J.E.B. Stuart
Yellow Tavern est un engagement qui continue de m’intéresser. Bien qu’une grande partie du champ de bataille ait été oblitérée par le développement moderne, il en reste des traces et, comme beaucoup d’autres batailles, il en reste des questions sans réponse. L’alignement régimentaire de la brigade du brigadier général Williams C. Wickham sur la dernière ligne confédérée est toujours sujet à débat. En conséquence, l’identité du cavalier de l’Union qui a tiré le coup de feu fatal qui a blessé le major général James Ewell Brown « Jeb » Stuart reste également un mystère.
La blessure mortelle de Stuart est fascinante pour plusieurs raisons. Tout d’abord, Stuart était le commandant du deuxième corps perdu contre le général Robert E. Lee et l’Armée de Virginie du Nord en moins d’une semaine. Le lieutenant-général James Longstreet avait été blessé par des tirs amis le 6 mai dans le désert. La perte de Stuart priva Lee de son subordonné peut-être le plus fiable à un moment critique de la campagne de l’Overland. Ce n’est qu’en août que Lee nomme officiellement un successeur, Wade Hampton. Hampton, cependant, allait devenir tout autant qu’un fléau pour ses ennemis que son prédécesseur l’avait été. De plus, Stuart n’était pas le seul commandant de corps à avoir été tué ou blessé dans l’histoire de l’armée de Lee.
Après avoir poursuivi le corps de cavalerie du Major général Philip H. Sheridan au sud de Spotsylvania pendant deux jours, Stuart prévoyait d’intercepter les Fédéraux près de la convergence de la route des montagnes, de l’autoroute à péage de Brook et de la route du Télégraphe au-dessus de Richmond. La bataille a commencé vers le milieu de la matinée du 11 mai 1864 lorsque les brigades de Cols. Thomas Devin, Alfred Gibbs et le brigadier général George A. Custer attaquent le brigadier général Lunsford Lomax le long de la route du Télégraphe. Largement en infériorité numérique, la ligne de Lomax se replie bientôt, ses trois régiments se repliant sur une crête au nord. Là, Stuart reforma Lomax à la gauche de la brigade du brigadier général Williams C. Wickham.
Après une brève accalmie, Sheridan attaque la crête. Alors que les éléments du Col. La brigade de George Chapman ainsi que les 5th et 6th Michigan occupent la droite et le centre de Wickham, l’assaut principal a lieu à la jonction des deux brigades confédérées. Sous la direction de George Custer, le 1st Michigan, le 7th Michigan et le 1st Vermont lancent une charge montée sur la route du Télégraphe. Les soldats de l’Union s’écrasent sur la ligne confédérée entre la gauche de Wickham et la droite de Lomax près de la position de l’Artillerie légère de Baltimore. Bien que les Fédéraux aient initialement pris pied sur la crête, les compagnies de réserve du 1st Virginia contre-attaquent et repoussent les blue troopers. C’est au cours des brèves suites de cette contre-attaque que Stuart reçut sa blessure.
» Alors qu’ils se retiraient, un homme qui avait été démonté dans la charge et qui s’enfuyait à pied s’est retourné en passant devant le général, et en déchargeant son pistolet, il a infligé la blessure fatale « , a écrit le major Henry McClellan de l’état-major de Stuart. Stuart est évacué de la crête peu avant que l’attaque du Weight Custer ne brise la ligne confédérée, laissant aux Fédéraux le contrôle du champ. Le cavalier confédéré meurt le lendemain soir à Richmond.
Près de deux mois plus tard, lorsque le colonel Russell Alger, commandant du 5th Michigan, rédige son rapport officiel, il affirme que son propre John Huff est l’homme qui a tiré sur Stuart. Alger a déclaré que Huff avait ouvert le feu sur un officier « accompagné d’un grand personnel et d’une escorte, portant un drapeau de bataille. »George Custer a pris son subordonné au mot et a répété l’affirmation dans son propre rapport de la campagne. Ces affirmations sont d’autant plus crédibles que Huff était un ancien membre des « tireurs d’élite de Berdan » et considéré comme un tir de crack. De telles affirmations posent cependant des problèmes.
Tout d’abord, Stuart était seul lorsqu’il a été abattu. Son état-major n’effectuait pas d’autres tâches le long de la ligne de bataille. De plus, le 5th Michigan n’était pas l’une des unités employées par Custer pour diriger l’attaque principale. Le régiment lança son attaque à droite de l’emplacement de Stuart et à l’extérieur du voisinage général où il reçut sa blessure. Stuart a été touché au côté gauche, la balle lui traversant le ventre avant de sortir de son dos. Malheureusement, Huff n’a pas apporté de clarté aux affirmations de ses supérieurs. Il mourut des blessures reçues un peu plus de deux semaines plus tard à la bataille de Haw’s Shop.
D’après l’emplacement des régiments de Custer sur le terrain, il est plus probable qu’un soldat du 1st Michigan plutôt que du 5th Michigan ait infligé la blessure. De plus, il peut également être juste de conclure que le Carcajou inconnu ne savait pas qui il visait lorsqu’il a appuyé sur la gâchette. Peut-être ne connaîtrons-nous jamais l’identité du soldat qui a fait tomber Stuart. Après la guerre, un soldat du 17th Pennsylvania Cavalry qui a combattu à la Taverne jaune a le mieux résumé les circonstances entourant l’événement: « Il me semble plutôt étrange qu’un événement si important, si les faits étaient définitivement connus, soit resté une histoire non écrite pendant toutes ces années. »