De la Crème glacée au dentifrice: Utilisations cachées des algues

Les humbles algues sont peut-être mieux connues pour leur capacité à envelopper des morceaux de riz gluant et de poisson cru (sans parler des amateurs de spa), mais cet organisme ressemblant à une plante s’est lentement frayé un chemin dans une impressionnante variété d’industries humaines au cours des 15 derniers siècles. Maintenant, on peut trouver des algues, ou au moins un de ses nombreux extraits prisés, dans tout, du dentifrice aux pansements.

Qu’est—ce que les algues

Le terme « algues » est un terme impropre car ce que nous appelons les algues n’est pas une mauvaise herbe – en fait, ce n’est même pas une plante. L’algue est en fait l’un des trois (parfois quatre) grands groupes d’algues marines multicellulaires. Ces espèces anciennes sont généralement triées selon une taxonomie du 19ème siècle basée sur leur couleur: rouge, vert, marron et bleu-vert.

Les médias G/O peuvent obtenir une commission

20% Désactivez

Sélectionnez les styles de Nuraphone

Obtenez un son personnalisé primé
Procurez-vous les écouteurs Nuratrue, les écouteurs Nuraphone ou les écouteurs NuraLoop à un rabais généreux.

Même si les algues bleu-vert sont en fait des colonies de cyanobactéries, étant donné leur aspect végétal touffu, elles sont parfois regroupées avec les trois autres. De même, les algues rouges et brunes sont presque exclusivement océaniques tandis que les algues vertes se trouvent rarement en dehors de l’eau douce. Ce large éventail d’habitats et provient des origines anciennes des algues — c’est l’une des formes les plus anciennes de la vie marine et représente en fait 4 des 6 règnes d’organismes.

Bien qu’il soit difficile de définir avec précision ce qui est et n’est pas une « algue », il n’est pas difficile de voir la valeur du produit pour la société humaine. Les produits utilisant des algues et leurs extraits totalisent environ 6 milliards de dollars par an, dont 5 milliards proviennent de la consommation directe des algues comme produit alimentaire. Le milliard de dollars restant provient de l’extraction d’hydrocolloïdes de la matière végétale pour une variété d’utilisations (que nous aborderons dans une seconde).

Selon les estimations mondiales actuelles, les récoltes d’algues se chiffrent à environ 8 millions de tonnes par an, dont une grande majorité est maintenant cultivée plutôt que récoltée dans la nature. La Chine est de loin le plus grand producteur d’algues cultivées, ramassant environ 5 millions de tonnes métriques humides chaque année dans des centaines d’hectares de pépinières côtières.

Les 3 millions de tonnes restantes proviennent de 34 autres nations du monde entier. Et comme les algues se sont adaptées pour pousser dans pratiquement toutes les eaux salées — ou du moins saumâtres —, elles peuvent être cultivées commercialement pratiquement n’importe où dans le monde, des eaux subarctiques glaciales aux côtes aigues-marines des Caraïbes. Environ 90% de la récolte annuelle totale provient maintenant de sources cultivées — en grande partie parce que la demande au cours du dernier demi-siècle a largement dépassé les approvisionnements naturels.

N’appelez pas cela un retour, les algues sont là depuis des années

Les algues sont une culture de base en Asie de l’Est depuis plus de 2500 ans. Les premières références enregistrées à l’exploitation des algues remontent au 6ème siècle avant JC lorsque Sze Teu a écrit: « Certaines algues sont un mets délicat pour les invités les plus honorés, même pour le roi lui-même. »Au 8ème siècle après JC, une demi-douzaine de variétés d’algues avaient fait leur chemin vers le Japon et, aujourd’hui, la nation insulaire cultive 21 espèces distinctes. Les trois plus courants sont le Nori (utilisé pour envelopper les sushis), le Kombu (un ingrédient omniprésent du bouillon de soupe) et le Wakame (utilisé en grande partie dans les soupes et les salades).

Jusqu’à récemment, les algues représentaient jusqu’à 10% de l’alimentation japonaise. Aujourd’hui, la Chine, le Japon et la Corée du Sud consomment toujours la part du lion des algues, bien que la popularité croissante des sushis ait entraîné une augmentation de la demande aux États-Unis, en Europe et en Amérique du Sud.

La valeur nutritive des algues ne peut être sous-estimée. Il est extrêmement riche en iode, calcium, vitamine C (1,5 fois plus qu’une orange), B12, voire en protéines. Il est riche en fibres et faible en gras. Les algues étaient également un élément vital des traitements traditionnels chinois contre le cancer et d’autres traitements médicaux. Les Romains étaient également de grands fans de l’algue, l’utilisant pour traiter les plaies, les brûlures et les éruptions cutanées.

Tout comme les Celtes. Ce n’est pas seulement l’Asie de l’Est qui a développé un goût pour les algues; c’est une pierre angulaire de la cuisine traditionnelle irlandaise et écossaise depuis près de 4 000 ans. Connu sous le nom de Dulse, alias.mousse d’Irlande, cette algue rouge était le plus souvent consommée par les moines et les indigents, c’est pourquoi elle a développé une forte stigmatisation dans les deux cultures en tant qu’aliment ne convenant qu’aux plus démunis — un peu comme le homard.

