Beaucoup de gens, parmi les avgeeks et le grand public, considèrent le Boeing 747 comme l’un des avions de ligne les plus emblématiques de tous les temps. Un facteur clé en est sa longévité. En effet, le jumbo vole depuis plus de cinq décennies dans toutes les variantes, inspirant génération après génération. Mais quand exactement la « Reine des cieux » a-t-elle volé pour la première fois?
Le premier vol d’essai
Les années 1960 ont été une période révolutionnaire pour le développement de la technologie aérospatiale aux États-Unis. En effet, avant la fin de la décennie, la NASA avait posé les premiers hommes sur la lune dans le cadre de la mission Apollo 11 (juillet 1969). Cependant, ce fut aussi la décennie au cours de laquelle l’un des avions de ligne les plus légendaires au monde a vu le jour.
Le Boeing 747 est né après que Pan Am a demandé un avion de ligne deux fois et demie plus grand que son 707 existant. Le transporteur a passé une commande de 25 appareils pour le 747 en 1966 et, deux ans plus tard, en septembre 1968, Boeing a révélé le premier 747 dans son usine d’Everett dans l’État de Washington. Il a été le premier avion de ligne à deux couloirs au monde, et a ouvert la voie à de futurs gros porteurs.
Mais quand ce prototype a-t-il pris son envol pour la première fois ? En fin de compte, son voyage inaugural a eu lieu l’année suivante, le 9 février 1969. Cette date capitale a vu le prototype jumbo être piloté par les pilotes d’essai Jack Waddell et Brien Wygle.
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Bien sûr, comme c’était typique pour les avions de ligne de son temps, le 747 nécessitait également la présence d’un ingénieur de vol dans le cockpit. Jess Wallick a rempli ce rôle pour un vol qui, mis à part un problème mineur de volets, a démontré que le 747 était un avion avec des capacités de maniabilité impressionnantes.
Le premier vol commercial
Le premier vol d’essai du 747 ayant été un tel succès, son entrée en service commercial était très attendue. Cela a eu lieu moins d’un an après que le prototype du jumbo eut terminé son premier voyage d’essai au départ d’Everett, le 22 janvier 1970. Cependant, l’introduction de l’avion ne s’est pas déroulée aussi bien que son client de lancement, Pan Am, l’aurait espéré.
Plus précisément, un problème de moteur avec le 747 prévu pour le service inaugural de New York JFK à Londres Heathrow a forcé un échange d’avions, retardant le service de plusieurs heures. Le retour a également subi un retard de quatre heures en raison d’une bouteille d’air comprimé défectueuse. Néanmoins, la Reine des Cieux était enfin arrivée sur les lieux.
Les voyages inauguraux des variantes ultérieures
Depuis l’entrée en service du Boeing 747-100 il y a plus de 51 ans, plusieurs autres variantes ont suivi. Leurs premiers vols commerciaux ont eu lieu dans les années suivantes:
- 747-200 – 1971 avec Lufthansa.
- 747SP-1976 avec Pan Am.
- 747-300-1983 avec Swissair.
- 747-400-1989 avec Northwest Airlines.
- 747-8-2012 avec Lufthansa.
Aujourd’hui, plus d’un demi-siècle après son premier vol, le Boeing 747 se fait malheureusement de plus en plus rare. Néanmoins, ses cinq décennies d’histoire opérationnelle ont construit un héritage incroyable pour l’avion. Qu’il soit en service ou non, il continuera sûrement d’être largement vénéré pendant de nombreuses années à venir.