(Photo de l’université: J. Adam Fenster) C’est une question de carotte ou de bâton. Ou peut-être ni l’un ni l’autre.
Qu’est-ce qui nous motive vraiment ? Les humains ont réfléchi à cette question pendant des décennies. Est-ce de l’argent, du pouvoir et de la renommée? Ou plutôt peur et punition? Les réponses des psychologues ont varié, ainsi qu’une large transformation des opinions dominantes.
« Tout le domaine de la motivation a changé au cours des 40 dernières années, passant de la réflexion sur la façon de contrôler les gens de l’extérieur à la réflexion sur la manière de faciliter et de soutenir réellement l’engagement et l’engagement des gens dans les activités », explique Richard Ryan, psychologue clinicien et professeur de sciences cliniques et sociales en psychologie à l’Université de Rochester.
Avec Edward Deci, Helen F. et Fred H. de l’Université. Professeur de sciences sociales à Gowen, les deux psychologues sont les fondateurs de la théorie de l’autodétermination (SDT) et plus récemment les auteurs du volume faisant autorité de plus de 700 pages Théorie de l’autodétermination: Besoins psychologiques de base dans la Motivation, le développement et le bien-être (Guilford Press, 2017).
Développée par Ryan et Deci il y a près de quatre décennies, la théorie de l’autodétermination est devenue l’une des théories de la motivation humaine les plus largement acceptées dans la science comportementale contemporaine. Son point de départ est l’idée que tous les humains ont la tendance naturelle — ou intrinsèque — à se comporter de manière efficace et saine. À ce jour, leurs recherches ont été citées plusieurs centaines-milliers de fois, donnant naissance à des milliers d’expériences cliniques et d’études dans le monde entier.
Au cœur du SDT se trouve la distinction entre deux types de motivation: la motivation autonome (parfois aussi appelée motivation intrinsèque) et la motivation contrôlée. « La motivation autonome consiste à s’engager dans une activité avec un plein sentiment de volonté et de volonté », explique Deci. « Alors que la motivation contrôlée signifie faire quelque chose avec l’expérience de la pression et de l’obligation. »
La théorie fondée sur des preuves soutient que tous les humains ont un besoin fondamental d’autonomie, de compétence et de parenté. En un mot: Les recherches menées par le couple (et inspirées par eux) suggèrent que nous devons sentir que nous pouvons réussir une tâche et que nous progressons vers ce succès — ce qu’ils appellent la compétence. Des options significatives alors que nous travaillons à cette compétence constituent notre autonomie. Enfin, nous devons sentir que nos efforts sont reconnus par les autres et que nous faisons partie de quelque chose qui nous dépasse — ce que Ryan et Deci ont appelé la relation interpersonnelle.
Écoutez l’entrevue complète avec les professeurs Richard Ryan et Edward Deci dans une interview animée par l’animatrice de QuadCast de l’Université Sandra Knispel. Deci et Ryan discutent des principes de la motivation intrinsèque, pourquoi l’argent est souvent une mauvaise incitation et comment la neuropsychologie est maintenant capable de montrer sur les IRM ce qu’ils ont pu étudier dans des expériences pendant des décennies.
Quel est l’attrait durable de la théorie pour les chercheurs d’aujourd’hui? « Je pense qu’il y a beaucoup de contrôle dans le monde », explique Deci. « Il y a beaucoup de gens qui essaient de pousser les autres — dans les organisations, en politique, dans les foyers. Et beaucoup de gens font attention à cet autre point de vue parce qu’ils n’aiment pas le contrôle qu’ils trouvent dans tant d’aspects de leur vie. »
Le SDT est plus qu’une construction théorique. Deci et Ryan, ainsi que des scientifiques indépendants du monde entier et de plusieurs sous-spécialités, ont trouvé de nombreuses applications réelles du SDT dans des domaines allant de la parentalité à l’organisation du lieu de travail, en passant par les soins de santé, le bien-être, le sport, l’éducation et les mondes virtuels.
« L’une des choses que nous voyons dans une motivation de haute qualité, quel que soit le domaine, est que les gens sont passionnés par ce qu’ils font et qu’ils l’apprécient vraiment », explique Ryan. Que le SDT soit appliqué aux employés, aux patients, aux étudiants, aux athlètes ou à leurs propres enfants, dit Ryan, il est important que les gens s’engagent de tout leur cœur dans ce qu’ils font. « C’est cette motivation de haute qualité qui vient de l’intérieur. »
Les deux pionniers du SDT ont étudié des moyens pratiques par lesquels les parents, les gestionnaires, les entraîneurs et les enseignants peuvent aider ou entraver la motivation des autres de manière à améliorer l’efficacité, l’engagement et le sentiment de bien-être de la personne, ou à avoir l’effet inverse.
« Nous voulons des gens aussi agentiques que possible », explique Ryan. Ajoutez à cela l’ingrédient nécessaire de l’autonomie — l’un des points clés sur lesquels pivote le SDT et que le duo considère comme un besoin psychologique fondamental et universel — et vous aurez la recette de base de la motivation.
Donner aux gens une bonne raison de faire ce qu’ils font, pourquoi c’est précieux ou utile, est essentiel pour aider l’individu à s’approprier et à être excité par ce qu’il fait. « Malheureusement, si souvent, lorsque les gens essaient de motiver les autres, ils prennent leurs responsabilités plutôt que d’aider la personne à se responsabiliser elle-même », décrit Ryan comme un écueil fréquent.
Les professeurs de l’Université de Rochester Richard Ryan et Edward Deci sont les fondateurs de la Théorie de l’autodétermination, l’une des théories de la motivation humaine les plus largement acceptées dans la science comportementale contemporaine.
