Il y a dix ans, Tom Atencio était là lorsque Affliction Entertainment a fait un bond en avant dans les ligues majeures de MMA avec « Banned », un spectacle aussi fastueux et voyant que les T-shirts qui ont financé son existence.
Ce n’est pas un jour qui revêt une importance particulière pour l’ancien dirigeant de vêtements, qui travaille maintenant comme graphiste.
« Je n’en avais aucune idée », a déclaré Atencio à MMAjunkie lorsqu’il a été informé du 10e anniversaire de l’émission jeudi. « Honnêtement, je n’ai jamais été une personne à regarder en arrière à moins que ce ne soit à propos de l’histoire que je peux en apprendre davantage. En ce qui concerne ma propre vie, j’ai toujours essayé d’avancer. »
La vie d’Atencio ne ressemble guère à l’époque où il était la figure de proue d’une entreprise de vêtements à succès qui a décidé de concurrencer l’UFC. Il a quitté Affliction en 2011 et ne travaille plus dans l’industrie du MMA.
« La perception est que je suis complètement indépendant et bêtement riche », a-t-il déclaré. « Pas vrai. »
Aujourd’hui, Atencio travaille trois jours par semaine pour un groupe de gymnases Crunch dans le sud de la Californie. Après un passage à la tête de sa propre entreprise d’impression de T-shirts et un autre « assis à la maison à ne rien faire pendant un moment », il a offert ses services à Jeff Clark, un ancien manager de MMA et propriétaire d’Arena MMA à San Diego.
C’est un travail stable qui donne à Atencio la flexibilité nécessaire pour élever son jeune fils. Ce n’est pas aussi glamour que son travail précédent, mais il ne porte pas les mêmes notes de chagrin d’amour.
« Je ne me souciais pas de la marque », a déclaré Atencio. « Je ne me souciais pas de ce qui s’est passé dans le passé, car pour moi, l’avenir est plus important. »
La rupture d’Atencio de l’Affliction n’était pas propre. Il ne veut pas s’attarder sur les circonstances de son départ de l’entreprise. Il ne blâme personne pour la façon dont les choses se sont déroulées, car cela lui a appris beaucoup de leçons sur les affaires et la vie.
Le plus grand, Atencio a dit, est « de ne pas piquer un ours. »
« Quand je dis « un ours », (je veux dire) les Fertittas », a déclaré Atencio à propos des anciens copropriétaires de l’UFC Lorenzo et Frank. « Je ne pense pas que quelqu’un aurait pu être plus grossièrement sous-estimé. Je suppose que je n’avais pas seulement réalisé le calibre des gens contre qui nous allions. C’est vraiment aussi simple que ça. »
Josh Barnett, Donald Trump et Fedor Emelianenko lors d’une conférence de presse sur Affliction en 2009. (Getty Images)
En 2009, Affliction Entertainment a rapidement implosé après l’annulation de son troisième événement, « Trilogy », et la société est revenue à son rôle précédent de sponsor de vêtements approuvé par l’UFC.
L’affliction suscitée par l’attention en tant que nouvel acteur du marché a eu un prix élevé. La société a brûlé des millions de dollars sur une paire d’événements à la carte et n’a pas réussi à briser l’emprise du leader de l’industrie sur le marché du MMA.
« Je n’ai jamais prétendu être le gars le plus intelligent du monde, mais j’ai travaillé dur et j’ai fait des choses », a déclaré Atencio. « J’ai essayé d’être bon dans ce que j’ai fait, mais c’est juste un tout autre animal. Quand vous avez affaire à quelqu’un à ce niveau, en particulier dans les affaires, c’est un tout autre animal. Ça passe d’une entreprise de 1 million de dollars à une entreprise de 150 millions de dollars, et c’est un tout autre calibre. C’est comme passer de la ligue de poney aux professionnels.
« Je ne pense pas que j’étais au-dessus de ma tête. Comme toute autre chose dans la vie, il y a beaucoup de choses que vous auriez faites différemment. Quand je regarde en arrière, j’aurais essayé de faire ce que (l’actuel président de Bellator) Scott Coker a fait, c’est-à-dire de passer sous le radar et non, comme je l’ai dit, de piquer l’ours. »
Même l’entreprise de parrainage qui a amené l’industrie de la MMA a été construite sur un terrain fragile, a déclaré Atencio.
« Nos contrats n’étaient pas complètement composés, et c’était l’une de ces choses où j’ai pu obtenir des gars comme Georges (St-Pierre) au début, et nos contrats n’étaient pas rigides, et c’était une chose où nous apprenions », a-t-il déclaré. « Franchement, il y avait beaucoup de putes là-bas. Ils obtiendraient ce qu’ils pouvaient, et ils porteraient d’autres entreprises en même temps.
» Pour ne pas dire du mal de Georges, mais il faisait partie des gars qui n’aimaient vraiment pas l’affliction. Il avait des aspirations plus élevées. Il voulait l’aisselle et la Nike, et il voulait plus d’argent, même si nous lui payions, à l’époque, énormément d’argent. De l’argent énorme. »
Finalement, Affliction a basculé du MMA vers d’autres marchés alors que ses chemises MMA autrefois omniprésentes ont perdu en popularité.
Mais malgré la façon dont les choses se sont terminées, Atencio regarde en arrière avec fierté lorsqu’il pense à bon nombre de ses réalisations en tant que vice-président de l’entreprise. Il était entremetteur pour un événement majeur de MMA, faisant affaire avec des légendes comme Fedor Emelianenko et Vitor Belfort. Il a attrapé un morceau de la vague qui a transformé le MMA du sport marginal en marchandise chaude. Il a même réussi à trouver le temps de monter lui-même dans la cage, ce que ses concurrents bien capitalisés n’ont jamais fait.
« Honnêtement, c’était l’une des meilleures parties de ma vie », a déclaré Atencio. » C’était un rêve complet devenu réalité. C’était quelque chose que je n’aurais jamais imaginé en un million d’années, et pas seulement où j’étais, mais faire ce que je faisais.
« J’espère que mon fils pourra un jour revenir et partir, « Ouais, c’était mon père. »Pour moi, il vaut mieux être un has-been qu’un never-was. Non pas que je dis que je suis un has-been, mais j’ai fait ce que j’ai fait, et je ne suis plus sur le marché. J’aurais aimé l’être. J’adore l’industrie du combat, mais je ne le suis pas. Donc, vous pouvez le regarder de toute façon. Mais à la fin de la journée, au moins j’ai fait quelque chose. »
Pour en savoir plus sur le calendrier à venir du MMA, consultez la section Rumeurs MMA du site.