AFI CATALOGUE DE LONGS MÉTRAGES

Jim Douglas est en route pour assister à une pendaison dans la ville frontalière de Rio Arriba lorsqu’il est arrêté à la périphérie de la ville par un garde qui le désarme puis l’escorte pour voir le shérif Eloy Sanchez. Le shérif remet en question les motivations de Jim, puis confisque ses armes. Dans la rue, les citadins énervés confondent Jim avec Simms, le bourreau qui doit exécuter les quatre prisonniers du shérif. Lors de son inscription à l’hôtel, Jim est chaleureusement accueilli par Josefa Velarde, une ancienne amante qu’il n’a pas revue depuis une liaison à La Nouvelle-Orléans cinq ans plus tôt. Quand Josefa demande à Jim s’il s’est déjà marié, il répond sèchement oui puis change de sujet. Après l’arrivée de Simms, Jim demande à voir les prisonniers, les hommes qu’il suit depuis six mois, et exprime son soulagement que la loi les traduise enfin en justice. Les hommes – Alfonso Parral, Bill Zachary, Ed Taylor et Lujan – s’adressent insolemment à Jim alors qu’il les regarde à travers les barreaux de leur cellule. Simms reporte la rencontre avec les prisonniers jusqu’à ce que la ville se rassemble ce soir-là à l’église. Lorsque Josefa invite Jim à la rejoindre à l’église, il répond laconiquement qu’il n’assiste plus aux offices. Alors que la ville s’agenouille pour prier, Simms visite la prison et poignarde froidement le shérif dans le dos. Tournoyant sous le choc, le shérif tire et tue son agresseur, mais les quatre prisonniers s’échappent néanmoins. Pendant ce temps, Emma Steinmetz, la fille du commerçant, est sortie du service pour récupérer quelque chose dans le magasin et est enlevée par les prisonniers. Le shérif gravement blessé titube dans l’église au moment où les hors-la-loi et leurs otages galopent hors de la ville. Lorsque le père d’Emma, Gus, découvre que sa fille a disparu, un groupe se forme, mais Jim refuse de se joindre, jurant de traduire les fugitifs en justice lui-même. Seul dans sa chambre d’hôtel, Jim regarde la photo de sa femme et de sa fille qu’il porte dans une montre de poche. Le lendemain matin, Jim rattrape le groupe et prend le commandement. Après avoir trouvé le corps du vrai Simms gisant mort le long du bord de la route, Jim ordonne des coups de feu tirés toutes les cinq minutes pour distraire les hors-la-loi. Le lubrique Zachary est sur le point d’agresser Emma lorsque le bruit des coups de feu l’effraie. Les fugitifs, qui n’ont jamais rencontré Jim, s’interrogent sur sa détermination obstinée à les appréhender. Conscients que Jim est proche de leur piste, ils assignent Parral à lui tendre une embuscade pendant que les autres montent. Repérant Parral à l’affût, Jim reçoit la goutte sur lui, puis lui montre la photo et exige de savoir lequel des quatre hors-la-loi a tué sa femme. Bien que Parral jure qu’il n’a jamais posé les yeux sur la femme sur la photo, Jim l’abat de sang-froid. À l’église de Rio Arriba, la mère de Parral pleure son fils mort tandis que le père dit à Josefa que la femme de Jim a été violée et assassinée par quatre hors-la-loi qui ont été identifiés par le voisin de Jim, un homme nommé Butler. Quand le père mentionne qu’avant de se lancer dans sa quête de vengeance, Jim a confié les soins de sa petite fille à un ranch et sa femme, Josefa halète que la petite fille aurait pu être la sienne parce que Jim lui a demandé sa fille des années plus tôt, mais elle l’a refusé. Alors que Josefa se rend au ranch de Jim pour réconforter la petite fille, Zachary, Taylor et Lujan continuent avec Emma. Espionnant Jim au loin, Taylor reste derrière lui pour lui tendre une embuscade. Lorsque Taylor commence à tirer, Jim attend qu’il manque de balles, puis le lasse et le pend à l’envers à un arbre. À quatre kilomètres du ranch Douglas, Emma, Lujan et Zachary tombent sur la cabane de Butler et lui demandent de la nourriture. Après les avoir nourris, Butler s’excuse nerveusement d’aller travailler, attrape un sac et court par la porte. Zachary tire sur Butler dans le dos et pendant que Lujan sort examiner le sac, Zachary entraîne Emma dans une pièce et la viole. Alors que le groupe approche, Lujan et Zachary partent, laissant Emma derrière eux. En route vers le ranch Douglas, Josefa rencontre Jim et le supplie d’abandonner sa quête. Après avoir trouvé le cadavre de Butler et Emma, ravie et hystérique, Josefa exhorte Jim à tuer les coupables. Josefa et Jim se rendent à son ranch et après avoir confié sa fille aux soins de Josefa, Jim et le groupe partent à la poursuite des deux autres fugitifs. Le groupe est obligé de rebrousser chemin lorsqu’il atteint la frontière mexicaine, mais Jim continue. Trouvant Zachary et Lujan dans une petite cantine frontalière, Jim jette sa montre sur la table. Lorsque Zachary dégaine son arme, Jim l’abat, puis se retourne pour tirer sur Lujan. Lujan s’échappe, cependant, mais Jim le suit toute la nuit et le lendemain matin. De retour chez lui auprès de sa femme Angela et de son fils malade, Lujan sort de la maison pour aller chercher de l’eau pour l’enfant, et Jim entre et vise son pistolet sur Lujan. Angela écrase Jim sur la tête avec un pot en argile, et Lujan demande alors à Jim pourquoi il le chasse. Lorsque Jim lui montre la photo, Lujan insiste sur le fait qu’il n’a jamais vu la femme auparavant et se rappelle que lui et ses compagnons sont passés devant le ranch Douglas en partant de la frontière. Montrant le sac, Jim déclare que les hommes qui ont tué sa femme ont volé le sac contenant les économies de la famille. Lorsque Lujan dit à Jim qu’il a pris le sac de Butler, Jim se rend compte que Butler a tué sa femme. Sans voix de remords, Jim retourne à Rio Arriba et se dirige directement vers l’église pour prier pour le pardon. Peu après, Josefa et sa fille entrent dans l’église et la petite fille court vers son père, qui la serre dans ses bras. Alors que les trois sortent ensemble de l’église, ils sont accueillis par une salve d’applaudissements de la communauté réunie. Lorsque les citadins offrent leur gratitude éternelle, Jim demande leurs prières à la place.