La légende de Bessie Smith, née le 15 avril 1894 et décédée à seulement 43 ans le 26 septembre 1937, a créé une couche supplémentaire à ce qui fut une carrière fascinante et monumentale.
J’ai voyagé et erré presque partout
Pour tirer un peu de joie de la vie
J’ai encore gagné mais des soucis et du désespoir
Toujours en difficulté dans ce monde de conflits
Oh moi, oh mon
Je me demande quelle sera la fin
Oh moi, oh mon
Je me demande ce que deviendra le pauvre moi
Blues de la vie inquiet
Un jeudi, le lendemain de la Saint-Valentin 1923, Bessie Smith, âgée de 28 ans, a coupé « Les affaires de personne » If I Do » et « Down Hearted Blues » lors de sa première session d’enregistrement. La session n’était pas tout à fait correcte, alors le lendemain Bessie était de retour et cette fois, elle a refait « Down Hearted Blues » et « Gulf Coast Blues ». »
Si vous aviez assisté à la session, la première chose qui vous aurait frappé aurait été le phrasé sûr de Bessie Smith, ainsi que la puissance de sa prestation, perfectionnée après des années de chant sans micro sur le circuit du vaudeville. L’autre chose aurait été la taille de Bessie Smith, mesurant environ six pieds de haut et pesant près de 200 livres; il n’était pas difficile de déterminer d’où émanait sa puissance. Elle était dans tous les sens une femme remarquable. En juin 1923, Bessie Smith était une star encore plus grande, « Down Hearted Blues » était effectivement la chanson numéro un en Amérique, bien que ce soit dans les jours précédant les classements de disques.
En décembre 1923, Bessie avait marqué avec cinq disques à succès, dont un remake de « Taint Nobody’s Business If I Do », la chanson de Clarence Williams qu’elle avait tentée lors de sa première session. Très vite, Bessie est présentée comme « L’impératrice du Blues » et au cours de cette même année, elle rencontre et épouse Jack Gee, un veilleur de nuit analphabète; ils divorceront en 1929.
Entre 1923 et 1933, Bessie a enregistré plus de 150 chansons pour Columbia, ce qui en fait l’une des artistes les plus prolifiques de l’époque. Alors que beaucoup de ses enregistrements précédents n’étaient que la voix puissante de Bessie et un accompagnement au piano, elle a ensuite travaillé avec de petits groupes comprenant plusieurs des meilleurs musiciens de l’époque, notamment les pianistes Fletcher Henderson et James P. Johnson, le saxophoniste Coleman Hawkins et Louis Armstrong.
En 1929, Smith a enregistré ce que certains ont appelé son « épitaphe personnelle », Personne Ne Vous connaît Quand Vous êtes en panne &. C’est également en 1929 qu’elle fait sa seule apparition au cinéma, dans St Louis Blues. Deux ans plus tard, Columbia l’a retirée de leur liste; ce devait être pratiquement la fin de la carrière d’enregistrement de Bessie. Elle enregistre four sides pour Okeh en novembre 1933, une date arrangée par John Hammond, mais c’est tout en ce qui concerne les enregistrements.
En 1934, elle participe à un spectacle itinérant et, en 1935, elle apparaît, acclamée par la critique, à l’Apollo Theatre de New York. Puis, une fois de plus, Bessie est revenue à ses racines musicales dans le Sud. Son style de chant était devenu obsolète, le public acheteur de disques recherchait un style plus sophistiqué, mais malgré cela, elle restait un bon tirage sur le circuit live.
La dernière apparition de Bessie à New York remonte à un froid dimanche après-midi de février 1936 à la célèbre porte d’origine de la 52e rue. À l’époque, on a beaucoup parlé du fait que la chanteuse Mildred Bailey a refusé de suivre la performance de Bessie.
Dix-huit mois plus tard, le 26 septembre 1937, la veille du départ de John Hammond pour le Mississippi afin de ramener Bessie à New York pour enregistrer, elle et son amant Richard Morgan (l’oncle du jazzman Lionel Hampton) se trouvaient sur la Route 61 dans le comté de Coahoma, juste au nord de Clarksdale, Mississippi, lorsque leur voiture a été impliquée dans un accident; Morgan conduisait lorsqu’ils ont quitté la route. On pense qu’il suivait les poteaux télégraphiques illuminés par le clair de lune. Malheureusement, il ne s’est pas rendu compte que les poteaux traversaient la route alors qu’elle tournait brusquement à droite. En conséquence, leur voiture a quitté la route et a dévalé un talus escarpé créé par la plaine inondable de la rivière Yazoo. Bessie s’est cassé des côtes dans l’accident et alors qu’elle était allongée sur le bord de la route, en cours de traitement, un camion lui a écrasé le bras droit, le sectionnant presque.
Pendant de nombreuses années, la rumeur a circulé que sa vie aurait pu être sauvée, si on ne lui avait pas refusé un traitement dans un hôpital « réservé aux blancs » à Clarksdale, à 14 miles du lieu de l’accident. Une grande partie du « blâme » pour cette histoire erronée doit être attribuée à John Hammond. Il a écrit un article dans le magazine DownBeat qui affirmait que Bessie était morte après s’être vu refuser l’admission à l’hôpital à cause de sa couleur de peau. Hammond a depuis admis que son article était basé sur des ouï-dire. Bessie a en fait été traitée par un médecin blanc, le Dr Hugh Smith, à l’hôpital G.T. Thomas qui était réservé aux « Noirs » à Clarksdale.
En 1943, Mme Z. Ratliff transforma ce qui était l’hôpital de l’avenue Sunflower en Riverside, une maison de chambres. Les résidents avec une connexion Blues ont été nombreux, y compris Robert Nighthawk, Duke Ellington, Sonny Boy Williamson et Ike Turner. Plus récemment, Levon Helm du Groupe y a séjourné, tout comme John Kennedy JR dans les années 1990.La pièce dans laquelle Bessie est décédée, des suites de ses blessures internes, a été conservée, toujours non louée, comme un sanctuaire à sa mémoire.
Bessie Smith était bien plus qu’une simple chanteuse de blues. Elle était une icône pour sa course. Elle a vécu sa vie avec l’aiguille en permanence dans le rouge, combinant boire, se battre et avoir des relations sexuelles avec les deux hommes & femmes. Bessie Smith a chanté la vie qu’elle a vécue.
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