Le Dr Graham Birch a rejoint le Conseil d’administration de Sprott en tant qu’administrateur en novembre 2019. Il possède une expérience approfondie de la gestion d’actifs, en particulier dans les métaux précieux, ayant été responsable des investissements aurifères et miniers chez BlackRock à Londres. Il a également été administrateur d’ETF Securities, qui a été le pionnier du développement des ETF de métaux précieux en Europe. Graham vient d’écrire un livre sur les origines historiques des lingots dans les pièces de monnaie britanniques, avec des leçons pour ceux qui souhaitent comprendre l’importance de l’or et de l’argent en tant qu’argent dans un monde de monnaies en papier. L’essai suivant taquine ces leçons.
Leçons de l’histoire
La réponse économique « choc et crainte » à la pandémie de COVID-19 de la part des gouvernements du monde entier se répercutera sur les marchés des capitaux pour les années à venir. Mais les ramifications sont-elles bonnes ou mauvaises? En Grande-Bretagne, la plupart du public est simplement reconnaissant que des mesures rapides et décisives aient été prises, peu se sont arrêtés pour se demander quelles seront les conséquences probables à long terme et comment tout cela sera payé. La vérité inconfortable est que nous avons déjà commencé à payer, grâce à une dilution significative de la valeur sous-jacente de notre monnaie et ce processus est en cours, ce qui explique pourquoi le prix de l’or en livres a récemment atteint un nouveau sommet.
Lorsqu’on lui demande, le gouvernement indique au public que l’argent destiné à la relance économique a été » emprunté « . Bien que cela soit techniquement vrai, il s’agit néanmoins d’une tromperie. Il n’y a tout simplement pas assez d’investisseurs réels prêts à acheter des obligations du gouvernement britannique à des taux d’intérêt nuls avec toute l’incertitude associée au COVID et un fiasco imminent du BREXIT. En fin de compte, seule la Banque d’Angleterre achètera les obligations dans les quantités nécessaires. Le hic cependant est que l’argent que la Banque utilise pour acheter les obligations a été « magié » par l’expansion du bilan de la Banque. Étant donné que la Banque d’Angleterre est entièrement détenue par le gouvernement britannique, il est facile de voir qu’en fait, le Trésor emprunte de l’argent à lui-même.
Il n’y a pas de limite à combien d’argent peut être évoqué de cette manière et il est extrêmement attrayant pour les politiciens que le processus se poursuive. L’autre approche prudente serait d’augmenter les impôts et de réduire les dépenses une fois la pandémie terminée, mais l’économie est trop faible pour cela et en tout cas, ce serait un suicide politique pour Boris Johnson, Premier ministre du Royaume-Uni. À condition que l’inflation reste faible, il doit sembler à Boris que la politique monétaire actuelle est un « déjeuner gratuit ». Mais est-ce vraiment si facile?
L’histoire peut fournir la réponse et, dans le nouveau livre du Dr Graham Birch, il examine un parcours de deux mille ans depuis la première apparition des pièces d’or en Grande-Bretagne jusqu’à nos jours. Le livre aborde certaines des questions fondamentales sur la façon dont la Grande-Bretagne a gagné sa richesse et d’où elle venait. Certes, d’un point de vue historique, il est vrai que la situation actuelle où le chancelier de l’Échiquier, Rishi Sunak, peut créer de l’argent d’un coup de stylo est hautement anormale. Pendant la majeure partie de l’histoire britannique, la nouvelle masse monétaire ne pouvait être générée que par le commerce, l’exploitation minière ou l’action militaire. Le contraste entre le passé et le présent est saisissant.
