L’hiver s’est glissé – enfin, peut–être claqué cette année – dans le Michigan, couvrant la majeure partie de l’eau libre de glace et créant un monde scintillant sans grenouilles. En tant que membre de la classe des amphibiens, les grenouilles dépendent de l’eau pour leur survie. Alors, où vont toutes les grenouilles en hiver lorsque leurs étangs sont recouverts de glace? Comme beaucoup d’autres créatures aquatiques, les grenouilles ont « migré », mais elles ne se sont pas déplacées vers le sud comme les oiseaux aquatiques; elles ont creusé. Creuser ou se déplacer plus profondément dans la boue non gelée est appelé migration verticale. Les grenouilles des étangs de notre quartier à travers le Michigan ont creusé dans la boue molle au fond de leurs étangs.
Beaucoup de gens savent que l’eau est nécessaire à tous les êtres vivants. L’eau est le composant principal de la plupart des organismes et représente environ 75% du poids corporel d’une grenouille. Mais l’eau en hiver peut tuer ceux qui ne sont pas préparés. Lorsque l’eau gèle, ses molécules s’écartent. Si cela se produit à l’intérieur d’un organisme, les membranes cellulaires, qui maintiennent normalement chaque cellule ensemble, s’étirent jusqu’à ce que les membranes cellulaires s’ouvrent et que les cellules soient détruites. Si suffisamment de cellules sont détruites, l’organisme ne survivra pas.
La plupart des animaux à sang froid, mais en particulier les amphibiens (grenouilles, crapauds et salamandres) et les reptiles (serpents, lézards, tortues, alligators et crocodiles) s’enfouissent profondément dans le sol ou la boue puis dorment pour ne pas geler. En ralentissant les fonctions de leur corps, ils peuvent économiser suffisamment d’énergie pour ne pas avoir besoin de manger tout l’hiver.
Une exception est un type de grenouille arboricole qui remplace la majeure partie de l’eau de ses cellules par du sucre à l’approche de l’hiver. Parce que le sucre ne se dilate pas lorsqu’il gèle, cela permet à la grenouille des arbres de geler solide. Lorsque le printemps arrive, il dégèle lentement et convertit son sucre en eau puis saute à la recherche de nourriture. La plupart des autres animaux à sang froid accélèrent lentement leur métabolisme en réponse à des stimuli « printaniers » et inversent leur migration d’automne vers le bas en migration de printemps vers le haut. Le Michigan abrite une grande variété de plantes et d’animaux qui dépendent de l’eau pour survivre, mais qui ont besoin de diverses adaptations pour survivre à l’eau en hiver.
Vous pouvez aider les jeunes à en apprendre davantage sur les grenouilles et les écosystèmes des zones humides en participant au programme Science citoyenne FrogWatch ou en vous plongeant dans la vie secrète des grenouilles et des crapauds sur le site Web de l’Extension de l’Université d’État du Michigan. Pour plus de façons de partager la science avec les jeunes de votre vie, veuillez explorer la page Web de la science et de la technologie de l’extension MSU.