Avril 23, 1856
Le 30 janvier 1910 (âgé de 53)
St. Cimetière épiscopalien de Michael, East Elmhurst, New York
Américain
Inventeur
Granville Tailer Woods (23 avril 1856 – 30 janvier 1910) était un inventeur qui détenait plus de 50 brevets aux États-Unis. Il était le premier ingénieur mécanique et électrique afro-américain après la guerre de Sécession. Autodidacte, il concentre l’essentiel de son travail sur les trains et les tramways. L’une de ses inventions notables était un dispositif qu’il a appelé le télégraphe ferroviaire multiplex synchrone, une variante du télégraphe à induction qui s’appuyait sur l’électricité statique ambiante des lignes télégraphiques existantes pour envoyer des messages entre les gares et les trains en mouvement. Son travail a assuré un système de transport en commun plus sûr et meilleur pour les villes des États-Unis.
Jeunesse
Granville T. Woods est né de Martha J. Brown et Cyrus Woods. Il avait un frère nommé Lyates. Sa mère était amérindienne et son père était afro-américain. Granville a fréquenté l’école à Columbus, Ohio, jusqu’à l’âge de 10 ans, mais a dû partir en raison de la pauvreté de sa famille, ce qui signifiait qu’il avait besoin de travailler; il a fait un apprentissage dans un atelier d’usinage et a appris les métiers de machiniste et de forgeron. Certaines sources de son temps ont affirmé qu’il avait également reçu deux années de formation collégiale en « génie électrique et mécanique », mais on sait peu de choses sur l’endroit où il aurait pu étudier.
Carrière
En 1872, Woods obtient un emploi de pompier sur le Danville and Southern Railroad dans le Missouri. Il finit par devenir ingénieur et, en décembre 1874, déménage à Springfield, dans l’Illinois, où il travaille dans un laminoir, la Springfield Iron Works. Il a étudié le génie mécanique et électrique à l’université de 1876 à 1878.
En 1878, il prit un emploi à bord du vapeur » Ironsides » et, en deux ans, devint ingénieur en chef. De retour en Ohio, il devient ingénieur du Dayton and Southwestern Railroad dans le sud-ouest de l’Ohio. En 1880, il s’installe à Cincinnati, dans l’Ohio, et fonde son entreprise en tant qu’ingénieur électricien et inventeur. Après avoir reçu le brevet de télégraphe multiplex, il a réorganisé sa société de Cincinnati sous le nom de Woods Electric Co. En 1892, il déménage ses activités de recherche à New York, où il est rejoint par son frère, Lyates Woods, qui possède également plusieurs inventions.
Bien que les journaux de son époque le qualifient généralement de célibataire, Woods était marié à Ada Woods qui a obtenu le divorce en 1891 pour adultère.
Granville T. Woods était souvent décrit comme un homme articulé et bien parlé, comme méticuleux et élégant dans son choix de vêtements, et comme un homme qui préférait s’habiller en noir. Parfois, il se qualifiait d’immigrant d’Australie, croyant qu’on lui accorderait plus de respect si les gens pensaient qu’il venait d’un pays étranger, plutôt que d’être un Afro-américain. À son époque, les journaux noirs exprimaient souvent leur fierté de ses réalisations, disant qu’il était « le plus grand des inventeurs noirs », et parfois même l’appelant « professeur », bien qu’il n’y ait aucune preuve qu’il ait jamais reçu un diplôme universitaire.
Inventions
Granville T. Woods a inventé et breveté la construction de tunnels pour le système de chemin de fer électrique, et a été appelé par certains comme le « Black Edison ». Au cours de sa vie, Granville Woods a obtenu plus de 50 brevets pour des inventions comprenant un frein automatique, un incubateur d’œufs et des améliorations d’autres technologies telles que le circuit de sécurité, le télégraphe, le téléphone et le phonographe.
