Les grottes de Chislehurst sont un vaste complexe de tunnels souterrains d’origine incertaine qui s’étendent jusqu’à 35 km dans la banlieue du sud de Londres à Chislehurst, Bromley.
Bien qu’elles soient appelées grottes, elles sont entièrement artificielles et ont probablement d’abord été construites comme une mine pour extraire les dépôts de silex dans les couches de craie de Londres.
Il a été suggéré qu’une partie du système de grottes date d’il y a jusqu’à 8000 ans, mais la première mention enregistrée a été notée dans des documents médiévaux d’environ 1250 après JC et dans des documents religieux post-médiévaux de 1737 après JC.
La dernière date connue d’exploitation minière active dans les grottes remonte au milieu du XIXe siècle. Une carte de l’Ordnance Survey de 1862-63 décrit l’endroit comme une « fosse à craie » et marque une « maison des machines » et deux fours restants utilisés pour l’extraction du silex et de la chaux.
Au début du 20ème siècle, William Nichols, alors vice-président de la British Archaeological Association a proposé que les grottes aient été construites pour la première fois par les Romains, les Saxons ou les Celtes (Âge du fer). Ceci, cependant, n’est rien de plus que de la spéculation car il n’y a aucune preuve archéologique à l’appui pour donner de la crédibilité à la théorie.
Avec le déclenchement des deux guerres mondiales, les grottes de Chislehurst ont été mises en service militaire et sont devenues un dépôt de munitions pour l’Arsenal royal de Londres à Woolwich. Les conditions fraîches et humides le rendaient parfaitement adapté au stockage de matériaux explosifs et limitaient le rayon d’endommagement de tout accident imprévu.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la grotte a été transformée pendant la campagne de bombardement allemande de 1940 et 1941 (Le Blitz) en l’un des plus grands abris antiaériens de Londres. À son apogée, la grotte était essentiellement une ville souterraine habitée par quelque 15 000 civils, dormant dans des couchettes à trois niveaux ou de petits emplacements familiaux coûtant six nuits par semaine.
Avec une population vivant à proximité dans un espace clos, la grotte a été modifiée pour inclure un éclairage électrique, de l’eau courante et un système de ventilation d’air. En 1941, il y avait même un cinéma, un barbier, trois cantines, un poste de police, un magasin local, une chapelle et un hôpital avec sept salles et une unité d’isolement.
À partir des années 1960, les grottes ont été utilisées comme lieu de musique pour sa résonance acoustique à travers les longs tunnels. Parmi les artistes célèbres à se produire dans les grottes figurent David Bowie, Status Quo, Jimi Hendrix, Pink Floyd et même les Rolling Stones.