Feux de côté
Lorsque Dale Earnhardt Jr., a décidé de devenir pilote de voiture de course, il suivait les traces d’une légende de la NASCAR, son père, Dale Earnhardt, Sr., connu sous le nom de « L’intimidateur. »Son fils, connu sous le nom de « Little E » et « Junior », a commencé à courir à l’adolescence et en peu de temps, il courait professionnellement. Bien qu’il ait remporté deux fois la série Busch Grand National et bien réussi sur le circuit de la Winston Cup (plus tard connue sous le nom de Nextel Cup), ce n’est qu’à la mort de son père sur la piste de course du Daytona 500 en 2001 qu’il est sorti de l’ombre de son père et est devenu le sien en tant que pilote et personnage public. L’un des moments forts de la carrière d’Earnhardt a été de remporter le Daytona 500 en 2004, trois ans après la mort de son père.
Earnhardt est né le 10 octobre 1974 à Concord, en Caroline du Nord, fils de Dale Earnhardt et de sa deuxième épouse, Brenda. Son grand-père était Ralph Earnhardt, un pilote de voitures de course NASCAR qui a également construit des voitures pour d’autres pilotes en Caroline du Nord. Dale Earnhardt, Sr., était un pilote de voiture de course depuis son plus jeune âge et a remporté un certain nombre de championnats de la Winston Cup dans les années 1980 et 1990. Il a ensuite été propriétaire de son équipe de course, pour laquelle son fils a ensuite couru. Earnhardt, sa sœur aînée, Kelly, et ses demi–frères et sœurs, Kerry et Taylor, ont été élevés dans les courses et les voitures de course dès leur plus jeune âge. Earnhardt et son frère, Kerry, étaient particulièrement intéressés par le sport.
Earnhardt et sa sœur ont vécu avec leur mère pendant les six premières années de la vie d’Earnhardt, puis ils ont vécu avec leur père et sa troisième épouse à Mooresville, en Caroline du Nord. Son père n’était souvent pas là, mais hors course. Il n’avait pas de relation étroite avec son père en raison des exigences de la carrière de son père et souffrait souvent d’une faible estime de soi. Earnhardt n’a assisté qu’à quelques courses de son père lorsqu’il était enfant. Après avoir couru des karts à l’occasion lorsqu’il était enfant, Earnhardt s’est intéressé davantage au sport à l’âge de 16 ans, bien que son père ait affirmé qu’il n’était pas du tout intéressé. Son père voulait qu’il commence par balayer les sols du garage avant de travailler sur des voitures, mais Earnhardt n’était pas particulièrement fan de ce plan.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires — principalement parce que son père insistait pour qu’il le fasse (son père a abandonné après la neuvième année), bien qu’Earnhardt, père, ne se soit pas présenté à son diplôme — Earnhardt est devenu sérieux au sujet de la course. Lui et son frère, Kerry, ont réparé une voiture et ont échangé la voiture pour une saison sur des pistes courtes locales. Impressionné par leurs efforts, leur père leur a acheté chacun une voiture pour courir ainsi que leur sœur, Kelly. Les frères et sœurs ont couru sur des pistes locales, mais pas les uns contre les autres.
Au début et au milieu des années 1990, Earnhardt a évolué dans le monde de la course. Après avoir couru dans la division street stock sur le Speedway de Concord, en Caroline du Nord, il est passé à la dernière division Model Stock de NASCAR au milieu des années 1990. En quelques années, Earnhardt courait principalement sur la série NASCAR Winston Racing. Il a remporté trois courses sur ce circuit en trois ans. Earnhardt a bien fait et a montré qu’il avait du talent. Comme l’a écrit Leigh Montville de Sports Illustrated à propos d’Earnhardt à cette époque, « Il a découvert qu’il avait une capacité de travail acharné, un intérêt pour l’amélioration que personne ne soupçonnait en lui — certainement pas son père. Il passait du temps dans le garage et sur la piste. Il a développé le style de conduite d’un vétéran, choisissant ses places pour défier, pour se détendre. »
En 1998, Earnhardt est devenu pilote à temps plein dans la série Busch Grand National, après avoir participé à plusieurs courses sur le circuit en 1996 et 1997. Il courait dans la série Busch en vue de devenir pilote à temps plein sur le circuit de la Winston Cup. En 1998, il a remporté au moins une course sur la série Grand National Busch ainsi que le titre de la série. Earnhardt a ensuite signé un contrat de sponsoring de six ans avec Budweiser de 42 à 50 millions de dollars. Ceux qui étaient au courant ont été impressionnés par la croissance d’Earnhardt en tant que moteur. H.A. Wheeler, président du Charlotte Motor Speedway, a déclaré à Liz Clarke du Washington Post: « Dale Jr. est très délibéré, mais se déplace quand il le faut. Il utilise beaucoup sa tête et n’essaie pas de déborder sa machine. »
