Ryan Rayos a emballé son vélo et son casque un jour récent et a parcouru les routes sinueuses jusqu’à Big Bear, où il a passé la journée à dévaler la face de Snow Summit – une piste de ski transformée en terrain de jeu pour le vélo de montagne.
Le vélo de montagne de descente est revenu à Snow Summit l’année dernière, pour la première fois depuis environ une décennie, et l’enseignant de Los Alamitos a parcouru les pistes de terre 17 fois tout au long de l’été à Big Bear. Cette année, il prévoit de consacrer encore plus de temps – et d’argent – aux sauts en montagne.
C’est exactement ce sur quoi les opérateurs de montagne et les entreprises locales misent: changer la perspective des gros ours des gens d’une destination de neige uniquement à une destination toute l’année et à tout moment.
Ces dernières années, les promoteurs et les voyagistes ont investi des millions de dollars dans l’amélioration de cette petite ville de montagne, créant un buzz pour les visiteurs à la recherche d’escapades rapides.
Et la ville en a besoin, après avoir subi l’une des pires saisons de neige jamais enregistrées.
PAS DE NEIGE SIGNIFIE LENT
Un rapport préliminaire publié par la National Ski Areas Association a montré que les visites dans les stations de neige de la région du Sud–ouest du Pacifique – qui comprend la Californie et le Nevada – étaient en baisse à 5,2 millions la saison dernière contre 7,1 millions en 2012-13, soit une baisse de 28%.
Dans les stations de Big Bear, comme dans d’autres domaines skiables du sud de la Californie, la sécheresse a fait des ravages. Les stations, qui reçoivent généralement de 75 à 100 pouces de neige chaque saison, n’ont vu qu’environ 20 pouces la saison dernière.
« Ce fut certainement une année difficile », a déclaré Chris Riddle, porte-parole de Big Bear Mountain Resorts, qui comprend Snow Summit et Bear Mountain.
Heureusement pour la ville, le tourisme estival a connu une reprise, aidant à compenser les pertes d’activité en hiver. Big Bear Lake a connu une augmentation de 50% au cours des cinq dernières années pour les visites estivales, selon les données de la taxe d’occupation transitoire de la ville.
Les exploitants de centres de villégiature n’ont pas tardé à se lancer dans la tendance estivale des visiteurs. En montagne, l’ouverture du VTT de descente est l’occasion de « devenir un nouveau marché dans lequel nous n’avons pas exploité », a déclaré Riddle. Il y a deux ans, les exploitants ont embauché une entreprise de conception de parcs à vélos, Gravity Logics, de Whistler, en Colombie-Britannique, pour aménager des sentiers avancés et intermédiaires.
L’objectif est de continuer à construire au cours des prochaines années. Les approbations sont en cours de finalisation pour un complexe de sentiers de vélo de montagne pour débutants de 3 milles, que les exploitants espèrent ouvrir d’ici le 4 juillet.
« Cela complétera nos offrandes, pour les gens qui ne veulent pas aller pédaler sur le métal », a-t-il déclaré.
Le vendredi, le VTT de descente est ouvert tous les jours. L’année dernière, environ 60 000 billets de remontées mécaniques estivales ont été vendus aux randonneurs et aux motards.
Bien que l’entreprise soit loin des chiffres de l’hiver, Riddle a déclaré: « C’est un marché nouveau et en croissance, il est donc excitant pour nous d’explorer et de développer cela. »
PLUS QUE LA MONTAGNE
Lorsque l’entreprise de construction du comté d’Orange de Belinda Bain a connu des moments difficiles lors du krach économique il y a cinq ans, elle a vu son escapade de vacances comme une nouvelle opportunité d’investissement.
Elle a acheté un terrain au large de la route nationale 38 et y a installé neuf lignes pour abattre les gens à flanc de montagne. C’est la première opération de tyrolienne née dans le sud de la Californie. Les amateurs d’aventure paient environ 120 $ pour une excursion en tyrolienne de trois heures au milieu de la forêt, en hiver, en volant à travers des arbres couverts de neige.
