Le spectacle printanier des cornouillers en pleine floraison est menacé dans le Maryland et dans tout l’Est et le Sud par une maladie incurable à propagation rapide qui a tué des millions d’arbres feuillus indigènes au cours de la dernière décennie.
Connu sous le nom d’anthracnose du cornouiller, le champignon mortel prospère dans les hautes terres fraîches et humides des Appalaches, y compris les Great Smoky Mountains, les Blue Ridge Mountains et dans le parc de la montagne Catoctin près de Thurmont, où 85% des cornouillers ont succombé depuis 1983.
Mais la maladie – détectée pour la première fois à New York à la fin des années 1970 – est apparue dans de vastes régions de 16 États de l’Est et a fait une poussée dans le Maryland au cours du printemps pluvieux de l’année dernière dans tous les comtés, selon le département de l’Agriculture du Maryland.
» Il y a beaucoup d’inquiétudes. C’est tellement dramatique « , a déclaré Ann Sindermann, phytopathologiste pour la division de la protection des plantes du département. « Bien que la majorité du problème pour nous soit toujours dans les montagnes, tous les cornouillers indigènes sont vulnérables. »
La saison de floraison de quatre à six semaines pour Cornus florida est en pleine progression dans le centre du Maryland, avec les fleurs blanches ou roses familières – en fait une forme de feuille connue sous le nom de bractée – apportant une couleur printanière bienvenue aux pelouses et au sous-étage des arbres plus grands dans les bois.
« C’est un arbre incroyablement aimé », a déclaré Jay Stipes, expert de la maladie et professeur de pathologie végétale à Virginia Tech à Blacksburg, en Virginie. « Nous en dépendons comme un signe avant-coureur du printemps, l’une des choses qui nous rappelle qu’il est temps de se réveiller après l’hiver. »
Le cornouiller est la fleur d’état de Virginie et de Caroline du Nord et l’arbre d’état du Missouri. Les villes et villages du Sud organisent des festivals de cornouiller de gala chaque printemps, et l’arbre est un pilier économique de l’industrie des pépinières du Sud.
Les fleurs à pointes rouges en forme de croix ont un symbolisme religieux important pour certains chrétiens, et sa récolte automnale de baies rouges fournit de la nourriture aux oiseaux et à d’autres animaux sauvages.
« Malheureusement, le cornouiller pourrait disparaître », a déclaré le Dr Stipes. « Les perspectives sont très sombres dans les régions montagneuses, et nous ne savons pas comment les arbres d’autres régions géreront la maladie. C’est une bête assez mortelle. »
Le Service des forêts des États-Unis identifie l’ensemble de l’aire de répartition de 26 états de l’Est des États-Unis du cornouiller comme vulnérable à la maladie, mais il infecte actuellement l’Alabama, la Géorgie, le Tennessee, la Caroline du Nord et du Sud, le Kentucky, la Virginie, le Massachusetts, le Connecticut, New York, le New Jersey, la Pennsylvanie, l’Ohio, le Delaware, le Maryland et la Virginie occidentale, ainsi que le district de Columbia.
Les menaces pesant sur le cornouiller ne sont pas nouvelles. Une maladie foliaire mineure connue sous le nom d’anthracnose ponctuelle est un problème fréquent, et les arbres peuvent être détruits par des foreurs qui pénètrent par des blessures dans l’écorce.
Mais le nouvel anthracnose est plus virulent, ce qui fait que les feuilles infectées se détachent, s’enroulent et pendent mollement sur leurs branches, formant de nombreux « jets d’eau » ou pousses sur les branches inférieures et produisant éventuellement des chancres qui ceinturent le tronc et tuent l’arbre.
Frank Santamour, généticien de recherche à l’Arboretum national de Washington, a effectué une plantation test au parc Catoctin, près de Camp David, avec des plants de cornouiller de 17 États pour rechercher une souche présentant une résistance naturelle à la maladie.
Les résultats ? Tous les arbres sont morts là où ils ont été cultivés entre octobre 1985 et juin 1988. « Une fois qu’un arbre est infecté, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne meure », a-t-il déclaré. « Je ne vois pas beaucoup d’espoir que Cornus florida puisse être élevé pour résister à cet anthracnose. »
Les scientifiques sont perdus sur les origines de la maladie, qui n’a jamais été détectée aux États-Unis auparavant. Une théorie suggère qu’il s’agit d’un champignon indigène qui a muté et est devenu mortel ((après une série de sources humides et fraîches.
