Guide des hirondelles: comment identifier, où voir et migrer

Par une belle journée ensoleillée, vers la dernière semaine de mars ou la première semaine d’avril, regardez vers le ciel et vous apercevrez peut-être un petit oiseau mince volant bas et délibérément vers le nord. Il y a de fortes chances que ce soit une hirondelle, fraîchement revenue de ses quartiers d’hiver à des milliers de kilomètres en Afrique australe.

Pourquoi les hirondelles migrent-elles d’Afrique vers la Grande-Bretagne au printemps, puis reviennent-elles à la fin de l’été? Quand se reproduisent-ils et combien de poussins ont-ils? Comment pouvez-vous faire la différence entre les hirondelles et leurs cousins d’apparence similaire, les martinets et les martinets?

Découvrez ce petit oiseau incroyable avec notre guide des hirondelles pour débutants.

Les hirondelles dans la littérature

Shakespeare a célébré le retour de l’hirondelle, un personnage notant son lien avec les saisons: « L’hirondelle ne suit pas l’été plus volontiers que nous votre seigneurie. »Aristote aussi, bien qu’il ait également averti: « Une hirondelle ne fait pas un été, ni un beau jour. »Mais alors même que nous saluons son retour, combien d’entre nous s’arrêtent pour se demander où était cet oiseau depuis six mois depuis qu’il a quitté nos côtes? Ou de demander pourquoi cela vient du tout ici?

Pourquoi les hirondelles migrent-elles vers la Grande-Bretagne au printemps?

Comme tous les visiteurs estivaux en Europe, les hirondelles volent vers le nord pour profiter des longues heures de lumière du jour, des sources abondantes de nourriture (dans leur cas, des insectes volants) et, surtout, du manque de compétition sous ces latitudes tempérées. Dans ses quartiers d’hiver africains, notre hirondelle doit partager son espace aérien avec plus d’une douzaine d’autres espèces apparentées, alors qu’en Grande-Bretagne, il n’y en a que deux autres: le house et le sand martins.

Donc, bien que le chemin soit très long pour voler – en particulier pour un oiseau qui pèse moins d’une once (environ 20 grammes) – ce voyage épique presque à mi-chemin à travers le monde en vaut vraiment la peine. D’autant plus pour nous, pour qui le cœur ne saute pas quand ils voient ces beaux et élégants oiseaux colporter des insectes dans le ciel bleu clair?

Quand les hirondelles se reproduisent-elles?

Une fois arrivés en Europe, les oiseaux peuvent attendre de l’autre côté du Chenal que les conditions météorologiques soient propices à la traversée. Les premiers oiseaux que nous voyons au printemps sont les mâles, qui reviennent pour trouver un territoire convenable quelques jours avant leurs compagnons. Une fois que la femelle revient, cependant, les hirondelles ne peuvent pas se permettre un moment de repos. Dès qu’ils le peuvent, ils commencent la parade nuptiale et l’élevage.

Où nichent les hirondelles ?

Les hirondelles ont longtemps vécu aux côtés des êtres humains, nichant dans des bâtiments artificiels tels que des granges (d’où le nom officiel d' »hirondelle rustique »). Ils construisent un nid vaguement fait d’herbe bordée de boue, souvent sur un faisceau de route. Ici, la femelle pond sa couvée d’œufs lisses et brillants – entre trois et huit d’entre eux – de couleur blanche avec des taches rougeâtres.

Pendant les deux semaines suivantes ou plus, la femelle couve les œufs tandis que le mâle recueille de minuscules insectes pour la nourrir toute la journée. Les poussins naissent après 14 à 19 jours et sont nus (à l’exception d’une fine couche de duvet) et aveugles. Ils ont aussi faim. Désormais, les deux parents passent toutes les heures du jour à aller et venir au nid pour nourrir leur couvée en croissance constante.

Quand les hirondelles s’envolent-elles?

Après environ 10 jours, le nid commence à être un peu à l’étroit; au jour 20, il est positivement surpeuplé. Mais les bébés oiseaux ne franchiront toujours pas le pas – et qui peut les blâmer?

Enfin, encouragés par les appels des deux adultes, ils sautent dans l’inconnu – littéralement, car c’est leur première expérience de vol. Ayant expérimenté ce mode de transport inconnu, ils atterrissent maladroitement sur une poutre de grange, un toit ou un fil télégraphique, où ils posent de manière instable avant que maman ou papa n’arrive avec de la nourriture de bienvenue. Mais ils doivent bientôt apprendre à se débrouiller seuls, car les hirondelles ont généralement deux couvées – et les beaux étés, trois couvées -, de sorte que les parents auront bientôt une nouvelle famille à nourrir.

