Alexander Franklin James était le frère aîné de Jesse James. Il est né le 10 janvier 1843 de Robert et Zerelda James. Frank, comme le reste de sa famille, était un sympathisant confédéré. Il rejoint une unité de la Home Guard du gouverneur Claiborne Fox Jackson le 4 mai 1861 et combat à la bataille de Wilson’s Creek sous les ordres du général Sterling Price. Parce qu’il est tombé avec la rougeole et qu’il a été laissé pour compte, Frank a été capturé par les forces de l’Union. Après avoir prêté serment d’allégeance aux États-Unis, il a été autorisé à rentrer chez lui. Par la suite, Frank rejoint les tristement célèbres guérilleros William Clarke Quantrill et William « Bloody Bill » Anderson et participe à divers assauts contre les troupes de l’Union.
Après la guerre civile, Frank James est retourné à la ferme familiale dans le comté de Clay. Il était un lecteur passionné et appréciait les œuvres de William Shakespeare. En 1869, cependant, les frères James sont impliqués dans une série de vols de banque et de meurtres. Pendant la décennie suivante, Frank a vécu la vie d’un hors-la-loi, alternant entre commettre des crimes et tomber à l’abri des regards.
À la suite d’un braquage de banque raté à Northfield, Minnesota, le 7 septembre 1876, les frères James s’installent à Nashville, Tennessee, où ils vivent sous de faux noms. Frank s’appelait lui-même « B. J. Woodson. » Il vivait avec sa femme, Ann Ralston, et son fils, Robert, et se consacrait à l’élevage de porcs et à la course de chevaux. À ce stade, Frank voulait mener une vie respectable et mettre son passé criminel derrière lui. Jesse le poussa cependant à commettre d’autres vols.
Frank s’est finalement rendu au gouverneur Thomas T. Crittenden à Jefferson City, Missouri, six mois après la mort de Jesse. Il a été jugé pour des crimes au Missouri et en Alabama, mais a été déclaré non coupable. Il a passé le reste de sa vie à travailler dans des emplois subalternes et à lutter avec son passé. Frank retourne à la ferme familiale du comté de Clay après la mort de sa mère en 1911. Il y meurt le 18 février 1915.