Alice Walker est une romancière, nouvelliste, poète, essayiste et militante. Son roman le plus célèbre, La Couleur pourpre, a reçu le Prix Pulitzer et le National Book Award en 1983.
La vision créative de Walker est enracinée dans les difficultés économiques, la terreur raciale et la sagesse populaire de la vie et de la culture afro-américaines, en particulier dans le Sud rural. Son écriture explore les liens de parenté multidimensionnels entre les femmes et embrasse le pouvoir rédempteur de la révolution sociale et politique.
Walker a commencé à publier ses fictions et ses poèmes pendant les dernières années du mouvement des arts noirs dans les années 1960. Son travail, ainsi que celui d’écrivains tels que Toni Morrison et Gloria Naylor, est cependant généralement associé à l’essor de la littérature féminine afro-américaine après les années 1970.
Enfance et éducation
Alice Malsenior Walker est née à Eatonton le 9 février 1944, huitième et plus jeune enfant de Minnie Tallulah Grant et Willie Lee Walker, qui étaient métayers. À huit ans, son frère a marqué et aveuglé son œil droit avec un pistolet BB dans un jeu de cow-boys et d’Indiens. Taquinée par ses camarades de classe et incomprise par sa famille, Walker est devenue une jeunesse timide et recluse. Une grande partie de son embarras a diminué après qu’un médecin a retiré le tissu cicatriciel six ans plus tard. Bien que Walker soit finalement devenue la reine du bal du lycée et la maîtresse de classe, elle a continué à se sentir comme une étrangère, nourrissant une passion pour la lecture et l’écriture de poésie dans la solitude.
En 1961, Walker quitte Eatonton pour le Spelman College, une école de premier plan pour femmes noires à Atlanta, grâce à une bourse d’État. Pendant les deux années où elle a fréquenté Spelman, elle est devenue active dans le mouvement des droits civiques. Après avoir été transférée au Sarah Lawrence College de New York, Walker a poursuivi ses études ainsi que son implication dans les droits civiques. En 1962, elle est invitée chez Martin Luther King Jr. en reconnaissance de sa participation au Festival Mondial de la Jeunesse pour la Paix en Finlande. Walker a également enregistré des électeurs noirs dans le comté de Liberty, en Géorgie, et a ensuite travaillé pour le département du Bien-être social de la ville de New York.
Deux ans après avoir obtenu son baccalauréat de Sarah Lawrence en 1965, Walker a épousé Melvyn Rosenman Leventhal, un avocat blanc des droits civiques. Ils vivaient à Jackson, dans le Mississippi, où Walker travaillait comme consultant en histoire des Noirs pour un programme d’avance. Elle a également été écrivaine en résidence pour le Jackson State College (plus tard l’Université d’État de Jackson) et le Tougaloo College. Elle a terminé son premier roman, La Troisième vie de Grange Copeland, en 1969, la même année que sa fille, Rebecca Grant, est née. Lorsque son mariage avec Leventhal a pris fin en 1977, Walker a déménagé dans le nord de la Californie, où elle vit et écrit aujourd’hui.
Walker a enseigné les études des femmes afro-américaines à des étudiantes de Wellesley, de l’Université du Massachusetts à Boston, de Yale, de Brandeis et de l’Université de Californie à Berkeley. Elle a été rédactrice en chef de Ms. magazine et cofondatrice de Wild Tree Press.
L’appréciation de Walker pour son histoire littéraire matrilinéaire est attestée par les nombreuses critiques et articles qu’elle a publiés pour familiariser les nouvelles générations de lecteurs avec des écrivains comme Zora Neale Hurston. L’anthologie qu’elle a éditée, I Love Myself When I Am Laughing When and Then Again When I Am Looking Mean and Impressive: A Zora Neale Hurston Reader (1979), a été particulièrement déterminante pour la publication de l’œuvre de Hurston. En plus de sa profonde admiration pour Hurston, les influences littéraires de Walker incluent l’écrivain Jean Toomer de la Renaissance de Harlem, la poétesse noire de Chicago Gwendolyn Brooks, la romancière sud-africaine Bessie Head et l’écrivain blanc de Géorgie Flannery O’Connor.