Aujourd’hui au sommet de leur carrière, Deci et Ryan n’ont pas toujours été des titans dans leur domaine. Lorsque, en tant que jeunes scientifiques à la fin des années 1970, ils ont commencé à remettre en question l’école de motivation comportementaliste, leur théorie a été accueillie par un scepticisme considérable, parfois même une condescendance pure et simple.
« Oui, il a été accueilli par beaucoup de critiques », reconnaît Ryan. « Mais je pense qu’une grande partie de la tension sur le terrain concernait ces anomalies que le behaviorisme ne pouvait tout simplement pas expliquer. »
Pendant plusieurs décennies à partir des années 1950, les behavioristes ont dominé l’étude de la motivation à la quasi-exclusion de toute autre théorie, leurs recherches se concentrant sur la façon dont la fourniture de récompenses affecte et conditionne le comportement humain. Mais Ryan et Deci doutaient de la véracité de la théorie. Ils ont trouvé le contraire vrai: que des récompenses telles que des prix et de l’argent étaient non seulement moins efficaces que les psychologues du comportement ne le croyaient jusqu’à présent, mais que, dans certaines circonstances, elles pouvaient en fait diminuer l’engagement et la motivation des gens.
Le premier livre de Ryan et Deci, Motivation intrinsèque et autodétermination dans le comportement humain (Springer US, 1985), semblait un tournant copernicien en soi, répudiant la théorie dominante. Réalisant qu’ils étaient sur de la glace mince, les deux ont convenu très tôt de s’en tenir à des choses qu’ils pouvaient justifier empiriquement. « Pas de spéculation », résume Ryan, leur règle en début de carrière. Show-don’t tell est devenu leur mantra professionnel.
Leurs premiers travaux ont contribué à établir le duo comme une équipe avec laquelle il faut compter. En 1969, le jeune Deci, à la recherche d’une thèse de doctorat et fasciné par ce qui motive la motivation, utilise les cubes de puzzle Soma, un jeu alors populaire des Parker Brothers, pour une étude sur l’efficacité des récompenses. Il a constaté que lorsque l’argent est utilisé comme récompense externe pour une activité spécifique, les sujets du test perdent finalement leur intérêt intrinsèque.
Dans cette étude historique, Deci a demandé à deux groupes de participants de reproduire les combinaisons de casse—tête demandées comme on le voit dans les images fournies – et a observé comment ils se comportaient de l’extérieur des pièces. Le premier jour, les deux groupes ont effectué la tâche sans aucune récompense externe. Le deuxième jour, il a proposé de payer les participants d’un groupe, en fonction de leur succès. Comme prévu, la récompense monétaire a donné un coup de pouce de courte durée aux tentatives du groupe de résoudre les énigmes. Mais le lendemain, l’effet s’était estompé. Lorsque Deci a annoncé qu’il ne lui restait plus d’argent à payer, ce groupe était moins motivé que le groupe qui n’avait jamais été payé. Pire encore, le groupe indemnisé a accordé moins d’attention aux énigmes le troisième jour — qu’il ne l’avait fait le premier jour de l’expérience, avant que l’argent n’ait été retenu comme incitation. Pendant ce temps, l’intérêt du groupe non compensé pour les énigmes a augmenté. La conclusion de Deci ? Les récompenses telles que l’argent peuvent en fait réduire la motivation à long terme d’une personne à poursuivre un projet donné.
À l’époque, la conclusion était très controversée, mais Deci était en marche. Peu de temps après, il a été rejoint par Ryan, un psychologue clinicien qui partageait ces sensibilités sur l’importance de l’autonomie dans la motivation. Ensemble, ils ont construit une théorie plus large et plus profonde, devenant des collaborateurs à vie.
Plus tard, des conflits sont apparus avec les théoriciens interculturels, en particulier ceux qui se sont opposés aux vérités universelles de la motivation humaine, se souvient Ryan. Lui et Deci, ainsi que de nombreux autres chercheurs, ont répondu à la critique en testant le SDT dans de nombreux contextes culturels. Les résultats de ces études ont confirmé les principes fondamentaux de leur théorie.
Mais la controverse est à la hauteur du cours, ils sont tous les deux d’accord. Ajoute Deci: « Je dois dire que cela a été amusant. Je veux dire avoir des controverses, des dialogues et des débats. C’est un aspect de la façon dont vous procédez avec la psychologie scientifique. »
Son enthousiasme palpable, Ryan note que ces dernières années, la neuropsychologie a ouvert une toute nouvelle fenêtre sur l’étude (et la justification) du SDT.
« Tous les types de motivation se reflètent dans le cerveau. Lorsque les gens sont très motivés intrinsèquement, il y a beaucoup d’activation dans leur système dopaminergique, ce qui signifie vraiment les systèmes cérébraux associés au plaisir et aux récompenses. »Lorsque les gens ont leurs besoins psychologiques de base satisfaits et des décisions difficiles à prendre, ils ont plus accès aux zones du cerveau où se trouve la connaissance de soi, ce qui est nécessaire pour une prise de décision efficace, explique Ryan. Les nouvelles preuves neuropsychologiques, visibles grâce à l’imagerie par résonance magnétique, aident les psychologues à affiner une partie de leur pensée, ce qui en fait une « belle interface car les deux peuvent s’informer mutuellement. »
Se sent-il jamais justifié par ce que les IRM peuvent maintenant montrer de leur théorie?
« S’il y a un sentiment de « je vous l’ai dit » — eh bien, il y a toujours de la satisfaction quand les choses se passent bien », sourit Ryan. « Mais je suppose que nous sommes à peu près toujours concentrés sur les choses que nous devons encore faire et les améliorations qui doivent encore être apportées. »
« Je pense que nous avons cru en ce que nous faisons depuis le début », ajoute Deci. « Et nous nous y tenons. »
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