Le violon d’aujourd’hui doit son existence à un instrument ancien connu sous le nom de lire, utilisé en Europe dès le IXe siècle. Il a été joué en position verticale et s’est incliné. L’influence du rabab arabe et du rebec (qui a émergé en Espagne) se voit également dans le violon.
Cet instrument à cordes primitif a évolué au fil du temps en Europe en deux familles distinctes d’instruments: ceux qui étaient tenus dans les bras et de forme carrée (« lira da braccio ») et ceux qui étaient positionnés entre les jambes et en forme d’épaules inclinées (« lira da gamba »). Ils ont tous deux connu un grand succès et une large utilisation, mais au fil du temps, les instruments tenus dans les bras sont devenus plus populaires et ont conduit au développement du violon vers 1550.
La période classique de la lutherie italienne s’étend du XVIe au XVIIIe siècle. Les luthiers célèbres comprenaient les familles Guarneri, Amati, da Salo, Ruggieri et Micheli ainsi qu’Antonio Stradivari et Jacob Stainer, entre autres. Bien que les joueurs aient conservé bon nombre de ces violons précieux au fil des ans, ils sont en quantité limitée et valent aujourd’hui des montants astronomiques.
Le nord de l’Italie avait deux régions qui excellaient dans la maîtrise du luthier au début de cette gamme de « l’âge d’or » de 200 ans: Brescia et Crémone. Milan et Venise étaient également des lieux importants pour la construction d’instruments à cordes. Brescia a été la première à émerger, et sa célèbre école d’instruments à cordes et son atelier ont engendré une génération d’artisans innovants et hautement qualifiés.
Le crédit pour le premier violon est généralement donné à un luthier crémonais nommé Andrea Amati qui s’était fait un nom à l’origine en tant que constructeur de luth. Il a créé au moins deux violons à trois cordes dans les années 1540. Il a ensuite été chargé de construire l’un des premiers violons à quatre cordes par la riche famille Médicis dans les années 1550. Bien que l’instrument était initialement destiné aux musiciens de rue professionnels, il est devenu un favori des amateurs aristocratiques qui avaient de l’argent à dépenser dans les magasins d’instruments.
Les deux premiers exemples de violons qui subsistent aujourd’hui ont tous deux été fabriqués par Amati au milieu du XVIe siècle.
Antonio Stradivari, un autre luthier célèbre, a appris son métier d’apprenti dans l’atelier de Nicolo Amati, un petit-fils d’Andrea Amati qui a été actif pendant une grande partie du XVIIIe siècle. Mais il a ajouté ses propres découvertes en matière de vernis et de carrosserie à l’habileté qu’il a acquise dans la boutique d’Amati.
Le violon est devenu une partie centrale de l’orchestre dans les années 1600, popularisé par des compositeurs tels que Monteverdi.
Au fil des siècles, le violon a considérablement évolué et a connu une transformation majeure. À l’origine, le manche était plus court et l’instrument avait des cordes en boyau. Certaines versions n’avaient que trois chaînes. Le changement le plus radical s’est produit dans les années 1800, lorsqu’un changement de la hauteur acceptée du violon a entraîné des modifications de luthier à presque tous les violons existants. Un centimètre a été ajouté au manche et à la touche pour permettre le changement et la barre de basse a été alourdie pour augmenter la tension des cordes. Les cordes sont généralement en acier maintenant.
Un violon historique célèbre est conservé aujourd’hui sous garde rapprochée au musée Ashmolean d’Oxford, en Angleterre. Construit par Antonio Stradivari en 1716 et presque jamais joué, il est conservé comme un exemple de la façon dont ses instruments ressemblaient et sonnaient dans un état comme neuf. Ce violon unique et d’une valeur unique, appelé le Messie-Salabue Stradivarius, a quitté l’atelier de Stradivari à la mort du maître en 1737 et est passé entre plusieurs mains avant d’arriver en donation au musée au XXe siècle. Selon les rapports, le cadeau est venu avec une condition que le violon ne soit jamais joué.
De nombreuses recherches et expérimentations ont été menées pour essayer de recréer les qualités des violons de la période dorée en utilisant des matériaux et des méthodes modernes, mais les instruments originaux sont toujours très prisés.
Le violon continue d’évoluer aujourd’hui avec des conceptions innovantes de violons électriques pouvant être joués avec amplification et effets.
Violonistes célèbres
Le violon n’est pas seulement utilisé dans la musique classique, c’est aussi un son populaire pour le jazz, le bluegrass, le rock, le folk et la musique country.
Parmi les violonistes classiques célèbres figurent Pablo de Sarasate, Yahudi Menuhin, Jascha Heifetz, David Oistrakh, Giuseppe Tartini, Fritz Kreisler, Mischa Elman, Arcangelo Corelli, Itzhak Perlman, Joseph Joachim, Antonio Vivaldi et même Wolfgang Mozart. Niccolo Paganini est considéré par beaucoup comme le violoniste et compositeur classique par excellence, car il a écrit et interprété sans faille certains des répertoires les plus difficiles disponibles pour le violon.
Il y a de nombreux violonistes de jazz notables, dont Stéphane Grappelli, Joe Venuti, Jean Luc-Ponty, Ray Nance, Svend Asmussen, Federico Britos et Regina Carter.
Les violonistes country et folk bien connus incluent Charlie Daniels, Dale Potter, Bob Wills, Spade Cooley, Roy Acuff, Tommy Jackson, Chubby Wise, Vassar Clements, Tommy Vaden et Alison Krauss.