La plupart pensent qu’il s’agit d’une importation asiatique, car un parent du cornouiller américain – Cornus kousa, connu sous le nom de cornouiller chinois, japonais ou coréen – montre une résistance. En outre, la maladie est apparue presque simultanément dans le nord-Ouest, où le cornouiller du Pacifique, Cornus nuttallii, est l’espèce indigène.
« C’est un champignon; il aime les zones ombragées où les conditions fraîches et humides maintiennent l’humidité sur les feuilles plus longtemps qu’en plein soleil « , a déclaré le Dr Stipes. « Les cornouillers forestiers sont les plus menacés et les arbres paysagers bien entretenus ont de très bonnes chances de survivre. »
Bien que les fongicides puissent aider à contrôler la propagation de la maladie, l’application aérienne n’est pas pratique sur de grandes superficies à l’état sauvage, car les cornouillers se cachent sous la canopée feuillue des chênes et autres feuillus répandus dans les Appalaches.
» Je ne le vois pas s’éteindre « , a déclaré William Jackson, phytopathologiste au Service des forêts des États-Unis à Morgantown, W.Va . » Mais nous risquons de perdre le cornouiller dans les zones sauvages où il a toujours été si abondant et si beau. »
Certains chercheurs ne sont pas d’accord sur le fait que l’anthracnose du cornouiller est une menace majeure. Elwin Orton Jr., professeur d’horticulture à l’Université Rutgers, pense que la maladie est un phénomène opportuniste qui a profité des cornouillers affaiblis dans un cycle de sécheresse et de dommages causés par l’agrile.
« Nous espérons que cela va suivre son cours », a déclaré le Dr Orton. « Il y a trois ou quatre ans, tous les jeunes plants que nous avons vus ici dans le New Jersey étaient tués par la maladie. Cette année, ils semblent prospérer. »
Mais c’est un petit réconfort pour les amoureux des arbres qui pleurent la perte des fleurs blanches au printemps sur leurs plantes ornementales préférées, le long de la promenade Blue Ridge ou dans les bois de 6 000 acres du parc Catoctin Mountain.
« C’est triste; cela a un grand effet sur les gens », a déclaré John Howard, un garde forestier du National Park Service à Catoctin. « Les personnes âgées, en particulier, ont vu la perte de la châtaigne dans leur vie, et elles se demandent en quelque sorte, quelle est la prochaine étape? »
Conseils pour les propriétaires de cornouiller
Le Département de l’Agriculture du Maryland et le Service de vulgarisation coopérative de l’Université du Maryland recommandent une combinaison de méthodes de culture et de lutte chimique pour aider les arbres à résister à l’anthracnose du cornouiller:
* Par temps chaud et sec, taillez les brindilles et les membres morts. Tous les « germes d’eau » doivent être enlevés.
* À l’automne, ratisser et enlever toutes les feuilles mortes. Ne laissez pas de feuilles mortes attachées à l’arbre.
* Au printemps, appliquez des sprays fongicides pour protéger les nouvelles feuilles et pousses. Commencez à pulvériser lorsque les bourgeons s’ouvrent et répétez tous les 10 à 14 jours jusqu’à ce que les feuilles soient complètement dilatées. Une application de fongicide automnal est également recommandée: Vaporiser lorsque le feuillage commence à prendre de la couleur et avant que les feuilles ne tombent. Les responsables recommandent les fongicides chlorothalonil, mancozèbe ou bénomyl.
* Évitez l’application d’engrais à haute teneur en azote au printemps, ce qui favorise les pousses succulentes plus sensibles à la maladie.
* Maintenir la bonne vigueur des arbres en arrosant pendant les sécheresses estivales et en paillant pour retenir l’humidité sur les racines peu profondes du cornouiller. L’herbe qui pousse sous l’arbre rivalisera pour l’humidité.
* Évitez de blesser le tronc lors de la tonte ou du travail près de l’arbre. Les plaies affaiblissent la plante et constituent un point d’entrée pour les foreurs.
Pour plus d’informations, consultez l’agent local du service de vulgarisation de la coopérative ou appelez le Centre d’information sur la maison et le jardin au 1-800-342-2507.