Bain a dépensé environ 1,5 million de dollars dans l’entreprise. La première année a été lente, mais à mesure que le bouche à oreille se répandait chaque année, de plus en plus de gens se sont présentés. Elle a réalisé qu’il y avait un nouveau marché à exploiter, alors elle a créé des tournées d’action. Chaque année, Bain a l’envie de créer une autre entreprise aventureuse qui attirera les gens dans la région, des excursions en Segway au vol aquatique sur le lac et – nouveauté cette année – une aventure d’escalade à la corde dans les arbres.
Un jour récent, Robert Chrostek et Eric Puncan sont descendus d’un bateau d’excursion et ont sorti leurs caméras alors qu’ils regardaient le tour Aqua Flight en action.
« Nous étions censés partir, mais nous les avons vus et avons dû nous arrêter », a déclaré Puncan.
Bain, qui vit à Laguna Niguel, rebondit entre le comté d’Orange et Big Bear, jonglant avec son entreprise de construction, California Hazardous Services, et sa société Action Tours.
Suivant sur sa liste, un cours de tir à l’arc, où les participants tirent dans un cadre forestier.
« J’aime faire des choses que je veux faire », a-t-elle déclaré.
En tout, Bain a déclaré avoir injecté plus de 2 millions de dollars dans Big Bear. Son entreprise ajoute non seulement des activités pour les personnes en quête d’aventure, mais elle a également contribué à soutenir l’économie locale.
Steve Lara, un vétéran de l’armée de 28 ans, vivait sous une tente à l’approche de la saison des neiges il y a quatre ans. Il est entré dans le bureau de Bain, à la recherche de travail. Elle lui a offert le déjeuner et lui a donné 40 $ en avance pour commencer le lendemain. Maintenant, il fait de l’Escalade à la Corde.
Alors que la plupart de ses amis d’enfance ont quitté la ville à la recherche de travail, Lara est heureux de pouvoir encore appeler Big Bear chez lui.
PLUS QUE L’EXTÉRIEUR
Lorsque le développeur David Stone a décidé de prendre sa retraite à 38 ans, il avait besoin de quelque chose pour le tenir occupé.
Big Bear est proche et cher au cœur de Stone, un endroit où sept générations de sa famille – de son arrière-arrière–grand-père à ses propres petits-enfants – ont passé les étés à pêcher et les hivers à profiter des pentes. Ainsi, en 1999, il a acheté un petit hôtel appelé Fireside Lodge.
Puis il a acheté Bear Creek Resort, puis Wolf Creek Resort.
« J’adore les défis, alors je suis venu ici et je me suis amusé avec ça », a-t-il déclaré. « Big Bear est l’endroit où je vais me reposer, me détendre et recharger mes batteries. En venant ici, je suis le genre de gars qui ne peut pas rester immobile. Une chose en a conduit à une autre, la propriété suivante est arrivée et la suivante. »
Stone est revenu aux affaires dans le développement de supermarchés, mais au cours des dernières années, il a continué à renforcer ses activités à Big Bear Lake, en ajoutant une cave à vin à la propriété Wolf Creek, où les raisins de jardin poussent sur 15 acres, considéré comme le vignoble le plus élevé de l’hémisphère Nord.
La dernière entreprise de Stone, la Big Bear Lake Brewing Co., arrive à s’asseoir sur Stone Road, une coïncidence, a-t-il dit.
« Je n’ai aucune idée de comment cela s’est passé », a-t-il déclaré. « C’était juste censé être, juste le destin. »
Les zones ont beaucoup changé depuis qu’il était un enfant qui pêchait au lac.
« Nous créons un nouveau Gros Ours, un meilleur Gros Ours », a-t-il déclaré. « Vous n’allez plus seulement venir ici pour profiter du plein air. »
Il a également acheté un ancien théâtre il y a deux ans et l’a transformé en une salle de concert de 400 places appelée The Cave.
« Notre pire siège à la chambre est meilleur que le meilleur siège au Staples Center », a-t-il déclaré.
Dans l’ensemble, il a injecté environ 20 millions de dollars dans la modernisation ou la création de nouvelles entreprises dans la région. Il a d’autres projets, y compris un bar speakeasy avec une distillerie.
« Je suis très investi dans Big Bear. J’y crois « , a-t-il déclaré. « Mon objectif est d’aider à promouvoir le tourisme à Big Bear et de permettre à tout le monde de manger une bouchée de pomme. Nous avons tous une part en tant que communauté. »
Contactez l’auteur: [email protected]