Menaces pour les hirondelles

Les jeunes hirondelles sont les plus vulnérables au cours de ces premiers jours loin du nid. Loisirs – des faucons acrobatiques qui ressemblent à un martinet géant – patrouillent l’espace aérien au-dessus, plongeant pour poursuivre une victime potentielle. Ils peuvent à leur tour être chassés par les adultes, dont les doux gazouillis se transforment en un appel d’alarme frénétique lorsqu’un prédateur est là.

Mais si les jeunes parviennent à survivre, vers la fin août ou le début septembre, ils se rassemblent avec les adultes en groupes sur des fils, comme des notes de musique sur une portée. Au cours des prochaines semaines, il peut y avoir plusieurs faux départs: ils voleront haut dans les airs, puis retourneront à leur perchoir quelques minutes plus tard.

Quand les hirondelles retournent-elles en Afrique ?

Un jour à partir de la mi-septembre, les hirondelles partiront pour de bon. Leur voyage épique les emmène au sud de la Manche, à travers l’Europe, la mer Méditerranée, le désert du Sahara et les jungles de l’Afrique équatoriale, jusqu’à ce que la Montagne de la Table apparaisse, signalant qu’ils ont enfin atteint leur destination. Pendant ce temps, nous sommes laissés seuls et sans ressources, attendant ce moment magique, au printemps prochain, lorsque les oiseaux qui ont éclos ici plus tôt dans l’année feront leur retour spectaculaire – et très bienvenu –.

Migrateurs de longue distance, les hirondelles se reproduisent sur un continent et hivernent sur un autre. Nos hirondelles, ainsi que les 20 millions qui visitent l’Europe et l’Asie occidentale, voyagent en Afrique; d’autres, qui se reproduisent en Asie, hivernent en Asie du Sud-Est et en Australie du Nord. De l’autre côté de l’Atlantique, les hirondelles nord-américaines descendent jusqu’en Amérique du Sud.

Comment les hirondelles naviguent lors de la migration?

Contrairement à la plupart des oiseaux chanteurs migrateurs, les hirondelles et les martins volent de jour, se nourrissant de petits insectes volants au fur et à mesure. Ils naviguent en utilisant le champ magnétique terrestre, la lumière polarisée et les repères visuels, qui permettent incroyablement aux hirondelles de retourner à l’endroit où elles sont nées.

Jusqu’où volent les hirondelles?

Les hirondelles britanniques hivernent à travers l’Afrique subsaharienne, jusqu’au Cap – un voyage de plus de 6 000 milles. Ils y partent généralement en février ou mars, se dirigeant vers le nord pour atteindre l’Europe quelques semaines plus tard, et arrivent au Royaume-Uni fin mars ou début avril.

Quelle est la différence entre les hirondelles, les martinets et les martinets?

L’hirondelle est plus grande que ses parents, la maison et les martins de sable. Il a la tête et le dos bleutés, le visage et la gorge roux, les parties inférieures crémeuses et une longue queue fourchue. Les hirondelles volent généralement assez bas au sol, surtout lorsqu’elles se nourrissent, et nichent dans des granges ou d’autres bâtiments de ferme.

Martin de maison

Le martin de maison, qui niche sous l’avant-toit des maisons, est plus petit et plus compact que l’hirondelle, avec des parties supérieures bleu foncé, des parties inférieures blanches et une croupe blanche proéminente. Les ailes sont triangulaires, plutôt que longues et balayées vers l’arrière, et la queue est courte avec une encoche
à l’extrémité.

Martin de sable

Le martin de sable est le plus petit des trois hirondelles (martins et hirondelles), avec des parties supérieures brunes et des parties inférieures blanc crème, et une bande brune sur sa poitrine. Comme la maison martin, il a des ailes triangulaires et une queue courte. On le trouve généralement près de l’eau et des perchoirs sur les fils aériens et les branches.

Swift

Le martinet, qui n’est pas apparenté aux hirondelles et aux martinets, est entièrement noir suie, avec de longues ailes étroites et une queue courte donnant une silhouette en forme d’arc. Il se reproduit dans les avant–toits et les greniers des anciens bâtiments, mais passe toute sa vie dans les airs – se nourrissant, dormant et même s’accouplant sur l’aile.