Poésie
Les poèmes du premier volume de Walker, Once (1968), sont basés sur ses expériences pendant le mouvement des droits civiques et ses voyages en Afrique. Influencé par le haïku japonais et la philosophie de l’auteur Albert Camus, Once contient également des méditations sur l’amour et le suicide. En effet, après que Walker ait visité l’Afrique pendant l’été 1964, elle avait lutté contre une grossesse non désirée à son retour à l’université. Elle parle ouvertement dans ses écrits de l’angoisse mentale et physique qu’elle a vécue avant de décider d’avorter. Les poèmes de Once sont nés non seulement de la période douloureuse au cours de laquelle Walker a contemplé la mort, mais aussi de sa décision triomphale de se réapproprier sa vie.
De nombreux poèmes narratifs de son deuxième volume, Revolutionary Petunias and Other Poems (1973), revisitent son passé méridional, tandis que d’autres vers remettent en question le militantisme politique superficiel. La collection a remporté le Lillian Smith Book Award (du nom de l’écrivain géorgien Lillian Smith et administré par le Conseil régional du Sud) en 1973. Bonne nuit, Willie Lee, Je te verrai le matin (1979) contient des hommages aux dirigeants politiques noirs et aux écrivains créatifs. En plus d’un quatrième volume de poésie, Horses Make a Landscape Look More Beautiful (1984), Walker a compilé ses vers précédemment publiés dans le recueil Her Blue Body Everything We Know: Earthling Poems 1965-1990 Complete (1991). Dans une revue de Confiance Absolue dans la Bonté de la Terre: New Poems (2003), Publishers Weekly a souligné les sujets spirituels et écologiques du volume et a ajouté que Walker « explore et loue l’amitié, l’amour romantique, la cuisine maison, le mouvement pour la paix, les ancêtres, la diversité ethnique et les femmes fortes particulièrement admirables, parmi lesquelles la primatologue Jane Goodall. »D’autres volumes incluent Un Poème Travelled Down My Arm (2005), Les Moments Difficiles Nécessitent Une Danse Furieuse: New Poems (2010), et En sortant la Flèche du Cœur (2018)
Nouvelles et essais
L’une des premières histoires de Walker, « To Hell with Dying », a attiré l’attention du poète Langston Hughes, qui l’a incluse dans son anthologie de 1967, The Best Short Stories by Negro Writers. Dans le conte, qui est basé sur des événements réels, la joie et le rire des enfants sauvent un vieux guitariste nommé Mr. Douce au bord de la mort année après année. La narratrice — une fille au début de l’histoire – rentre chez elle en tant que jeune femme pour « faire revivre » M. Sweet, mais sans succès. Après sa mort, elle hérite de la guitare du bluesman et de son héritage d’amour durable.
» To Hell with Dying » a été réimprimé dans le premier recueil de nouvelles de Walker, In Love and Trouble: Stories of Black Women (1973). Les treize histoires de ce volume mettent en scène des femmes noires qui luttent pour transcender les définitions étroites de leur intelligence et de leur vertu par la société. Sa deuxième collection, Tu Ne Peux pas Garder une Bonne Femme: Stories (1982), poursuit sa représentation vivante des expériences des femmes en mettant l’accent sur des questions aussi sensibles que le viol et l’avortement. En 2000, Walker publie un troisième recueil d’histoires, The Way Forward Is with a Broken Heart. Elle a également écrit des livres pour enfants, dont une version illustrée de To Hell with Dying (1988) et Finding the Green Stone (1991).
Walker a publié plusieurs volumes d’essais et de réflexions autobiographiques. Dans la collection de 1983 À la recherche des Jardins de nos Mères: Prose féministe, elle initie les lecteurs à une nouvelle approche idéologique de la pensée féministe. Son terme womanist caractérise les féministes noires qui chérissent la créativité, la flexibilité émotionnelle et la force des femmes. Le féminisme est également utilisé pour suggérer de nouvelles façons de lire le silence et l’assujettissement dans les récits de domination masculine. La collection a remporté le Lillian Smith Book Award en 1984. D’autres recueils d’essais incluent The Same River Twice: Honoring the Difficult (1996), qui présente le récit de Walker de sa lutte contre la maladie de Lyme pendant le tournage de The Color Purple, et Sent by Earth: A Message from the Grandmother Spirit: Après les attaques contre le World Trade Center et le Pentagone (2002).
