Par un après-midi ensoleillé de mai à Highbury, Tony Adams a levé les bras en triomphe alors que ses coéquipiers en liesse gravitaient autour de lui, désireux de se prélasser dans le moment d’extase du skipper d’Arsenal. Adams venait de galoper de sa propre moitié pour s’accrocher à une passe de Steve Bould avant de tonner une frappe devant Thomas Mhyre pour terminer une démolition 4-0 d’Everton.
Le moment n’aurait guère pu être plus opportun – devant la Rive Nord, M. Arsenal, capitaine du club depuis l’âge de 21 ans, a ajouté une touche finale grandiose à l’une des plus belles occasions de l’histoire de Highbury. La victoire sur les Toffees a assuré à Arsenal son 11e titre de champion et a suscité des célébrations dans les rues de la N5 qui se poursuivraient longtemps dans la nuit de printemps.
Le triomphe du titre en 1998 était une première pour le club en sept ans, une période mouvementée au cours de laquelle George Graham, une légende du club et l’un de leurs dirigeants les plus prospères, a été licencié pour son rôle dans un scandale financier. Le règne managérial de l’Écossais a acheté des titres et des succès en coupe, et l’imiter semblait une tâche presque impossible. Un bref passage à la tête de Bruce Rioch produisit des résultats décevants dans ses efforts pour ramener la gloire dans le nord de Londres, mais une révolution était imminente.
L’arrivée d’Arsène Wenger en septembre 1996 annonce l’aube d’une nouvelle ère qui transformera le club, le Français ayant d’abord entrepris de décourager la culture de la consommation d’alcool qui prévalait chez les joueurs seniors, tout en mettant en place de nouvelles exigences alimentaires. Paul Merson a joué sous les ordres de Wenger pendant seulement un an, mais a été étonné par l’effet du Français sur sa carrière à court terme.
L’ancien milieu de terrain anglais a déclaré plus tard son admiration pour les méthodes de Wenger: « J’ai joué sous ses ordres pendant un peu moins d’un an. C’était le plus en forme que j’aie jamais été. Les vitamines, le régime alimentaire, tout ce que nous faisions était comme sur des roulettes. Tout de suite, l’entraînement était agréable. C’était amusant. Ça n’a jamais été courir, courir, courir jusqu’à ce que tu sois malade. C’est ce que nous avons eu pendant la majeure partie de notre carrière. Il n’a jamais rien fait. »
Les avantages du nouveau régime étaient évidents presque immédiatement, Wenger guidant l’équipe à une troisième place derrière Manchester United et Newcastle lors de sa première saison. C’était la position la plus élevée des Gunners en championnat depuis 1992, et cinq ans plus tard, avec une équipe talentueuse et les méthodes révolutionnaires de Wenger, les Gunners étaient optimistes pour la nouvelle saison.
Malgré les premières promesses de son règne, Le Professeur prévoyait que son équipe aurait besoin de renfort avec du personnel spécifique si elle devait à nouveau se battre pour des honneurs importants. Patrick Vieira avait rejoint l’AC Milan en 1996 et avait déjà donné un aperçu du colosse du milieu de terrain qu’il allait devenir, et, pour compléter son partenariat avec le milieu de terrain central, Wenger était retourné sur la Côte d’Azur pour attirer Emmanuel Petit de Monaco. Merson a déménagé dans le nord-est, rejoignant Middlesborough, laissant un poste vacant au flying Dutchman Marc Overmars de l’Ajax, tandis que Nicolas Anelka, 17 ans, a signé au Paris Saint-Germain.
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La ligne arrière résolue de David Seaman, Lee Dixon, Steve Bould, Adams et Nigel Winterburn était déjà en place pour fournir une base solide à l’éventail de talents offensifs qui les attendaient. Ray Parlour, une présence active capable de moments d’inspiration, était aligné à droite du milieu de terrain aux côtés de Petit et Vieira au centre, tandis qu’Overmars occupait l’aile gauche. La majesté de Dennis Bergkamp associée au prédateur Ian Wright à l’avant a complété le côté le plus fort d’Arsenal.