Argent par le commerce
Les pièces d’or et d’argent ont été inventées en 610 avant JC en Lydie, une partie de la Turquie moderne. Les avantages pour le commerce étaient profonds et l’utilisation des pièces de monnaie s’est rapidement répandue à travers la Méditerranée. Les pièces grecques et macédoniennes d’une qualité et d’une pureté exceptionnelles ont été essentielles au développement de la civilisation telle que nous la connaissons (Figure 1). La Grande-Bretagne était un retardataire de la technologie de la monnaie et les premières pièces ne sont apparues qu’au deuxième siècle avant JC. L’or et l’argent des pièces pré-romaines de Grande-Bretagne sont venus par le commerce. Les tribus celtiques britanniques du sud de l’Angleterre pré-romaine fournissaient des mercenaires et des matières premières à leurs homologues du proche continent et développaient un système de monnaie à usage local (Figure 2).
Les dessins sont celtiques mais étaient vaguement basés sur les statères en or de Phillip of Macedon circulant dans la région méditerranéenne. L’or de ces premières pièces britanniques provenait finalement de mines telles que Crenides et le mont Pangeum dans le nord de la Grèce. Ces lingots ont été recyclés et dégradés plusieurs fois avant de se retrouver en Angleterre. Après l’invasion romaine en 43 après JC, la richesse de la Grande-Bretagne est devenue dépendante des paquets de solde des soldats qui y étaient stationnés. À un moment donné, Rome a stationné trois ou quatre légions en Grande-Bretagne et cette richesse a ruisselé pour créer un boom de la consommation qui a considérablement élevé le niveau de vie. L’approvisionnement en or et en argent de Rome provenait en grande partie des mines d’Espagne et certaines d’entre elles, telles que la mine d’or de Las Médulas et les mines d’argent de Rio Tinto, étaient importantes même selon les normes modernes (Figure 3).
Après le départ des Romains en 410 après JC, l’insoutenabilité du modèle économique britannique a été cruellement exposée et l’effondrement économique et politique qui a suivi a duré des siècles. Comme les seigneurs de guerre de l’âge des ténèbres auraient été envieux de la capacité de Rishi Sunak à produire de l’argent à partir de l’air pur.
Avance rapide vers l’ère de la renaissance et de la découverte européennes. Il y avait une soif d’exploration en Grande-Bretagne, mais les coûts étaient trop élevés pour les particuliers. Cela a conduit à la création de sociétés par actions telles que la Royal African Company, la East India Company et la South Sea Company. Ces entreprises bien dotées en ressources, soutenues par des actionnaires, pourraient commercer à l’échelle mondiale avec de riches cueillettes à avoir.
La Royal African Company établit des forts dans toute l’Afrique de l’Ouest où elle peut vendre des armes anglaises, des textiles et des articles en métal aux chefs africains en échange d’or. Les Anglais n’ont jamais osé s’aventurer loin à l’intérieur des terres et n’ont donc jamais vu les mines d’or stratégiquement secrètes situées dans ce qui est aujourd’hui le Ghana. Pour améliorer la rentabilité des voyages, les navires ne retournaient pas toujours directement en Angleterre une fois la marchandise vendue. Au lieu de cela, la Royal African Company achetait localement des esclaves qui étaient ensuite acheminés vers les Amériques / Caraïbes en échange de produits tropicaux tels que le sucre. Ce commerce est devenu connu sous le nom de « Triangle sanglant » et la cruauté indicible en cause résonne encore aujourd’hui. De grandes quantités d’or d’Afrique de l’Ouest ont été ramenées en Angleterre et les pièces frappées à partir de ce métal se distinguaient par un éléphant sous le buste du roi (Figure 4).
L’éléphant a charmé le public et les pièces sont devenues familièrement appelées « guinées ». La traite négrière n’est plus, mais à certains égards, la traite marchande continue. Peu de la production d’or du Ghana reste dans le pays, la plupart est exportée en échange de produits manufacturés.