En 1884, Woods a reçu son premier brevet pour un four à chaudière à vapeur, et en 1885, Woods a breveté un appareil qui était une combinaison d’un téléphone et d’un télégraphe. Le dispositif, qu’il appelait « télégraphie », permettrait à une station télégraphique d’envoyer des messages vocaux et télégraphiques par code Morse sur un seul fil. Il a vendu les droits de cet appareil à l’American Bell Telephone Company. En 1887, il a breveté le télégraphe ferroviaire multiplex synchrone qui permettait les communications entre les gares à partir de trains en mouvement en créant un champ magnétique autour d’un fil enroulé sous le train. Woods a attrapé la variole avant de breveter la technologie et Lucius Phelps l’a brevetée en 1884. En 1887, Woods a utilisé des notes, des croquis et un modèle de travail de l’invention pour obtenir le brevet. L’invention a connu un tel succès que Woods a créé la Woods Electric Company à Cincinnati, dans l’Ohio, pour commercialiser et vendre ses brevets. Cependant, la société s’est rapidement consacrée à la création d’inventions jusqu’à sa dissolution en 1893. Thomas Edison a plus tard déposé une réclamation pour la propriété de ce brevet, déclarant qu’il avait d’abord créé un télégraphe similaire et qu’il avait droit au brevet pour l’appareil, et Woods avait souvent des difficultés à profiter de son succès car d’autres inventeurs revendiquaient ses appareils. Woods a réussi deux fois à se défendre, prouvant qu’il n’y avait pas d’autres appareils sur lesquels il aurait pu compter ou sur lesquels il aurait pu compter pour fabriquer son appareil. Après la deuxième défaite de Thomas Edison, il décida d’offrir à Granville Woods un poste au sein de la société Edison, mais Woods refusa.
En 1888, Woods a fabriqué un système de lignes électriques conductrices aériennes pour les chemins de fer sur le modèle du système mis au point par Charles van Depoele, un inventeur célèbre qui avait alors installé son système de chemin de fer électrique dans treize villes américaines.
Après le Grand Blizzard de 1888, le maire de New York, Hugh J. Grant, a déclaré que tous les fils, dont beaucoup alimentaient le système ferroviaire au-dessus du sol, devaient être enlevés et enterrés, soulignant la nécessité d’un système souterrain. Le brevet de Woods s’appuyait sur les systèmes de troisième rail précédents qui étaient utilisés pour les rails légers et augmentaient la puissance pour une utilisation sur les trains souterrains. Son système reposait sur des brosses métalliques pour établir des connexions avec des têtes de bornes métalliques sans exposer les fils en installant des rails de contacteur électrique. Une fois que le wagon était passé, les fils n’étaient plus vivants, ce qui réduisait le risque de blessure. Il a été testé avec succès en février 1892 à Coney Island sur les montagnes russes Figure Eight. Plus tard dans l’année, il a été arrêté et accusé de diffamation après avoir publié une publicité dans un magazine spécialisé mettant en garde contre la condescendance de l’American Engineering Company de New York. La société avait fourni des fonds à Woods pour commercialiser l’invention, mais un élément crucial de l’invention manquait à l’accord que le directeur de la société, James S. Zerbe, a volé plus tard. Un jury a acquitté Woods, mais Zerbe avait déjà breveté le design en Europe et le design était évalué à 1 million de dollars. Woods a breveté l’invention en 1893 et en 1901, il l’a vendue à General Electric.
En 1896, Woods a créé un système de contrôle des lumières électriques dans les théâtres, connu sous le nom de « variateur de sécurité », qui était économique, sûr et efficace, économisant 40% de la consommation d’électricité.
Woods est aussi parfois crédité de l’invention du frein à air pour trains en 1904; cependant, George Westinghouse a breveté le frein à air près de 40 ans auparavant, faisant de la contribution de Woods une amélioration de l’invention.
Décès et héritage
Woods meurt d’une hémorragie cérébrale à l’hôpital de Harlem à New York le 30 janvier 1910, après avoir vendu un certain nombre de ses appareils à des sociétés telles que Westinghouse, General Electric et American Engineering. Jusqu’en 1975, son lieu de repos était une tombe non marquée, mais l’historien M.A. Harris a aidé à collecter des fonds et a persuadé plusieurs des sociétés qui ont utilisé les inventions de Woods de donner des fonds pour acheter une pierre tombale. Il a été érigé au cimetière Saint-Michel d’Elmhurst, dans le Queens.
Le Baltimore City Community College a créé la bourse Granville T. Woods en mémoire de l’inventeur.
En 2004, la New York City Transit Authority a organisé une exposition sur les bois qui utilisaient les dépôts de bus et de trains, et un numéro de quatre millions de MétroCards commémorant les réalisations de l’inventeur en pionnier du troisième rail.
En 2006, Woods a été intronisé au National Inventors Hall of Fame.
En avril 2008, le coin des avenues Stillwell et Mermaid à Coney Island a été nommé Granville T. Woods Way.
Notes
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Général
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Pour en savoir plus
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- « Granville T. Woods ». Trouver Une Tombe.