Avec une équipe qui comprenait également des joueurs comme David Platt, Martin Keown et Giles Grimandi, les supporters d’Arsenal étaient tranquillement confiants pour la nouvelle saison.
Alors qu’Arsenal avait tout en place pour un titre, ils savaient qu’une barricade massive en forme de Manchester United conquérant d’Alex Ferguson se dressait sur leur chemin. La retraite soudaine d’Eric Cantona n’a guère ébranlé la conviction de United et ils étaient de solides favoris pour remporter leur troisième titre consécutif.
D’autres prétendants étaient apparemment bien équipés pour la bataille aussi. Chelsea, détenteur de la FA Cup, a abordé la saison avec une équipe de qualité cosmopolite, dont Gianfranco Zola. Liverpool a pu faire appel au calibre d’attaquants tels que Robbie Fowler et Michael Owen, tandis que Newcastle devait également porter une menace avec Alan Shearer en tête sous la direction de Kenny Dalglish.
Les Gunners ont réalisé un début de saison solide plutôt que spectaculaire, remportant deux de leurs trois premiers matchs avant d’affronter Leicester dans une rencontre palpitante à Filbert Street. Sous les projecteurs un soir de fin d’été, Bergkamp a produit une masterclass d’habileté et de finition exquise. Le Néerlandais a ouvert le score, enroulant magnifiquement dans le coin supérieur de manière élégante depuis le bord de la surface, et au début de la seconde période, a doublé son compteur avec une frappe déviée pour augmenter l’avance d’Arsenal.
À la frustration d’Arsenal, Leicester s’est ressaisi pour égaliser avec deux buts en retard, mais il était encore temps pour Bergkamp de dévoiler son chef-d’œuvre de la soirée. Alors que le match frénétique se terminait sur blessure, Platt a lancé une belle passe à Bergkamp dans la surface de Leicester. Étroitement marqué par Matt Elliott, il n’avait apparemment nulle part où aller. Cependant, ce que le Néerlandais a fait ensuite a fourni une preuve supplémentaire de ses compétences uniques.
Amortissant le ballon mort du ciel avec son pied droit, Bergkamp a ensuite retiré Elliott de l’équation entièrement d’une touche de la gauche, avant de s’enrouler nonchalamment dans le coin supérieur. Ce fut un moment d’imagination impressionnante de la part du Néerlandais et un premier signal de l’éclat qu’il livrerait régulièrement pour le reste de la saison.
Le humdinger de Filbert Street s’était terminé 3-3, mais les fans d’Arsenal ont eu droit à d’autres expositions passionnantes de football attrayant au cours des semaines qui ont suivi. Septembre a été une occasion historique dans l’histoire d’Arsenal lorsqu’ils ont affronté Bolton à Highbury, alors que Wright a dépassé le score de Cliff Bastin pour devenir le meilleur buteur du club.
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Wright était toujours présent depuis 1991, produisant une constance exceptionnelle depuis son déménagement de Crystal Palace. L’homme qui est arrivé au football tard dans sa vie, après une carrière dans la construction, était l’un des finisseurs les plus naturels que l’Angleterre ait jamais produits, et son partenariat avec Bergkamp a été un facteur considérable du succès d’Arsenal.
Wright a fourni la cible parfaite pour Bergkamp et a crédité le Néerlandais comme le meilleur avec lequel il ait jamais joué. Décrivant le talent artistique de son coéquipier dans son autobiographie, Wright a déclaré: « Denis vous créerait des opportunités que vous ne vous verriez peut-être même pas. Il le passait, alors vous arriviez au ballon d’une certaine manière, et votre première touche devait aller dans une certaine direction car il avait vu comment l’espace pouvait s’ouvrir dans une certaine zone et il voulait vous influencer vers elle. »
Ils ont suivi la raclée de Bolton avec un match spectaculaire à Stamford Bridge qui serait réglé par un hurleur de Winterburn de 35 yards. Chelsea, pour sa part, suivait le rythme au sommet de la table avec Zola et Gus Poyet se montrant influents. Liverpool, aussi, montrait ses références alors que la sensation adolescente Owen était à la hauteur du battage médiatique qui l’entourait. Mi-novembre est arrivé et une confrontation entre Manchester United et Arsenal se profilait.
