Les derniers avions étant maintenant livrés aux compagnies aériennes et la production officiellement terminée, nous pouvons commencer à revenir sur le projet A380. Alors que le superjumbo a établi de nombreux records de taille et d’échelle, la construction de l’avion n’a pas été facile. L’avion nécessitait des pièces de dizaines d’entreprises qui devaient être transportées par voie terrestre, maritime, aérienne et par barge.
Chaîne d’approvisionnement
La construction de l’A380 a nécessité pour Airbus de créer une chaîne d’approvisionnement complexe de fabricants. Un seul A380 nécessite plus de quatre millions de pièces, fabriquées par 1 500 entreprises réparties dans 30 pays à travers le monde. La production nécessite une main-d’œuvre de milliers de personnes, réparties dans différentes installations.
Bien qu’il soit difficile de répertorier toutes les installations et tous les fabricants de pièces A380, nous nous concentrerons sur les plus grandes. À commencer par les moteurs, ceux-ci proviennent de Rolls-Royce ou de Engine Alliance (une coentreprise entre GE et Pratt & Whitney), qui fournissent respectivement quatre Trent 900 ou gp7200. Ils sont préparés par les constructeurs et sont livrés à Toulouse pour l’assemblage final sur l’A380.
Le fuselage de l’A380 est fait en sections à différents endroits. Le nez et les sections centrales sont fabriqués à proximité de Saint-Nazaire, en France, tandis que le fuselage arrière provient de Hambourg, en Allemagne (avec l’aileron arrière vertical). Les ailes de l’A380 sont fabriquées à Broughton, au Pays de Galles, ainsi que la plupart des autres ailes d’avion Airbus. Pendant ce temps, les ailerons de queue horizontaux sont fabriqués à Cadix, en Espagne.
Alors que les principaux composants sont construits dans les pays européens voisins, d’autres pièces de l’A380 sont fabriquées ailleurs. Par exemple, les bouts d’ailes sont fabriqués par la société aérospatiale australienne Hawker de Havilland, selon FlightGlobal. Mais comment ces pièces arrivent-elles à la chaîne de montage finale?
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Transport
La prochaine grande étape d’Airbus après la mise en place de la fabrication consiste à transporter ces différentes pièces. Alors que les pièces plus petites peuvent simplement être transportées ou expédiées commercialement, les plus grandes nécessitent des opérations dédiées. Pour transporter les différentes pièces, Airbus dispose de quatre méthodes principales: convoi routier, navires, fret aérien et péniche.
La carte ci-dessus montre comment chaque pièce de l’A380 est fabriquée de l’usine de fabrication à la chaîne de montage finale à Toulouse. La plupart des pièces se trouvent déplacées par une combinaison de navires (ou roll-on / roll-off) et de convois routiers. Cependant, certaines pièces uniques se retrouvent également sur une péniche le long des rivières pendant leur voyage.
Un transport notable a été celui du fuselage de l’A380 de Saint-Nazaire à Toulouse. Les habitants des petites villes et villages français le long du chemin avaient régulièrement la chance de voir les sections massives descendre la rue toutes les quelques semaines.
Cependant, cela a pris fin en juin, lorsque la dernière section de fuselage a traversé le Gers, Leignac et bien d’autres villes, pour la dernière fois. La production du fuselage de l’A380 étant maintenant terminée, ce viseur ne sera plus.
Un lien manquant sur la carte est le trajet effectué par la nageoire caudale de Hambourg à Toulouse. L’aileron est en fait transporté par avion sur l’Airbus Beluga, un transporteur surdimensionné conçu pour transporter des pièces d’avion. Malgré la taille massive du Beluga (basé sur l’A300), les autres pièces de l’A380 sont encore trop grandes pour être transportées sur l’avion.
Tout est réuni
Après de longs trajets, toutes les pièces sont livrées à l’usine tentaculaire d’Airbus dans la ville de Toulouse, dans le sud de la France. La ligne d’assemblage final (FAL) de l’Airbus A380 s’étend sur plus de 1,6 million de pieds carrés. Si le nombre exact de salariés de la FAL est inconnu, l’ensemble de l’usine toulousaine emploie 48 000 personnes.
Une fois toutes les pièces arrivées, l’assemblage commence dans une seule station combinée. L’échafaudage est érigé pour joindre toutes les parties principales une fois qu’elles sont levées en position par des grues. Cette station voit presque toutes les parties de l’assemblage terminées, du nez à la queue. Seul le moteur est placé sur l’avion à l’extérieur de cette station à la fin de la production. La raison en est d’essayer de maintenir les coûts d’inventaire bas en raison de la valeur du moteur A380 (qui était autrefois de 25 millions de dollars chacun).
Une fois l’assemblage terminé, l’avion peut être remorqué à l’extérieur pour entamer une série de vérifications obligatoires avant son premier vol. Des tests sont effectués sur les systèmes électriques et hydrauliques, le train d’atterrissage, le réservoir de carburant (pour les fuites), etc. Une fois que l’avion a terminé ses vols d’essai, il entre dans l’atelier de peinture pour recevoir sa livrée distincte (bien que la queue soit peinte).
Et maintenant?
Alors que le voyage de l’A380 était déjà assez court, les événements de cette année ont mis fin à tout espoir de prolonger encore plus longtemps. L’A380 final a été assemblé fin septembre, mettant officiellement fin à l’utilisation du FAL. Alors que l’avion est toujours en cours de tests, Emirates a déclaré qu’elle ne prévoyait pas d’en prendre livraison avant la mi-2022. Cela signifie que les A380 resteront visibles à Toulouse pendant au moins un an de plus. Actuellement, six autres A380 sont en attente de livraison, tous destinés à Emirates.
La production étant désormais terminée, Airbus effectue la transition de l’A380 FAL pour fabriquer des A321 à la place. À partir de 2021, le FAL contribuera à réduire l’énorme carnet de commandes de l’A321 auquel Airbus est confronté et pourrait même produire l’A321XLR dans quelques années. Alors que l’ère de l’A380 touche peut-être à sa fin plus tôt que nous ne l’espérions, de plus en plus d’innovations arrivent dans l’aviation. Pour l’instant, nous devrions prendre toutes les chances pour pouvoir piloter les A380 restants avant qu’ils ne soient partis!