À l’été 1776, Joseph Plumb Martin s’est enrôlé dans la milice de l’État du Connecticut à l’âge de 15 ans; il a ensuite rejoint l’Armée continentale du général George Washington et a servi près de sept ans au nom de la cause révolutionnaire. En 1830, Martin, âgé de 70 ans, a publié un récit vivant de ses expériences en temps de guerre, basé sur des journaux intimes qu’il a tenus pendant le conflit et intitulé « A Narrative of Some of the Adventures, Dangers and Sufferings of a Revolutionary Soldier. »
La Vie d’un soldat
Né dans l’ouest du Massachusetts en 1760, Joseph Plumb Martin était le fils d’un pasteur; à l’âge de sept ans, il a commencé à vivre avec son grand-père aisé. Presque dès que la Guerre d’Indépendance a éclaté au printemps de 1775, le jeune Joseph était désireux de prêter ses efforts à la cause patriotique. En juin 1776, à l’âge de 15 ans, Martin s’enrôle pour un séjour de six mois dans la milice de l’État du Connecticut. À la fin de l’année, Martin avait servi aux batailles de Brooklyn, de Kip’s Bay et de White Plains à New York. Bien que Martin ait refusé de se réinscrire lorsque son séjour de six mois s’est terminé en décembre 1776, il a ensuite changé d’avis et, le 12 avril 1777, il s’est enrôlé dans la 8e division du Connecticut de l’Armée continentale du général George Washington, dirigée par le colonel John Chandler. Il servira pendant toute la durée de la guerre (jusqu’en 1783).
La vie d’un soldat ordinaire combattant pour l’indépendance coloniale pendant la Révolution américaine a été difficile. Les recruteurs de l’armée continentale ciblaient les hommes jeunes et moins riches, y compris les apprentis ou les ouvriers. Certains (comme Martin) se sont enrôlés volontairement, tandis que d’autres ont été enrôlés. Parmi les désagréments subis par les soldats continentaux, il y avait des pénuries de nourriture ou d’autres fournitures, de longues périodes loin de chez eux, un moral en berne et la menace constante de mort.
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Assiégée en Pennsylvanie
À l’automne 1777, la division de Martin fut l’une de celles appelées en Pennsylvanie, où les forces britanniques dirigées par le général William Howe avaient réussi à prendre la capitale rebelle de Philadelphie. Au cours des mois suivants, Martin et ses compagnons résistèrent à l’un des bombardements les plus féroces de la guerre, alors que les troupes de Howe assiégeaient le fort Mifflin, situé sur l’île Mud dans la rivière Delaware. Leur résistance inébranlable sous le feu britannique a prolongé tout le conflit, permettant à Washington et à ses troupes de se retirer dans leurs quartiers d’hiver à Valley Forge, trop tard dans la saison pour que les hommes de Howe puissent les suivre.
En arrivant à Valley Forge au début de ce fameux long hiver, Martin a écrit : » Notre perspective était vraiment morne. Dans notre condition misérable, aller dans les bois sauvages et nous construire des habitations pour rester (ne pas vivre), dans un état si faible, affamé et nu, était épouvantable au plus haut degré….Mais la dispersion, je crois, n’a pas été pensée, du moins, je n’y ai pas pensé. Nous nous étions engagés dans la défense de notre pays blessé et nous étions prêts, non, nous étions déterminés à persévérer tant que de telles difficultés ne seraient pas tout à fait intolérables… «
Route de Yorktown
En 1778, le soldat Martin fut transféré à l’infanterie légère pour une brève période, au cours de laquelle son unité opéra contre les sympathisants tories dans la région des Hudson Highlands. Il vit peu d’action l’année suivante et, en décembre 1778, il entreprit un campement d’hiver avec son régiment à Morristown, dans le New Jersey. Cette période difficile a vu la première mutinerie de l’armée de la guerre, comme l’a écrit Martin: « Nous avions supporté aussi longtemps que la nature humaine pouvait durer, et pour supporter plus longtemps, nous considérions la folie. » Mais Martin persévéra et, à l’été de 1780, on lui recommanda d’être nommé sergent dans le nouveau corps du génie, les Sapeurs et les Mineurs. L’une des principales tâches du corps était de travailler avec les mines et les SAP, comme on appelait les tranchées d’approche des ouvrages ennemis.
À l’été 1781, Martin est appelé à assumer ses nouvelles responsabilités après que les armées combinées française et américaine se soient déplacées vers le sud pour assiéger les troupes du général britannique Lord Charles Cornwallis à Yorktown, en Virginie. Il assista à la reddition de Cornwallis à Yorktown en octobre 1781 et écrivit à propos de cette occasion capitale : » Nous attendions avec anxiété la fin de l’armistice et, à mesure que le temps approchait, notre anxiété augmentait. Le temps est arrivé longuement – il est passé, et tout est resté calme. Et maintenant, nous avons conclu que nous avions obtenu ce pour quoi nous avions tant souffert, pour lequel nous avions rencontré tant de dangers et que nous avions si anxieusement souhaité. Avant la nuit, nous avons été informés que les Britanniques s’étaient rendus et que le siège était terminé. »
La vie après la Révolution
Yorktown scelle effectivement la victoire continentale de la Révolution américaine, bien que la guerre ne prenne officiellement fin qu’en 1783. Après sa libération, Joseph Martin s’établit dans le Maine, près de l’embouchure de la rivière Penobscot, sur un terrain qui deviendra la ville de Prospect. Il a servi comme juge de paix et juge de paix et comme greffier de la ville de Prospect pendant plus de deux décennies. En 1818, Martin demanda et obtint une pension pour les anciens combattants nécessiteux offerte par le gouvernement fédéral, déclarant que » pour des raisons d’âge et d’infirmité « , il était incapable de travailler et de subvenir aux besoins de sa femme et de ses cinq enfants.
En 1830, à l’âge de 70 ans, Martin publie ses journaux intimes, sous le titre « Un Récit de Certaines des Aventures, des Dangers et des Souffrances d’un Soldat Révolutionnaire, Entrecoupé d’Anecdotes d’Incidents survenus Dans Sa Propre Observation. »Publié anonymement, comme il était d’usage à l’époque, le livre s’est mal vendu et a été largement oublié à la mort de Martin en 1850. Plus d’un siècle plus tard, cependant, l’œuvre a été redécouverte et republiée sous le nom de « Private Yankee Doodle ». »Bien que le récit de Martin ait souvent été exagéré et embelli (il racontait parfois des événements dont il n’aurait pas pu être témoin de première main ou améliorer les résultats des incidents), il s’agit du récit à la première personne le plus graphique, le plus vivant et le plus détaillé de la vie d’un soldat continental pendant la Révolution américaine.