INDIANAPOLIS (AP) _ Un adolescent typique? C’est ainsi qu’un ancien coéquipier des Coureurs d’Indianapolis se souvient du jeune Wayne Gretzky.
Mais il n’y avait rien de typique dans les compétences de hockey que le phénomène de l’adolescence a apportées avec lui lorsqu’il a commencé sa carrière dans les ligues majeures il y a plus de 20 ans. Alors âgé de 17 ans, Gretzky n’a joué qu’une poignée de matchs à Indianapolis, mais c’est là, au Market Square Arena, qu’il s’est engagé sur un chemin qui a fait de lui le meilleur joueur de l’histoire de la LNH.
`Le Grand » a annoncé sa retraite vendredi.
« Vous pouviez voir le talent. Mais la seule chose qui lui manquait quand il était là, c’était un peu de maturité. C’était un adolescent typique « , se souvient Ken Block, ancien coéquipier des Coureurs.
Tout a commencé en 1978, lorsque l’homme d’affaires canadien Nelson Skalbania, le propriétaire des Racers, a retiré l’adolescent ontarien des ligues juniors, lui a signé un contrat de services personnels et l’a amené à Indianapolis pour jouer dans la défunte Association mondiale de hockey, une rivale de la LNH dominante.
À l’époque, Gretzky était le plus jeune athlète pratiquant un sport de ligue majeure en Amérique du Nord.
» Il n’était pas un homme-enfant. C’était un gamin de 17 ans, physiquement, dans la maturité, tout, avec évidemment beaucoup de compétences athlétiques « , a déclaré Al Karlander, un autre ancien coéquipier à Indianapolis.
Gretzky, qui avait marqué 70 buts et 182 points en 64 matchs pour les Sault Ste. Marie Greyhounds la saison précédente, était comme un « diamant à l’état brut » qui avait juste besoin d’un peu de vernis, a déclaré Block.
Gretzky emménage avec une famille dans la banlieue de Carmel et s’inscrit à la Broad Ripple High School. Il a été accepté par les Coureurs et par la communauté, bien que personne n’ait réalisé qu’il était une superstar en attente.
`Il n’y avait aucune rancune, qu’il ne payait pas ses cotisations », a déclaré Karlander. `À ce moment-là dans la WHA, il y avait beaucoup de jeunes de 18 ans, beaucoup d’enfants qui étaient sortis des juniors et qui n’avaient qu’un an de plus. Chaque jour, vous avez vu une amélioration. Chaque jour, vous pouviez le voir mieux comprendre le jeu, trouver des ouvertures, trouver des voies, trouver des opportunités.
Jouant pour les Racers, Gretzky a marqué ses deux premiers buts chez les professionnels en octobre. Le 20 novembre 1978, contre les Oilers d’Edmonton. Mais son séjour à Indianapolis a été court. L’équipe était en difficulté, sur la glace et financièrement, et après seulement trois buts et six points en huit matchs, il a été échangé à Edmonton, avec Peter Driscoll et Eddie Mio, pour de l’argent et des considérations futures.
« Nous avons tous senti que ça allait être agréable de voir cet enfant grandir. Il était agréable, poli, a montré beaucoup de respect pour les vétérans qui étaient là. Il vient d’être un numéro de première classe du début à la fin « , a déclaré Driscoll, qui a joué deux saisons de plus avec les Oilers et qui est maintenant directeur des installations d’un club de raquette Carmel.
Karlander, qui travaille pour une société d’hypothèques Carmel avec Block, a qualifié l’acquisition de Gretzky par les Oilers de `probablement la meilleure affaire dans le sport professionnel. »
`Je me souviens quand Gretzky est allé à Edmonton, Nelson Skalbania a reçu 750 000 $, mais 500 000 selling vendaient les droits de la LNH qu’il avait à Edmonton (à Peter Pocklington), alors Gretzky a été essentiellement vendu pour 200 000 each et Eddie Mio et Peter Driscoll ont été vendus pour, comme, 25 000 each chacun », a déclaré Karlander.
` Dès qu’il est allé à Edmonton, on pouvait voir la maturité venir parce qu’il avait une meilleure distribution de joueurs autour de lui « , se souvient Block.
Gretzky a marqué 43 buts et 104 points en 72 matchs pour Edmonton cette saison-là et a été nommé recrue de l’année de la WHA. L’année suivante, les Oilers_ et Gretzky_ sont entrés dans la LNH lors d’une fusion qui a également amené les Whalers de Hartford, les Nordiques de Québec et les Jets de Winnipeg. Depuis, les Whalers ont déménagé en Caroline, les Nordiques au Colorado et les Jets à Phoenix.
Gretzky a aussi déménagé. Maintenant avec les Rangers de New York, il a 894 buts et 1 962 aides en 1 486 matchs. Son dernier match aura lieu dimanche, lorsque les Rangers termineront leur saison contre les Penguins de Pittsburgh.
`Si vous déchirez ses habiletés, ce n’est pas du tout un gars très physique, il n’est pas très grand, il y a tellement de joueurs qui patinent mieux que lui, il y a des joueurs qui tirent la rondelle mieux que lui », a déclaré Block. « Mais quand vous mettez tout le paquet ensemble, et le fait qu’il avait toujours une longueur d’avance sur tout le monde dans sa pensée, c’est ce qui l’a rendu génial. Son anticipation était étrange. C’est comme s’il savait où allait la rondelle tout le temps.″