Visiter Highbury pourrait être une expérience de football unique pour un fan de n’importe quelle équipe. Un jour de match, des milliers de supporters ont quitté la station de métro Arsenal pour rejoindre Gillespie Road pour s’aventurer vers le stade. La tranquillité habituelle des rues en terrasses cédait la place à la ferveur d’avant-match qui émanait à l’arrivée d’un match à domicile.
La courte promenade au sol devant les stands de hamburgers, les vendeurs d’écharpes et les vendeurs de billets a culminé dans la vision de la magnifique tribune Est art déco. Highbury était un stade vieillissant mais enchanteur, et lorsque United a basculé dans le nord de Londres par une froide soirée d’automne, la scène était prête pour une rencontre féroce.
United a pris la tête du match avec quatre points d’avance sur Arsenal, troisième, et une victoire des Mancuniens causerait, comme l’a admis Wenger, de graves dommages aux espoirs de titre des Gunners. Avec les fidèles de Highbury à pleine voix, Arsenal est sorti des pièges avec Anelka qui a frappé une frappe puissante devant Peter Schmeichel pour donner une avance aux locaux. Vieira a ensuite doublé l’avantage avant que United ne nivelle les choses avant la pause grâce à un crochet de Teddy Sheringham.
La seconde mi-temps a été plus calme, ce qui semblait jouer entre les mains de United. Arsenal savait qu’il aurait besoin d’une victoire s’il devait arrêter le mastodonte du Nord. Puis, à la 83e minute, une tête magnifiquement guidée de Platt redonnait l’avance à Arsenal. Le vétéran anglais était arrivé à Arsenal en 1995 à la fin de sa carrière, mais il a démontré sa classe durable pour offrir aux Gunners trois points vitaux qui ne leur laissaient qu’un point de retard sur les champions. L’atmosphère à Highbury, si souvent appelée péjorativement la bibliothèque par les fans rivaux, était électrique au sifflet à temps plein.
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L’optimisme suscité par la victoire sur les champions chez les supporters a cependant été de courte durée, car le club s’est effondré lors de trois de ses quatre matchs suivants, y compris une performance lamentable lors d’une défaite 3-1 à domicile contre Blackburn. Wright, en particulier, ressentit la colère des tribunes alors qu’il était soumis à des huées lorsqu’il était remplacé. L’attaquant, qui avait été le chouchou de Highbury deux mois plus tôt, a répondu en haranguant la foule depuis une fenêtre de la tribune Est en ne portant que ses sous-vêtements.
Les tensions étaient vives avec la crainte que les hommes de Ferguson ne s’enfuient avec une nouvelle couronne alors que United commençait à se mettre en marche. Malgré son exploit record, Wright a connu une saison frustrante. Onze buts pour la saison était un score respectable mais n’était pas à la hauteur des normes auxquelles il était si habitué. Une blessure en février signifiait qu »il jouait un rôle un peu partiel dans le rodage et. après sept saisons et 185 buts, Wright partira à la fin de la saison.
Arsenal avait chuté à la cinquième place à Noël. Blackburn, Chelsea et Leeds étaient tous devant eux dans le tableau, qui était dominé par Manchester United, et tout espoir de titre commençait à paraître sombre alors qu’ils devançaient les Red Devils de sept points après avoir joué un match de plus.
Pendant ce temps, dans le sud-ouest de Londres, Chelsea a eu ses propres problèmes lorsque Ken Bates a licencié Ruud Gullit et l’a remplacé par Gianluca Vialli. Dans le nord, Liverpool a dû composer avec la perte de Fowler à cause d’une blessure aux ligaments croisés, et une blessure de Shearer a considérablement réduit son temps de jeu, ce qui a effectivement mis fin à tous les espoirs de Newcastle pour une saison réussie.