Earnhardt a couru principalement sur la série Busch à nouveau en 1999, remportant six courses et répétant en tant que champion de la série Busch. Cette année-là était également la première où Earnhardt courait professionnellement contre son père. En compétition directe contre lui ou non, la course a rapproché Earnhardt de son père. Lorsqu’on lui a demandé s’il courait pour être proche de son père, qui était plutôt distant, il a dit à Daniel McGinn et Bret Begun de Newsweek: « Je voulais l’impressionner. J’aurais pu faire d’autres choses, mais peu importe mon succès, cela n’aurait pas été aussi impressionnant pour lui que de gagner une course. »
En 2000, Earnhardt a fait le saut sur le circuit de la Winston Cup, bien qu’il participe encore occasionnellement à la Busch National Grand series chaque année. Avec le saut au plus haut niveau de la compétition NASCAR, il a fait face à plus de pression et à de plus gros sponsors. Lors de la plus grande course du circuit, la Daytona 500, Earnhardt a terminé 13e tandis que son père a terminé 21e, la première fois en six courses qu’Earnhardt avait battu son père. Earnhardt a signé sa première victoire sur le circuit lors de sa 12e course, puis l’a de nouveau remportée la semaine suivante. Dans le reste de ses courses, il a terminé en moyenne dans le top 25.
Malgré cette impressionnante campagne de rookie, Earnhardt a été accusé de ne pas être tout le temps très concentré sur la course. Une semaine, il est parti en vacances à Cancun pendant que son équipe restait au garage pour travailler sur sa voiture. Il a également manqué quelques apparitions dans la presse. Earnhardt a affirmé qu’il avait pris de telles mesures pour qu’il puisse avoir une vie normale tout en faisant face aux pressions d’être un pilote de voiture de course de haut niveau. Earnhardt a terminé la saison 2000 de la Winston Cup à la 16e place des points et a été finaliste pour les honneurs de recrue de l’année. Deux ans plus tard, en 2002, il a écrit un livre sur son année recrue sur le circuit, Driver #8, qui a été un best-seller.
Earnhardt a fait face à encore plus de pression lors de la saison 2001. Son père essayait de remporter le championnat de la Winston Cup cette saison-là afin de pouvoir établir un record pour le plus grand nombre de victoires à la Winston Cup. Earnhardt, Sr., est mort dans la plus grande course du circuit, la Daytona 500, qui a ouvert la saison. Il a été victime d’un accident mortel dans le dernier tour de course. Malgré cette tragédie, Earnhardt a terminé deuxième de la course. Il a crédité son père pour son succès. Earnhardt a déclaré à Lars Anderson de Sports Illustrated: « La clé de tout le succès que j’ai eu, c’est mon père. C’est aussi simple que ça. Il m’a appris à conduire, à vivre avec intégrité et à être un homme. »
À la mort de son père, Earnhardt n’hérita pas seulement de l’héritage de la famille Earnhardt racing, mais de toute l’entreprise, y compris Dale Earnhardt, Inc., que son père avait fondé en 1996. Son père avait fait beaucoup de merchandising et avait géré la carrière de trois pilotes qui couraient pour lui. Earnhardt a dû grandir vite et prendre ses responsabilités, tandis que la mort de son père le suivait partout. Il continuait également à s’améliorer en tant que pilote lui-même, à s’améliorer avec sa voiture, à en apprendre davantage sur son fonctionnement et à diagnostiquer les problèmes par ressenti.
La semaine suivant la mort du père d’Earnhardt, le jeune pilote automobile a eu un accident similaire à celui qui a tué son père. L’accident s’est produit au Dura–Lube 400 à la vitesse de Caroline du Nord, mais il n’a pas été blessé. Son compatriote Steve Park a remporté la course. Moins de cinq mois après l’accident mortel, Earnhardt courait à nouveau sur le Daytona International Speedway dans une autre course, la Pepsi 400. Il a gagné la course. Earnhardt a remporté trois courses de la Winston Cup et a terminé huitième au classement par points. Son prix pour l’année était de 5,8 millions de dollars.
