Jeannette Rankin, la première femme élue au Congrès et une pacifiste dévouée à vie, vote seul contre la déclaration de guerre des États-Unis au Japon. Elle était la seule membre du Congrès à voter contre l’implication des États-Unis dans les deux Guerres mondiales, ayant été parmi ceux qui ont voté contre l’entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale près d’un quart de siècle plus tôt.
Rankin était une pacifiste engagée, et elle se souciait peu des dommages que ses croyances causaient à sa carrière politique. Bien que certains représentants masculins se soient joints à elle pour voter contre la Première Guerre mondiale en 1917, de nombreux citoyens ont vu dans son vote la preuve qu’une femme ne pouvait pas supporter les lourdes charges de la direction nationale. C’est peut-être pour cette raison que Montanans l’a démise de ses fonctions deux ans plus tard. Ironiquement, Rankin a été réélu à la Chambre en 1940, juste à temps pour faire face à un autre vote sur la guerre.
Alors que son engagement pour le pacifisme était politiquement néfaste pendant la Première Guerre mondiale, Rankin savait que dans le cas de la Seconde Guerre mondiale, ce serait carrément suicidaire. L’attaque surprise japonaise contre la base militaire américaine de Pearl Harbor fut dévastatrice et le zèle pour la vengeance était à son comble. La grande majorité des Américains a soutenu l’appel du président Roosevelt à une déclaration de guerre.
Rankin, cependant, pensait que Roosevelt avait délibérément provoqué l’attaque japonaise parce qu’il voulait amener les États-Unis dans la guerre européenne contre l’Allemagne; elle était déterminée à ne pas coopérer avec le plan du président. Après un débat de 40 minutes à la Chambre, un vote par appel nominal a commencé. Quand son tour est venu, Rankin s’est levée et a dit: « En tant que femme, je ne peux pas aller à la guerre et je refuse d’envoyer quelqu’un d’autre. »
Lorsque la nouvelle du vote de Rankin parvint à la foule rassemblée devant le capitole, des patriotes menaçèrent d’attaquer la députée du Montana et la police l’escorta hors du bâtiment. Rankin a été vilipendé dans la presse, accusé de déloyauté et appelé « Japanette Rankin », parmi d’autres noms impolis. Elle a tenu bon, cependant, et ne s’est jamais excusée pour son vote.
Lorsque son mandat toucha à sa fin deux ans plus tard, Rankin était certaine qu’elle ne serait pas réélue et a choisi de ne pas se présenter à nouveau. Elle continue d’être une militante active du pacifisme et mène une campagne contre la guerre du Vietnam en 1968 à l’âge de 87 ans.