Christensen (1987) souligne que l’importance d’un « bon ajustement » entre les humains et les outils a probablement été réalisée au début du développement de l’espèce. Australopithecus Prometheus a sélectionné des outils pebble et a fabriqué des boules à partir d’os d’antilopes dans un affichage clair de la sélection / création d’objets pour faciliter les tâches. Il semble que l’histoire de l’ergonomie remonte aussi loin que l’homme.
Dans l’environnement de travail, la sélection et la création d’outils, de machines et de processus de travail se sont poursuivies. Au fil des siècles, l’efficacité des marteaux, des haches et des charrues s’est améliorée. Avec la révolution industrielle, des machines telles que la filature jenny (une machine qui produisait du fil pour fabriquer du tissu) et des laminoirs (une méthode d’aplatissement du minerai de fer en feuilles plates) ont été développées pour améliorer les processus de travail. C’est la même motivation derrière une grande partie de l’ergonomie aujourd’hui.
L’association entre les professions et les blessures musculo-squelettiques a été documentée il y a des siècles. Bernardino Ramazinni (1633-1714) a écrit sur les plaintes liées au travail (qu’il a vues dans sa pratique médicale) dans le supplément de 1713 à sa publication de 1700, « De Morbis Artificum (Maladies des travailleurs). »
Wojciech Jastrzebowski a créé le mot ergonomie en 1857 dans un récit philosophique, « basé sur les vérités tirées de la Science de la Nature » (Jastrzebowski, 1857).
Au début des années 1900, la production industrielle dépendait encore largement de la puissance/ du mouvement humain et des concepts ergonomiques se développaient pour améliorer la productivité des travailleurs. La gestion scientifique, une méthode qui améliorait l’efficacité des travailleurs en améliorant le processus de travail, est devenue populaire.
Frederick W. Taylor a été un pionnier de cette approche et a évalué les travaux pour déterminer la « Meilleure façon » de les exécuter. À Bethlehem Steel, Taylor augmenta considérablement la production et les salaires des travailleurs lors d’une tâche de pelletage en faisant correspondre la pelle au type de matériau déplacé (cendres, charbon ou minerai).
Frank et Lillian Gilbreth ont rendu les travaux plus efficaces et moins fatigants grâce à l’analyse des mouvements temporels et à la normalisation des outils, des matériaux et du processus de travail. En appliquant cette approche, le nombre de mouvements en maçonnerie a été réduit de 18 à 4,5, ce qui a permis aux maçons d’augmenter leur rythme de pose de briques de 120 à 350 briques par heure.
La Seconde Guerre mondiale a suscité un plus grand intérêt pour l’interaction homme-machine, car l’efficacité des équipements militaires sophistiqués (c’est-à-dire des avions) pouvait être compromise par une conception mauvaise ou déroutante. Les concepts de conception d’ajustement de la machine à la taille du soldat et les boutons de commande logiques / compréhensibles ont évolué.
Après la Seconde Guerre mondiale, les préoccupations se sont étendues à la sécurité des travailleurs ainsi qu’à la productivité. La recherche a commencé dans divers domaines tels que:
- Force musculaire nécessaire pour effectuer des tâches manuelles
- Force de compression du disque lombo-sacré lors du levage
- Réponse cardiovasculaire lors de l’exécution d’un travail lourd
- Charge maximale perçue pouvant être portée, poussée ou tirée
Domaines de connaissances impliquant le comportement et les attributs humains (c.-à-d. processus de prise de décision, conception de l’organisation, perception humaine par rapport à la conception ) est devenu connu sous le nom d’ergonomie cognitive ou de facteurs humains. Les domaines de connaissances qui impliquaient des aspects physiques du lieu de travail et des capacités humaines telles que la force nécessaire pour se soulever, les vibrations et les portées sont devenus connus sous le nom d’ergonomie industrielle ou ergonomie.
L’orientation générale du groupe et la dualité des noms se poursuivent actuellement. Parmi les contributeurs aux concepts d’ergonomie et de facteurs humains figurent des ingénieurs industriels, des psychologues industriels, des médecins en médecine du travail, des hygiénistes industriels et des ingénieurs en sécurité. Les professions qui utilisent l’information sur l’ergonomie et les facteurs humains comprennent les architectes, les ergothérapeutes, les physiothérapeutes, les infirmières en médecine du travail et les spécialistes en contrôle des pertes d’assurance.