Comme le succès d’Earnhardt lui a donné une plus grande visibilité, il a été signé à d’autres contrats d’approbation précieux qui lui ont rapporté des millions de dollars de revenus. L’un de ces accords était avec Drakkar Noir cologne qui lui a signé un contrat de trois ans au cours duquel il servirait de visage du parfum. Il a également été invité à lancer le premier lancer lors d’un match de baseball et a participé au développement de jeux vidéo. L’une des raisons de la plus grande exposition d’Earnhardt était que sa base de fans a considérablement augmenté après la mort de son père. Beaucoup de fans de son père sont devenus les siens à cette époque. Contrairement à son père, Earnhardt a pu traverser dans une sensibilité grand public; il était un pilote de NASCAR favorable à MTV. En 2004, il a été nommé l’un des « 50 Plus Belles personnes » du magazine People. »Malgré cette adulation accrue, Earnhardt n’était pas tout à fait à l’aise avec sa célébrité.
Alors que la saison 2002 a été profitable pour Earnhardt en dehors de la piste, il a souffert sur la piste. En plus de se heurter à son équipage, il a subi des blessures dans un certain nombre de courses. Dans une course à Fontana, il s’est foulé une cheville, s’est blessé à l’épaule et a été meurtri dans un accident en piste. Earnhardt a ensuite subi une grave commotion cérébrale à la suite d’un accident lors d’une course sur le California Speedway. Il n’a pas bien réussi dans de nombreuses courses en début de saison, mais lors des huit dernières courses de la saison, il a terminé six fois dans les dix premiers. À la fin de la saison, il était devenu plus constant en tant que pilote et plus mature en tant que personne à cause de ses tribulations. Il a également pris plus de responsabilités en devenant copropriétaire de Chance2, une équipe de course qui a participé à la série Busch.
Earnhardt a fait beaucoup mieux en tant que pilote en 2003, après avoir changé certains de ses membres d’équipage. En début de saison, il termine troisième d’une course à Martinsville et deuxième d’une course à Las Vegas. Il a commencé à passer plus de temps sur la piste et à en apprendre davantage sur sa voiture et sur le fonctionnement du processus de préparation de la course. Earnhardt a remporté un certain nombre de courses au cours de la saison, mais n’a pas remporté le championnat de la Winston Cup. Pour aider à gérer l’entreprise dont il avait hérité ainsi que son équipe, Earnhardt a déménagé à Mooresville pour se rapprocher de Dale Earnhardt, Inc.
En 2004, Earnhardt est devenu encore plus fort en tant que pilote et avait pour objectif de remporter la Nextel Cup (comme la Winston Cup a commencé à être appelée en 2004, après un changement de sponsoring) cette saison-là. Bien que d’autres pilotes aient accusé Earnhardt d’être le bénéficiaire du favoritisme de la NASCAR qui a conduit à de nombreuses victoires sur certaines pistes (Daytona et Talladega), Earnhardt s’était amélioré et savait comment recueillir légalement des informations sur les autres pilotes et leurs voitures. La nouvelle force d’Earnhardt a montré qu’il a remporté le Daytona 500 le 15 février 2004, l’anniversaire de la mort de son père. Il a dit à Bill Coats du St. Louis Post–Dispatch: « Il était du côté passager. Je suis sûr qu’il s’amusait. »
Après cette victoire populaire, Earnhardt remporte une autre course le lendemain, la Hershey’s Kisses 300. Cette victoire fait de lui le leader du classement par points, la première fois qu’il occupe la tête lors d’une course sur le premier circuit. Cependant, ce n’était qu’une prise temporaire sur la première place. En plus de remporter plusieurs autres courses cette année-là, Earnhardt s’est davantage impliqué dans sa propre entreprise, Junior Motor Sports.
Le 18 juillet 2004, Earnhardt détruit son véhicule lors d’un échauffement pour une course de l’American Le Mans Series à Sonoma, en Californie. L’accident s’est produit lorsqu’il a perdu le contrôle de sa voiture qui a ensuite fait une vrille et a glissé vers l’arrière dans une barrière de béton. L’accident a provoqué l’incendie de sa voiture, le laissant avec des brûlures au deuxième degré sur des parties de son corps. Un porte-parole d’Earnhardt a déclaré qu’il n’était pas gravement blessé et prévoyait de participer à la course de la coupe Nextel au New Hampshire International Speedway.
Bien qu’il soit fier de son père et de ce qu’il a voulu dire dans sa vie, Earnhardt voulait être connu pour ses propres succès. Il a dit à Pam Lambert et Michaele Ballard dans People: « Le plus grand compliment que vous puissiez me faire est que je vous rappelle mon père. Mais quand viendra le jour où je n’aurai pas à réfléchir en arrière? Quand vais-je me tenir sur mon propre mérite? »