permis aux équipages de conduite d’aller plus loin et de revenir avec des images plus utiles, souvent utilisées pour révéler les mouvements de l’ennemi ou planifier de futures attaques.

C’est au cours de la Seconde Guerre mondiale que les images et vidéos aériennes en temps de guerre sont devenues monnaie courante dans les journaux, les magazines et les actualités des salles de cinéma sur le front de la maison. La célèbre photographe Margaret Bourke-White est devenue « la première femme à voler avec un équipage de combat américain au-dessus du sol ennemi » lorsqu’elle a couvert l’attaque américaine sur Tunis, comme l’a déclaré le magazine dans son Mar. 1, 1943, numéro. C’est également pendant ce conflit que les États-Unis ont commencé à expérimenter des drones rudimentaires, comme le TDR-1, bien qu’il s’agisse d’un avion d’attaque plutôt que d’une plate-forme d’imagerie.

Vue aérienne d’un avion de ligne volant au-dessus de bâtiments à midtown Manhattan en 1939 Margaret Bourke-White – The LIFE Images Collection / Getty Images

La fin de la Seconde Guerre mondiale et le début de la Guerre froide ont apporté de nouveaux progrès à la photographie aérienne, notamment grâce à la Course à l’espace. La première photo connue de l’espace, représentant un aperçu de la Terre, a été prise le octobre. 24, 1946 par une fusée nazie capturée lancée du Nouveau-Mexique. Les efforts des États-Unis et de l’Union soviétique pour surpasser les réalisations aérospatiales de l’autre ont directement conduit au développement de l’imagerie satellite, le nec plus ultra de la photographie aérienne sans pilote. Le pouvoir d’une telle technologie d’espionner des adversaires ou d’aider à avertir d’une attaque nucléaire imminente n’a pas été perdu pour les dirigeants de l’époque. « Si nous n’avons rien d’autre du programme spatial que le satellite photographique, cela vaut dix fois plus que l’argent que nous avons dépensé », a déclaré un jour le président Lyndon B. Johnson. Aujourd’hui, plus de 1 700 satellites en orbite autour de la Terre sont utilisés pour la surveillance, les prévisions météorologiques et plus encore, selon l’Union of Concerned Scientists.

Une des premières photographies de la terre prises depuis l’espace par le Laboratoire de Physique Appliquée de Johns Hopkins, 1946 Bibliothèques JHU Sheridan / Gado—Getty Images

Les premiers drones de style moderne ont commencé à apparaître dans les années 1980, alors que les ingénieurs israéliens développaient des modèles équipés de caméras vidéo pour surveiller les personnes d’intérêt pendant des heures à la fois. Les États—Unis ont rapidement adopté une technologie similaire: un drone pionnier télécommandé filmait les soldats irakiens qui s’y rendaient pendant la première guerre du Golfe. Le drone Predator, inventé par l’ingénieur aérospatial israélien Abraham « Abe » Karem, a gagné en popularité pendant les guerres d’Afghanistan et d’Irak pour sa capacité à flâner sur des zones pendant une période prolongée, ce qui le rend utile pour surveiller la routine quotidienne des cibles potentielles. (Une variante similaire et plus grande appelée la « Faucheuse » est également devenue largement utilisée pendant ces conflits.) L’armée américaine a également utilisé des drones plus petits lancés à la main comme le RQ-Raven pour donner aux soldats un aperçu des dangers potentiels à venir sans compromettre leur sécurité. (L’utilisation de drones armés est l’un des sujets militaires modernes les plus controversés — les partisans disent qu’ils sont des outils militaires efficaces qui mettent moins de pilotes en danger, tandis que les détracteurs affirment qu’ils déshumanisent les meurtres, contribuent aux pertes civiles et ont été utilisés sans surveillance appropriée dans des endroits comme le Yémen, la Somalie et plus encore.)

Toute technologie donnée, en règle générale, tend à devenir moins chère et plus accessible au fil du temps. Il en va de même pour les équipements de drones et, au début des années 2000, une culture de constructeur de drones à faire soi-même a commencé à émerger de la communauté des avions télécommandés de longue date. Des forums en ligne comme les drones de bricolage ont aidé les amateurs à partager des trucs et astuces les uns avec les autres. De nouveaux matériels et logiciels tels que les stabilisateurs, le pilote automatique et les systèmes de détection de collision ont depuis donné naissance à des drones achetés en magasin auprès de sociétés comme Parrot et DJI avec des caméras haute résolution, rendant la photographie aérienne plus accessible qu’elle ne l’a jamais été auparavant.

C’est précisément ce qui rend les drones quotidiens d’aujourd’hui si remarquables. Jusqu’à il y a quelques années à peine, la recherche de la photographie aérienne était principalement limitée aux militaires, aux amateurs dévoués et aux personnes ayant accès à des avions grandeur nature. Les drones achetés en magasin d’aujourd’hui sont relativement bon marché, prennent des images et des vidéos de haute qualité et sont faciles à apprendre à voler. Cette combinaison a conduit à une explosion de la photographie aérienne, allant des utilisations commerciales, comme les courtiers immobiliers qui obtiennent des photos accrocheuses de maisons qu’ils essaient de vendre, à l’expression artistique, comme prendre de belles images de forêts et de villes pour les publier sur Instagram – pas de cerfs—volants ou de pigeons requis. Alors que la technologie a radicalement changé au fil du temps, le désir humain de voir le monde d’en haut a été une constante.

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