Alors que United était en position de force et toujours favori, leur forme a commencé à bégayer. Le capitaine influent Roy Keane a été exclu pour la majorité de la saison par blessure, et des performances indifférentes ont présenté une fenêtre d’opportunité pour leurs rivaux s’ils pouvaient prendre l’initiative. Des défaites contre Southampton, Leicester et Sheffield Wednesday ont laissé les champions vulnérables avant d’accueillir Arsenal à Old Trafford le 14 mars pour un affrontement qui contribuerait grandement à déterminer qui serait couronné roi en mai.
Arsenal est arrivé à Manchester par une journée grise et pluvieuse en sachant qu’il avait neuf points de retard au classement avec une différence de buts extrêmement inférieure. La bonne nouvelle pour les Gunners, cependant, était qu’ils avaient trois matchs en main sur leurs adversaires. Une victoire de United ne ferait que renforcer leur croyance en une gloire supplémentaire, tout en atténuant les espoirs d’Arsenal. Wenger a reconnu l’importance du match avant le coup d’envoi, mais a maintenu une personnalité calme, plaisantant: « United a la responsabilité de rendre la ligue intéressante, donc ils devraient nous donner des points. »
Arsenal a dominé la première mi-temps, Overmars, en particulier, constituant une menace constante. Le Néerlandais terrorisait la défense des États-Unis, les chargeant en utilisant le rythme électrique pour lequel il était célèbre. L’équipe locale était un peu plus dangereuse en deuxième mi-temps, mais Overmars a continué de semer la panique et ses efforts ont finalement été récompensés lorsqu’il a inscrit le but vainqueur à 10 minutes du terme.
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Alors que le coup de sifflet à plein temps sonnait, les caméras de télévision se sont penchées sur un fan extatique en particulier, dont la réaction frénétique représentait la nouvelle croyance que cela pourrait vraiment être leur année. Un Wenger joyeux a embrassé ses joueurs et son personnel alors que Ferguson jetait son chewing-gum au sol, frustré.
Arsenal contrôlait désormais son destin, mais Wenger s’est montré prudent après le match, insistant sur le fait que United détenait toujours l’avantage. Ferguson, quant à lui, était d’humeur haussière, déclarant: « Arsenal commencera bientôt à perdre des points, cela ne fait aucun doute, ils n’ont jamais été sous pression, alors nous verrons ce qui se passe maintenant. »
Dans une contradiction avec la prédiction de Ferguson, cependant, l’équipe de Wenger semblait prospérer sous pression alors qu’elle se lancerait dans une série de victoires sans précédent. Ils ont suivi deux victoires de justesse avec une performance exceptionnelle à domicile contre Newcastle, où Vieira a claqué un coup de tonnerre de 35 verges.
Au stade le plus crucial de la saison, Arsenal évoquait sa meilleure forme. Ewood Park a été le lieu de l’une des performances les plus scintillantes des Gunners de la saison. Prenant une avance de 4-0 avant la mi-temps, le choix des buts est venu d’Anelka alors qu’il commençait à démontrer son potentiel évident. Le jeune homme de 18 ans s’est approché d’Alan Fettis en un contre un, a effectué deux mannequins pour contourner le gardien avant de rouler dans le filet vide.
Anelka, avec Petit, était un symbole du modèle de transfert que Wenger utilisait si efficacement dans ses premières années. Signé pour seulement 500 000 £, le français de mercurial a été vendu deux ans plus tard au Real Madrid pour un bénéfice de 22 millions de £. Doté d’un rythme foudroyant, d’un mouvement intelligent et d’un sang-froid qui ont démenti ses tendres années, Anelka semblait destiné à remplacer Wright en tant que buteur le plus puissant du club. Son séjour à Highbury, plutôt tristement, a été court, mais sa présence s’est avérée déterminante dans le rodage.
Après la victoire à Blackburn, Arsenal est retourné dans l’environnement familier de Highbury où il a battu Wimbledon 5-0, une performance qui les verrait enfin en tête du tableau. C’est United qui avait apparemment eu du mal à faire face à la pression, et deux matchs nuls consécutifs à domicile signifiaient que si Wenger et son équipe pouvaient continuer à gagner, ils seraient champions.