Son ignominie en tant que produit alimentaire s’est cimentée au cours des trois derniers siècles grâce à une série de fautes de relations publiques gouvernementales — comme à l’époque où il était célèbre pour être nourri aux pauvres d’Écosse lorsqu’ils ont été déplacés de force des highlands vers les zones côtières pour faire place à des intérêts commerciaux d’élevage de moutons au début du 18ème siècle et par des citoyens irlandais affamés pendant la famine de la pomme de terre au 19ème siècle. Une deuxième espèce, le lavar violet (ou « slake ») est un ingrédient clé du lavabread gallois et est grandement préféré à la troisième espèce la plus commune, l’algue verte mieux connue sous le nom de laitue de mer.

Étant donné la capacité des algues à récolter et à concentrer une variété de nutriments et de minéraux précieux, elles ont souvent été utilisées comme engrais traditionnels dans le monde entier. En Écosse et en Irlande, par exemple, les algues riches en azote et en potassium qui se sont échouées sur le rivage seraient collectées, brièvement compostées, puis creusées dans les jardins comme engrais et conditionneur de sol pour contrer le sol mince et pauvre en nutriments de la région.

L’algue devient industrielle

Au cours de la seconde moitié du XVIIe siècle, l’algue a effectué une transition importante du produit au précurseur lorsque les Européens — probablement d’abord en France, puis en traversant la Manche jusqu’aux îles britanniques — ont découvert que la combustion des algues produisait une cendre extrêmement alcaline constituée de soude et de potasse, deux produits chimiques largement utilisés dans les industries de la verrerie et du vitrage de l’époque.

Le carbonate de sodium — ou comme nous le connaissons le carbonate de sodium — est généralement uniquement dérivé de plantes vivant dans des sols riches en sodium comme le Moyen-Orient, tandis que la potasse (carbonate de potassium) est largement récoltée à partir de feuillus. Ces produits chimiques sont récoltés en collectant, séchant et brûlant d’abord les matières végétales. Les cendres sont ensuite jetées dans une grande casserole en fer ouverte et trempées dans de l’eau chaude. La solution alcaline résultante est ensuite bouillie et laissée s’évaporer. La résine blanche résultante (d’où la « cendre de pot ») a ensuite été collectée et utilisée dans tout, de la fabrication du verre au savon. L’iode peut être extrait des algues de la même manière, sauf qu’après ébullition, la solution alcaline est fixée par l’ajout de peroxyde d’hydrogène qui extrait les ions iodure plutôt que de laisser le produit chimique précipiter comme de la potasse.

La abondance d’algues le long des côtes britanniques, irlandaises et écossaises a aidé à flotter le Royaume—Uni pendant son séjour isolationniste pendant les guerres napoléoniennes lorsque le commerce avec l’Espagne — qui produisait un produit similaire appelé cendre de Barilla (d’après l’usine de salicorne utilisée dans sa production) – s’est arrêté.

Au début de la Révolution industrielle, les extractions d’iode et d’alcaline étaient anciennes car la découverte de trois molécules connues sous le nom d’hydrocolloïdes — agar, alginate et carraghénane — s’est avérée d’une valeur encore plus grande. Dérivées d’espèces d’algues rouges et brunes (d’abord accomplies au Japon, en 1658 puis de nouveau au Royaume-Uni vers le 19ème siècle), ces molécules gluantes et solubles dans l’eau ont la capacité d’épaissir le liquide — ajoutez juste un peu et vous obtenez une consistance d’huile moteur, ajoutez un peu plus et son tremblement mettra un bol de Jell-O à la honte.

Dans les années 1930, ces additifs naturels étaient largement utilisés dans la production industrielle d’aliments et de produits personnels, à partir de dentifrices stabilisants (plus de poudre dentaire, huzzah!) à inhiber la formation de gros cristaux de glace pour garder la texture de la crème glacée lisse. La production commerciale de ces espèces d’algues a commencé juste avant la Seconde Guerre mondiale et a vraiment décollé à la fin de la guerre. Aujourd’hui, quelque 55 000 tonnes métriques de ces trois hydrocolloïdes sont extraites d’environ un million de tonnes métriques d’algues chaque année, un produit d’une valeur de 585 millions de dollars selon la FAO.

La gélose est également largement utilisée comme milieu de culture bactérienne, tandis que l’alginate de sodium est omniprésent dans l’industrie de l’impression textile. De plus, les propriétés qui rendent les hydrocolloïdes si utiles pour gélifier les produits alimentaires les rendent tout aussi utiles pour épaissir une variété d’autres produits présents dans la maison moderne — comme le savon, le shampooing, les lotions, les crèmes pour la peau et le lubrifiant — c’est vrai, de nombreux lubrifiants personnels obtiennent leur lame de carraghénane.

Ce qui est encore plus intéressant, c’est que cet hydrocolloïde semble être un puissant inhibiteur du VPH, selon cette étude de 2006 du National Cancer Institute, car il rend nos cellules trop « glissantes » pour que le virus puisse s’en emparer.

Les algues ont également fait leur chemin dans des arènes plus industrielles. Le même processus qui permet aux algues d’absorber les nutriments en fait une méthode viable d’extraction des toxines des eaux usées — l’ammoniac, l’ammonium, le nitrate, le nitrite, le phosphate, le fer et le cuivre peuvent tous être extraits des réserves d’eau grâce à la photosynthèse des algues.

Image principale : HLPhoto/