La Compagnie des Indes orientales (« EIC ») a été créée par Elizabeth I pour exploiter les opportunités commerciales en Inde et en Chine. Les textiles et les épices exotiques étaient très prisés en Europe et il y avait d’énormes profits à réaliser, d’autant plus que l’EIC avait le monopole du commerce. Ce qui a rendu le commerce super rentable, c’était une opportunité remarquable d’arbitrage des métaux précieux. L’importation d’énormes quantités d’argent en Espagne en provenance d’Amérique du Sud avait faussé les marchés et le rapport or / argent en Europe était d’environ 14 pour 1 alors qu’en Chine et en Inde, il était inférieur à dix pour un. Ce différentiel générait des bénéfices presque sans risque et signifiait que l’EIC exportait constamment de l’argent et importait de l’or en Grande-Bretagne. La Société a envoyé une partie de cet or à la Monnaie Royale pour qu’il soit frappé en guinées, marquées du logo de l’entreprise sous la tête du roi. L’EIC était corrompu sur le plan institutionnel et ces pièces distinctives étaient très probablement utilisées pour corrompre des fonctionnaires du gouvernement.
Mines d’or et d’argent
La reine Elizabeth I était jalouse du torrent de lingots qui inondait l’Espagne depuis le Pérou et le Mexique. Elle voulait quelque chose de similaire pour l’Angleterre et tant mieux si c’était près de chez elle. Elle a donc privatisé les droits miniers et permis la création d’une société par actions pour exploiter l’opportunité minière britannique. Cela a fonctionné et au XVIIe siècle, des entrepreneurs tels que Sir Hugh Myddelton et Thomas Bushell avaient appliqué de nouvelles technologies d’extraction et de fusion pour développer des mines souterraines de plomb argentifère au Pays de Galles qui fournissaient de l’argent à la Monnaie. Les pièces fabriquées à partir de ce lingot portent un panache pour signifier l’origine du métal.
Lorsque la guerre civile éclate en 1642, Bushell fournit à lui seul les finances de son armée au roi, utilisant l’argent extrait au Pays de Galles ainsi que du métal « emprunté » aux riches et aux collèges d’Oxford. Bushell n’avait pas accès à l’or et, pour frapper des pièces de grande valeur, il devait « aller en gros » frappant des livres d’argent pesant plus de quatre onces chacune, la plus grande circulation de pièces jamais vue en Grande-Bretagne.
Au début du XVIIIe siècle, il y avait une industrie minière « junior » florissante en Grande-Bretagne avec des entreprises telles que les « Aventuriers des mines » fournissant des profits d’exploration et spéculatifs (Figure 7). Les investisseurs d’aujourd’hui reconnaîtraient le style des brochures promotionnelles publiées par ces entreprises, dont certaines se sont révélées exagérées, voire frauduleuses.
Au XIXe siècle, les besoins monétaires de l’Empire britannique étaient immenses et, par chance, les territoires du Commonwealth fournissaient la réponse. Les ruées vers l’or en Australie, au Canada et en Afrique du Sud ont fourni de vastes richesses en or à la Grande-Bretagne, renforçant ainsi la position de Londres en tant que premier centre financier au monde. Cet or a été frappé en centaines de millions de souverains. Une sur vingt onces d’or extraites à travers l’histoire du monde a été frappée dans ces pièces emblématiques. Finalement, il devint clair que les souverains étaient tout aussi utilement rendus près des mines; il n’était pas nécessaire d’expédier tout l’or brut à Londres. À des fins de vérification, la Monnaie royale cachait des petites lettres sur les pièces pour montrer d’où venait l’or; par exemple, S pour Sydney, P pour Perth et C pour le Canada.