Les Gunners menaient d’un point et avaient le luxe supplémentaire de deux matchs en main. Bergkamp a produit un autre but du candidat de la saison à Barnsley, rentrant de 25 verges avant qu’une petite frappe ne règle un match tendu au Pride Park pour voir Derby. Arsenal avait remporté neuf matchs de suite, laissant le trophée incroyablement proche.
Quand le 3 mai est arrivé, c’était Everton qui se trouvait entre Arsenal et le titre de Premier League. Highbury était une vision resplendissante par une chaude journée de printemps alors qu’une mer de drapeaux rouges et blancs flottait dans la brise légère. L’équipe locale a pris le jeu aux Toffees dès le départ, et leur intention offensive serait finalement récompensée lorsque Slaven Bilić hocha la tête dans son propre filet.
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Les Gunners ont continué à avancer alors qu’ils tentaient de sceller le championnat avec style, et avant la mi-temps, Overmars a tiré dans son deuxième après avoir sprinté sur la défense d’Everton en retrait. Peu après l’intervalle, le Néerlandais affichait à nouveau son brio en produisant une copie conforme de sa première.
Trois buts à zéro, Wenger a sauté du banc en sachant que la gloire était assurée. Highbury était prêt pour une fête, mais la cerise sur le gâteau était encore à venir. « Cela résume tout », a hurlé le commentateur de Sky Sports Martin Tyler alors qu’Adams livrait le couronnement de sa longue et distinguée carrière à Arsenal.
Le capitaine a soulevé le trophée pour célébrer une saison exceptionnelle au cours de laquelle les méthodes de Wenger ont été pleinement justifiées. Bergkamp a été élu Joueur de l’année par la PFA et les écrivains de football et a fourni un génie rare sur une base apparemment hebdomadaire – mais c’est la manière dont les joueurs ont ajusté leurs jeux pour s’adapter à une toute nouvelle façon de jouer et de penser sous Wenger qui a brillé.
Adams et Bould ou Keown formaient un duo de défenseurs centraux qui connaissaient les jeux de l’autre à l’envers. Les arrières ont soutenu Parlour et Overmars sans compromettre leurs fonctions défensives, tandis que le milieu de terrain central de Petit et Vieira était aussi fort qu’en Europe. Le maître qu’était Bergkamp associé à Wright ou à Anelka a offert créativité et finition impitoyable, et, lorsqu’ils ont été sollicités, des joueurs de l’équipe tels que Cristopher Wreh, Stephen Hughes et Alex Manninger ont apporté une contribution vitale.
Un triomphe au titre d’Arsenal n’était pas seulement une bonne nouvelle pour ceux d’Islington. Le fait d’avoir un concurrent constant à la domination de Manchester United a ajouté de l’excitation à la ligue. Bien que United allait continuer et revendiquer les trois titres suivants, une rivalité amère avait émergé entre Arsenal et United, et en particulier entre Ferguson et Wenger. Le Français était devenu le premier manager à l’étranger à remporter un titre en Angleterre et était tombé sous la peau de Ferguson.
Arsenal, non content de son titre, a remporté la FA Cup, son premier doublé depuis 1971. Les réalisations de l’équipe de 1998 passent parfois sous le radar en raison des réalisations extraordinaires des Invincibles en 2004. Gary Neville de United, cependant, a qualifié la classe de ’98 de meilleure équipe anglaise qu’il a affrontée dans sa carrière, déclarant: « Cette équipe d’Arsenal de 1998 avait tout: rythme, puissance, force, excellents défenseurs, un bon gardien et de bons finisseurs. C’était une équipe complète. »
Chaque supporter aura sa préférence, mais quels que soient les classements ou les réalisations, la vraie beauté du football réside dans les souvenirs que le jeu nous laisse. Qu’il s’agisse de la finition exquise de Bergkamp à Leicester, d’Overmars devant Schmeichel ou d’Adams sur la Rive Nord, la saison 1997/98 a offert aux fans d’Arsenal du monde entier des moments qu’ils chériront pour toujours.
Par Aaron Attwood @ajattwood