Le rôle tragique et titulaire d’Othello de Shakespeare a été représenté par certains des acteurs noirs les plus renommés de l’histoire — au cinéma et sur scène.
James Earl Jones. Laurence Fishburne. Chiwetel Ejiofor. Mekhi Phifer. Des thespiens noirs distingués ont dépeint l’un des personnages les plus célèbres et les plus représentés de Shakespeare pendant des années. Mais Ira Aldridge, le premier acteur noir à donner vie au rôle d’Othello, a ouvert la voie à ces légendes d’acteurs il y a près de 200 ans.
À partir de cette semaine, le Département du Théâtre présentera la pièce « Red Velvet », un biodrame racontant l’histoire de la façon dont Aldridge a brisé les barrières et ouvert la porte à d’autres artistes afro-américains. La production est dirigée par l’acteur, réalisateur et scénariste Ted Lange et sera jouée en février. 6-15 au théâtre Roy Bowen du Drake Performance and Event Center.
« Cette pièce vous montre cet acteur extraordinaire qui fait face à tout le racisme non seulement du public anglais, mais des acteurs anglais », a déclaré Lange. « Vous voyez les obstacles qu’il a dû surmonter juste pour être acteur sur scène. »
Aldridge a commencé à jouer à New York à l’adolescence au début des années 1800. Il s’est rendu en Angleterre à l’âge de 17 ans en 1824 pour poursuivre une carrière dans le théâtre, et en 1833, il est monté sur scène dans le rôle d’Othello. « Red Velvet » raconte comment Aldridge est entré dans le rôle révolutionnaire et ses impacts.
La pièce met en vedette le major de théâtre Sterling Wesley dans le rôle d’Aldridge; le major de théâtre et anglais Ashley Bice dans le rôle de l’épouse d’Aldridge, Margaret; et la major de la communication et du théâtre Betsy Huggins en tant que collègue sur scène d’Aldridge, Ellen Tree. L’histoire documente Aldridge, un Américain qui a joué « Othello » en Angleterre, à la fois au début de sa carrière et plus tard vers la fin de sa vie.
« Ce qui m’a le plus attiré, c’est ce qu’il a fait pour les Afro—Américains – être le premier homme noir à jouer Othello », a déclaré Wesley, ajoutant qu’Othello, un personnage noir, serait généralement interprété par des acteurs blancs en blackface. « Tout le monde l’a utilisé comme tremplin, et il a ouvert des carrières à de nombreux Afro-Américains pour assumer également ce rôle. C’était un pionnier. »
Lange, plus connu sous le nom de barman Isaac Washington dans la série télévisée « The Love Boat », a été approché pour diriger la pièce par Janet Parrott, présidente du département de théâtre. Le couple s’est connecté sur le campus l’année dernière lorsque Lange a donné une conférence sur le show-business hollywoodien. Lorsqu’une opportunité s’est présentée d’avoir un réalisateur invité pour « Red Velvet », Parrott a contacté Lange, qui est retourné dans l’État de l’Ohio pour prendre le poste.
Lange a déclaré qu’il avait été impressionné par les ressources et les espaces du Département du Théâtre, ainsi que par l’engagement et la volonté des acteurs d’apprendre.
« Le Bowen est un beau théâtre », a-t-il déclaré. « À Hollywood, à moins d’être dans l’un des théâtres haut de gamme, vous n’avez pas accès à ce genre de choses. Je peux faire des choses avec les lumières et la mise en scène. Tu as des costumes. In À Hollywood, je travaille généralement sans budget en essayant de faire croire que j’ai un budget. Mais, j’ai un budget, et je peux jouer avec les jouets. »
Le rôle principal d’Ira Aldridge, dit Wesley, avait une présence audacieuse et confiante. Wesley doit non seulement incarner la personnalité d’Aldridge, mais il doit également incarner la représentation d’Othello par Aldridge.
« C’est intéressant de jouer en tant qu’acteur, puis de jouer une pièce dans une pièce », a déclaré Wesley. « La première fois que je l’ai fait en répétition, j’ai réalisé que je jouais Othello comme je le ferais, mais j’avais vraiment besoin de jouer Othello comme Ira le ferait. Ira a un style de frappe beaucoup plus confiant, plus avancé. »
Le résultat ? Un récit dramatique et poignant détaillant l’un des acteurs les plus importants du théâtre.
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