Offa fut roi de Mercie de 757 à 796 après JC. Son royaume couvrait la région comprise entre les rivières Trent / Mersey au Nord et la vallée de la Tamise au Sud, et de la frontière galloise à l’Ouest aux Fagnes à l’Est. Au sommet de son pouvoir, cependant, il contrôlait également le Kent, l’Est-Anglie et Lindsay (Lincoln), et avait des alliances avec la Northumbrie et le Wessex, scellées par le mariage de deux de ses filles à leurs rois, Aethelred et Beorhtic respectivement. Il était donc effectivement un des premiers rois d’Angleterre. Il a influencé la création d’un troisième archevêché en Angleterre à la cathédrale de Lichfield et près de sa résidence principale à Tamworth. Ceci, cependant, a été aboli peu de temps après sa mort.
Offa était également influent dans les affaires internationales, ayant des liens diplomatiques et commerciaux avec Charlemagne, le puissant roi continental basé en Francie, ainsi que des contacts avec la Papauté. Il établit l’utilisation du penny comme unité monétaire standard en Angleterre, avec la même teneur en argent que les pièces en circulation en Francie, aidant ainsi le commerce national et international.
La digue d’Offa est un terrassement linéaire qui suit à peu près la frontière galloise/anglaise. Il se compose d’un fossé et d’un rempart construits avec le fossé du côté gallois, et semble avoir été soigneusement aligné pour offrir une vue dégagée sur le Pays de Galles sur toute sa longueur. Tel qu’il a été construit à l’origine, il devait avoir une largeur d’environ 27 mètres et une distance de 8 mètres entre le fond du fossé et le sommet de la rive.
Les origines de la digue sont entourées de mystère, de sorte que beaucoup de ses aspects sont spéculés plutôt que d’être entièrement compris. Asser, le biographe du roi Alfred, en a donné la première référence connue lorsqu’il a écrit, environ 100 ans plus tard, qu’un certain roi vigoureux appelé Offahad avait fait construire une grande digue entre le Pays de Galles et la Mercie de mer en mer.
La digue semble avoir été construite en réponse à des événements survenus dans la région frontalière impliquant les princes de Powys, mais on ignore si elle était conçue comme une frontière convenue, comme une structure défensive avec des fortifications supplémentaires perdues depuis longtemps ou pour une autre utilisation. On pense qu’il a été commencé vers 785 après JC et qu’il a fallu plusieurs années pour le construire. L’histoire de la région au IXe siècle suggère que les travaux de terrassement n’ont eu qu’une courte période d’importance et ont ensuite été abandonnés.
Une grande partie de la digue est encore traçable le long des 80 miles de la vallée de la Wye à Wrexham. Par endroits, il conserve encore la plupart de ses dimensions impressionnantes d’origine tandis que dans d’autres parties, il a disparu en raison de 1200 ans d’activité agricole et sa présence ne peut être détectée que par des travaux archéologiques. Deux tronçons de terrassement à chaque extrémité de cette longueur ne sont plus considérés comme des travaux de l’époque d’Offa, mais le roi remplissant une grande partie de la section centrale a donné à Asser la licence de décrire la digue comme allant d’une mer à l’autre.