Or et Argent capturés
Aux XVIe et XVIIIe siècles, la masse monétaire de l’Europe était dominée par les lingots des colonies espagnoles et les navires au trésor qui l’amenaient à travers l’Atlantique étaient des cibles tentantes. La première tentative de capture de lingots par l’Angleterre a eu lieu lors de la circumnavigation du globe par Sir Francis Drake en 1577-1580. Il s’agissait d’une expédition financée par des fonds privés avec la reine Elizabeth I comme actionnaire. Le voyage de Drake fut un succès spectaculaire et la part du butin de la Reine suffisait à rembourser toute la dette extérieure de l’Angleterre, laissant 42 000 £ sur lesquels Elizabeth avait l’habitude de faire des investissements dans des sociétés commerciales. L’économiste John Maynard Keynes a utilisé cet exemple pour démontrer le pouvoir de l’investissement composé. Il a noté qu’en remboursant la dette extérieure de l’Angleterre, la reine Elizabeth mettait l’Angleterre sur une base solide. Les 42 000 £ restants furent transférés à la Compagnie des Indes orientales. Les bénéfices de cette société ont été à la base des réserves internationales ultérieures de la Grande-Bretagne. Keynes a calculé qu’en 1930, chaque £ 1 investi par Elizabeth en 1580 était maintenant composé de £100,000.1
Pour les numismates, l’une des histoires préférées des trésors capturés date de 1745 lorsque deux navires français ont été saisis par les corsaires Duc et prince Frédéric. Ces navires faisaient partie de la « Famille royale », une flotte de navires de guerre licenciés par le gouvernement britannique et financés par de riches investisseurs anglais. Le Duc et le Prince Frédéric ont engagé le Louis Erasme, la Marquise D’Antin et Notre Dame de Délivrance. Le dernier d’entre eux a été gravement endommagé lors de l’affrontement et s’est échappé, pour ensuite être capturé par la marine royale en Nouvelle-Écosse.
Les navires capturés par la famille royale transportaient quatre-vingts tonnes d’or et d’argent, d’une valeur de £ 710 000. Le troisième navire transportait trente tonnes de lingots. Dans l’argent d’aujourd’hui, la cargaison valait 400 millions de dollars. Ce trésor ainsi que d’autres trésors capturés à peu près au même moment ont stimulé le PIB britannique de 4 à 5%. Les corsaires de la famille royale ont prêté l’argent au gouvernement qui était à court d’argent à l’époque. Les pièces frappées à partir des lingots étaient spécialement marquées du mot LIMA (la source des lingots) comme forme de médias sociaux et de propagande (Figure 9).
Trésor de naufrage
La dernière histoire du livre du Dr Graham Birch raconte l’histoire d’un remarquable sauvetage de navire au trésor. En 1941, le navire SS Gairsoppa transportait une cargaison d’argent de l’Inde à Londres, destinée à la Monnaie royale. Il s’est détaché de son convoi et a été coulé par un sous-marin allemand au large de la côte ouest de l’Irlande. En 2010, le gouvernement britannique a organisé un appel d’offres de sauvetage pour localiser et récupérer l’argent. Cela a été remporté par une société américaine Odyssey Marine Exploration.
Odyssey a rapidement identifié l’emplacement de l’épave mais a découvert qu’elle gisait à une profondeur de 4 700 m, soit près d’un kilomètre de plus que le Titanic. Dans un exploit d’ingénierie difficile, l’entreprise a utilisé des robots pour couper l’acier du Gairsoppa et récupérer l’argent, 48 tonnes en 2012 et 61 tonnes supplémentaires en 2013. Une partie de cet argent a ensuite été frappée en lingots par la Monnaie royale, 70 ans plus tard (Figure 10).
Efforts extraordinaires
Ces histoires et d’autres dans le métal des pièces de monnaie britanniques servent à mettre en évidence les efforts extraordinaires qui ont été faits pour apporter de la richesse en Grande-Bretagne. Lorsque la monnaie d’un pays est sur une norme de métaux précieux, il faut du sang, de la sueur et des larmes pour créer de nouvelles richesses. L’or et l’argent ne peuvent pas être évoqués à partir de rien, ils doivent être gagnés et, par conséquent, les lingots sont un socle de valeur.
Bien que nous considérions l’assouplissement quantitatif (« QE ») comme un phénomène moderne, en fait, il se poursuit dans une mesure variable depuis que la Grande-Bretagne a quitté l’étalon-or en 1931.
