Un groupe de crabes de la mer de Béring affirme que la pandémie a ralenti leur saison de pêche et qu’ils veulent plus de temps pour attraper leur quota avant que l’État arrête leur saison la semaine prochaine.
Mais le département de la pêche et du gibier de l’Alaska a rejeté leur demande de prolongation, invoquant le faible nombre de populations et une saison des amours à venir.
Pour les quelques bateaux qui pêchent le crabe bairdi cette année, il pourrait y avoir beaucoup d’enjeu s’ils n’ont pas le temps de capturer leur quota complet.
« Je pense qu’ils ne comprennent pas tout à fait ce que nous traversons ici », a déclaré Oystein Lone, capitaine du Pacific Sounder, un bateau de crabe de 98 pieds, basé à Dutch Harbor.
Jusqu’à récemment, Lone pêchait dans la mer de Béring le crabe des neiges, également connu sous le nom d’opilio. Mais à l’heure actuelle, lui et son équipage de cinq personnes sont passés à la pêche d’un autre type de crabe appelé bairdi, également connu sous le nom de crabe tanneur.
Les saisons du bairdi et du crabe des neiges sont ouvertes en octobre. Mais Lone est récemment passé à la pêche au bairdi parce que cette saison est presque terminée — même si mercredi, seulement 46% du quota total avait été capturé.
« La fermeture se profile sur nous ici », a-t-il déclaré. « Donc, ma raison d’être était d’essayer d’obtenir du poisson et du gibier pour nous donner une prolongation d’un mois pour nous aider ici et nous empêcher de faire des allers-retours au milieu de la saison. »
Le ministère a rapidement refusé les demandes formelles de Lone et de deux autres bateaux pour prolonger la saison, mais Lone a déclaré qu’il n’avait pas abandonné. Il pousse toujours pour une prolongation afin d’atteindre son quota complet avant de revenir au crabe des neiges.
Les allers-retours entre les pêches ont ajouté du stress, des risques pour la sécurité, une consommation de carburant supplémentaire et des travaux d’équipement en plus d’une saison déjà longue et difficile au milieu de la pandémie de COVID-19, a déclaré Lone.
« Nous avons changé notre façon de faire des affaires », a déclaré Lone. « Et je pense que toute l’industrie a changé pour s’adapter à cela. Mais en disant cela, les choses prennent beaucoup plus de temps à se faire ici. Et nous allons nous battre contre la fermeture pour faire avancer nos affaires. »
En raison du mauvais temps, d’une pénurie de carburant dans la communauté de Saint-Paul de la mer de Béring qui l’a forcé à parcourir des centaines de kilomètres supplémentaires pour faire le plein, et des fermetures et retards d’usines liés à la pandémie, Lone se retrouve avec beaucoup de quotas de bairdi qu’il ne pourra probablement pas attraper.
« Traditionnellement, en ce moment, beaucoup de navires se dirigeaient vers le port et se ligotaient et étaient terminés pour la saison », a-t-il déclaré. » Mais la plupart d’entre nous pêchent encore ici. »
Selon Lone, les complications liées à la pandémie de cette année ajouteront jusqu’à un mois et demi à sa saison de pêche.
Bill Prout, qui possède et exploite le bateau à crabe de 116 pieds Silver Spray de Kodiak, se trouve dans une situation similaire. Lui et son équipage de six hommes, dont trois de ses fils, terminent la pêche au crabe des neiges avant de faire un dernier effort pour attraper une partie de leur quota de bairdi.
« Nous n’aurons probablement que quatre ou cinq jours de temps de pêche réel pour les bairdi », a déclaré Prout.
Le temps d’attente supplémentaire pour les livraisons de crabe, les pièces et les fournitures, et les changements d’équipage ont à peu près triplé le temps de Prout pour attraper du crabe cette saison, a-t-il ajouté.
Et ce qui rend la fermeture imminente particulièrement stressante pour certains pêcheurs, c’est qu’ils ont des paiements à faire sur le quota qu’ils possèdent ou louent à d’autres — et ils pourraient ne pas avoir l’argent si le quota n’est pas capturé, a déclaré Prout.
« J’ai quelques personnes à qui je loue depuis longtemps qui comprendront assez bien la situation », a déclaré Prout. « Mais ils pourraient quand même dire: « Eh bien, un accord est un accord », et nous pourrions devoir payer pour du crabe que nous n’avons même pas attrapé. »
Alors que les crabiers poussent encore le poisson et le gibier pour une extension, il ne semble pas qu’ils en obtiendront une.
Après avoir discuté avec des groupes industriels et des capitaines de bateaux, l’agence a décidé de ne pas prolonger la saison de pêche pour plusieurs raisons, a déclaré Miranda Westphal, biologiste de la pêche au bureau local de la pêche et du gibier à Unalaska.
Le primaire est biologique.
Certaines espèces de crabes s’accouplent toute l’année lorsqu’elles se croisent sur le fond marin. Mais les bairdi se rassemblent pour muer et s’accoupler seulement au début du printemps.
« C’est la période de l’année qui est vraiment critique pour l’avenir du stock », a déclaré Westphal. « Il faudrait donc que ce soit une urgence assez importante pour que nous justifiions la pêche pendant cette saison. »
Il n’y a pas non plus eu beaucoup de crabes bairdi de la taille de la récolte ces dernières années. Bien qu’ils n’aient pas pu évaluer la taille de la population de Bairdi l’année dernière en raison de la pandémie, Westphal a déclaré qu’en 2019, l’agence avait enregistré certains de ses chiffres les plus bas en près de 15 ans.
Parce que l’abondance est faible et que la pêche est lente, a déclaré Westphal, seulement six crabiers pêchent actuellement le bairdi dans l’ouest de la mer de Béring. Le reste de la flotte se concentre sur la capture du crabe des neiges plus au nord.
« Les bateaux luttent, les gens luttent à cause du COVID, et les niveaux d’abondance sont également faibles dans la pêche », a-t-elle déclaré. « C’est cette coïncidence vraiment malheureuse des événements en ce moment. Et nous ressentons pour nos pêcheurs — nous souhaitons que les choses puissent aller mieux. Mais nous sommes très prudents de ne pas sacrifier les pêches futures pour les temps actuels. »
Malgré le rejet de Fish and Game, Lone — le capitaine du sondeur du Pacifique – a déclaré qu’à seulement six jours de la saison, il poussait encore.
« Je vais me battre jusqu’à la dernière heure de la saison pour essayer d’obtenir une prolongation », a-t-il déclaré. « Je sais qu’ils ont dit non. Mais non signifie juste une autre façon d’obtenir un oui pour moi. Nous devons donc continuer à nous battre ici et espérer le meilleur. »