En 2012, elle a publié Anything We Love Can be Saved: A Writer’s Activism, dans lequel elle discute de son travail de toute une vie en tant que militante politique. Selon Walker, « mon activisme – culturel, politique, spirituel — est enraciné dans mon amour de la nature et mon plaisir pour les êtres humains. »Dans ses premières années, elle a été active dans le mouvement des droits civiques et a participé à des campagnes d’inscription des électeurs dans le Sud profond. De même, ses écrits ont exploré le féminisme, le « féminisme », la noirceur et l’identité personnelle. Au cours des dernières années, Walker a soutenu des causes antinucléaires et environnementales, et ses protestations contre les rituels oppressifs de l’excision en Afrique et au Moyen-Orient en font une ardente défenseure des droits internationaux des femmes. Elle est également connue pour son soutien à la Palestine et a protesté contre les politiques israéliennes à Gaza. Dans une interview accordée en 2018 au New York Times Book Review, Walker a approuvé Et la vérité vous libérera de David Icke. Cet ouvrage controversé contient des théories du complot et de nombreuses représentations négatives d’individus juifs. Les critiques, à leur tour, ont accusé Walker d’antisémitisme.
Romans
Comme ses nouvelles, les romans de Walker mettent davantage l’accent sur le fonctionnement interne de la vie afro-américaine que sur les relations entre les Noirs et les Blancs. Son premier livre, The Third Life of Grange Copeland (1970), décrit la douleur et la rédemption d’une famille noire rurale prise au piège d’un cycle multigénérationnel de violence et de dépendance économique. Walker fictionne également le passage à l’âge adulte d’un jeune militant des droits civiques dans le roman Meridian (1976).
The Color Purple (1982) a suscité le plus d’attention du public en tant que livre et en tant que film majeur. Narré par la voix de Celie, The Color Purple est un roman épistolaire – une œuvre structurée à travers une série de lettres. Celie écrit sur la misère de l »inceste d »enfance, violence physique, et solitude dans ses « lettres à Dieu. »Après avoir été violée à plusieurs reprises par son beau-père, Celie est forcée d’épouser un agriculteur veuf avec trois enfants. Pourtant, ses espoirs les plus profonds sont réalisés avec l’aide d’une communauté aimante de femmes, y compris la maîtresse de son mari, Shug Avery, et la sœur de Celie, Nettie. Celie apprend peu à peu à se voir comme une femme désirable, une partie saine et précieuse de l’univers.
Situé en Géorgie rurale pendant la ségrégation, The Color Purple réunit des éléments de l’autobiographie des esclaves du XIXe siècle et de la fiction sentimentale ainsi qu’un récit confessionnel d’éveil sexuel. Les critiques les plus sévères de Walker ont condamné sa représentation des hommes noirs dans le roman comme « dénigrant les hommes », mais d’autres louent sa représentation franche de sujets tabous et son interprétation claire de l’idiome et du dialecte populaires. En 1985, le roman a été adapté au cinéma, réalisé par Steven Spielberg. L’adaptation sur scène musicale a été créée à l’Alliance Theatre d’Atlanta en 2004 et a ouvert ses portes à Broadway en 2005.
Les spécialistes de la littérature associent souvent La Couleur pourpre aux deux romans suivants de Walker dans une trilogie informelle. La petite-fille de Celie, Fanny, est un personnage majeur du Temple de Mon Familier (1989), et le protagoniste de Posséder le Secret de la Joie (1992) est Tashi, l’épouse africaine du fils de Celie. Dans le roman de Walker Par la Lumière du sourire de mon père (1998), de forts thèmes sexuels et religieux se croisent dans un conte raconté des deux côtés de la tombe. Le roman met en scène une famille d’anthropologues afro-américains qui se rendent au Mexique pour étudier une tribu issue d’anciens esclaves noirs et Amérindiens. Dans Now Is the Time to Open Your Heart (2004), le personnage principal, Kate, se lance dans un voyage littéral et spirituel pour trouver un moyen d’accepter le processus de vieillissement. Walker dit que la recherche de Kate est nécessaire parce que le territoire est en grande partie « inexploré » et que « les gens semblent perdre leur imagination sur ce que peut être la vie des femmes après, disons, 55 ou 60 ans. »
Réfléchissant à la perspective unique et à la polyvalence de sa carrière littéraire, Walker dit: « Une chose que j’essaie d’avoir dans ma vie et dans ma fiction est une prise de conscience et une ouverture au mystère, ce qui, pour moi, est plus profond que toute politique, race ou lieu géographique. »Avec des éléments de fable et de spiritualité ancestrales, de perspicacité féministe, de réalisme littéraire et de grotesque, l’écriture de Walker incarne un paysage culturel abondant qui lui est propre.
En 2001, Walker a été intronisé au Georgia Writers Hall of Fame. L’Université Emory d’Atlanta a acquis les archives personnelles et littéraires de Walker en 2007.