Le début de la fin pour l’or et l’argent en tant que métaux monétaires est venu un peu avant cela avec le début de la Première Guerre mondiale. Quelques jours après le déclenchement de la guerre, le gouvernement a lancé deux billets, le billet de livre et le billet de dix shillings, pour remplacer les souverains et les demi-souverains dans les poches des gens. Le gouvernement a également émis un prêt de guerre (figure 11). Tout cela visait à retirer de l’or de mains privées et à le transférer dans un stock gouvernemental, en échange de papier.
À l’été 1915, l’or était devenu un spectacle rare et à la fin de la guerre, presque tout l’or qui circulait en Grande-Bretagne, soit 732 tonnes, avait été retiré (33 milliards de livres sterling en monnaie d’aujourd’hui), échangé contre des billets de banque ou des prêts de guerre. C’était un « commerce » fantastique pour le gouvernement et les politiciens en ont fait honte aux gens. David Lloyd George, le chancelier de l’Échiquier en temps de guerre savait que l’or était « l’argent ultime » et il l’a très bien résumé; « Quiconque, par cupidité égoïste ou par excès de prudence ou de lâcheté, fait tout son possible pour tenter de retirer des sommes d’or et de s’en approprier à son propre usage – qu’il soit bien entendu qu’il assiste les ennemis de sa terre natale, et qu’il les assiste probablement plus efficacement que s’il prenait les armes. »
Avec le recul, nous savons maintenant que la démonétisation de l’or était la première étape sur la longue et rocailleuse route menant à notre propre système monétaire déplorable.
Comment s’est Passé l’Échange d’Or contre du Papier?
Les économistes réfléchissent aujourd’hui aux conséquences du dernier QE agressif, se demandant s’il ne conduira pas à l’inflation lorsqu’il sera mis en balance avec les aspects déflationnistes du COVID-19. Mais regarder ce processus à court terme est faux, nous devrions plutôt examiner l’histoire pour évaluer les effets à long terme de l’impression de monnaie. Il n’y a pas de meilleur point de départ que d’examiner comment la livre sterling s’est comportée depuis que les souverains ont été retirés par Lloyd George et remplacés par des billets en livre sterling. Ce n’est pas un joli spectacle. Il y a exactement cent ans, il était encore possible d’échanger une livre contre un souverain ou un souverain contre une livre. Aujourd’hui, un souverain coûte 360 £, donc au cours d’une longue durée de vie, la livre sterling s’est dépréciée par rapport à l’or de 99.7%, soit presque un effacement. D’autres monnaies se sont comportées de la même manière. Les Canadiens, qui ont également été invités à échanger leurs pièces d’or de 10 $ et de 5 coins contre du papier en même temps, ont fait un peu mieux que les Britanniques qui n’ont subi qu’une baisse de 99,1% de leur monnaie par rapport à l’or. Avec des chiffres aussi sévères que ceux-ci, nous ne pouvons pas être sûrs que la tendance va changer, l’or semble certain de surperformer la livre sterling et toute autre monnaie papier. Et maintenant, il n’y a pas d’intérêt compensatoire pour rendre la monnaie de détention plus agréable au goût.
Au cours des huit premiers mois de 2020, la crise du COVID-19 a contraint la Grande-Bretagne à émettre un montant record de £ 385 milliards d’obligations. Quelque 300 milliards de livres sterling de cette somme ont été soutenus par le programme d’achat d’obligations de la Banque d’Angleterre. Les nouveaux emprunts nets de la Grande-Bretagne en 2020 devraient dépasser les 400 milliards de livres sterling et le chiffre pourrait être beaucoup plus élevé si COVID-19 développait une deuxième vague. Ainsi, tant pour les institutions que pour les individus, les leçons de l’histoire sont claires: la monnaie moderne est un investissement très pauvre et particulièrement pauvre lorsque le rythme d’impression de la monnaie est aussi élevé qu’aujourd’hui.