Le Néo–Zélandais A.J. Hackett est souvent crédité comme étant à l’origine du saut à l’élastique, mais bien qu’il l’ait certainement popularisé et mis en place le premier saut commercial, l’histoire du saut à l’élastique remonte à loin – probablement plus loin que vous ne le pensez.
Origines au Vanuatu
Le saut à l’élastique a été inspiré par le rituel connu sous le nom de « plongée terrestre », né il y a des centaines (voire des milliers) d’années sur l’île de la Pentecôte – l’une des îles qui composent le pays du Vanuatu dans le Pacifique Sud.
Le rituel est né d’une histoire ancienne d’une femme locale maltraitée par son mari. La légende dit qu’elle a souvent tenté de s’enfuir pour être attrapée et punie. Alors elle est venue avec un plan et quand elle s’est enfuie, elle a grimpé le plus haut banian de l’île, attachant une vigne autour de sa cheville alors qu’elle se dirigeait vers le sommet. Son mari l’a suivie pour tenter de l’attraper et de la ramener. Lorsqu’elle atteignit le sommet de l’arbre, la femme sauta par terre et la vigne brisa sa chute. Elle a ensuite nargué son mari, disant qu’il était trop lâche pour effectuer lui-même le saut. Sans vigne autour de sa cheville, le mari se jeta après elle, pour tomber à mort.
L’événement a été reconstitué depuis que les insulaires construisent une tour et en sautent ensuite pour apporter leur bravoure et éloigner les mauvais esprits, y compris celui du mari qui a chuté à sa mort. On pense qu’une récolte réussie d’igname ne peut être obtenue que si le rituel a lieu.
Oxford University Dangerous Sports Club
Dans les années 1970, les premières images de plongée terrestre ont fait surface dans le monde entier. Une copie des images est tombée entre les mains du Club de sports dangereux de l’Université d’Oxford – un groupe de personnes basé à Oxford et à Londres. Ce sont quelques-uns des premiers pionniers des sports extrêmes et en fait, ils ont inventé le mot « bungee » en référence à leurs premières tentatives pour imiter la plongée terrestre.
En 1979, les membres du club ont visité le pont suspendu de Clifton à Bristol où ils ont effectué le premier saut à l’élastique réussi. Cependant, il était considéré comme une activité de niche que le club limitait à ses propres membres. Le club lui-même avait une politique d’habillage plutôt aristocratique et il y avait un élément d’élitisme autour du groupe. Ce n’est que lorsque le saut à l’élastique a fait son chemin en Nouvelle-Zélande que le sport a acquis une notoriété dans le monde entier.
A.J. Hackett
Alors que le Club de sports dangereux de l’Université d’Oxford a peut-être inventé le concept de saut à l’élastique comme activité agréable, c’est alors qu’A.J. Hackett et certains de ses amis l’ont adopté au grand public. Hackett et son caméraman Chris Sigglekow avaient vu les images de la plongée terrestre au Vanuatu et avaient appris les sauts expérimentaux du Club et ils étaient désireux de les essayer eux-mêmes.
Créant un cordon élastique extensible, ils ont effectué leur premier saut depuis le pont Greenhithe à Auckland en 1986. Le saut s’est déroulé exactement comme prévu et les deux ont tellement apprécié la course qu’ils ont juré de tenter des sauts plus élevés. Avec d’autres amis, ils ont visité plusieurs autres ponts en Nouvelle-Zélande avant de se rendre en Europe.
Pendant ce temps, ils se sont éloignés du système d’utilisation d’un harnais de parachute (ce qui signifiait qu’ils sautaient les pieds en premier) ou d’une attache à la cheville, leur permettant de sauter la tête en premier. Une rencontre avec les autorités néo-zélandaises a conduit la police à contacter Television New Zealand pour publier un article avertissant les gens de ne pas sauter des ponts. Cependant, cela a en fait servi de publicité pour Hackett et a intéressé les gens à l’idée.
Bungee avait captivé l’imagination du public et Hackett y voyait une opportunité d’explorer davantage l’idée. Il a attiré encore plus l’attention des médias lorsqu’il a réussi à sauter illégalement de la Tour Eiffel.
Hackett a ouvert le premier site commercial de saut à l’élastique au monde en 1988 à Ohakune, avant de mettre en place une opération permanente au pont Kawarau à Queenstown. Aujourd’hui, Queenstown est connue comme une plaque tournante des sports extrêmes en Nouvelle-Zélande et attire plus de 500 000 visiteurs par an.
Élastique ou élastique?
Il est intéressant de noter qu’il n’y a pas d’accord définitif sur la question de savoir si l’orthographe correcte du mot est « bungee » ou « bungy ». On considère généralement que le club de sports dangereux de l’Université d’Oxford a d’abord créé le terme et leur orthographe était « bungee ». Mais en Nouvelle-Zélande, où le sport a été popularisé et commercialisé, « bungy » est l’orthographe préférée.
On considère généralement que les deux orthographes sont acceptables, bien qu’au Royaume-Uni et dans une grande partie du monde, « bungee » soit la méthode habituelle.
Par Sara Bryant, rédactrice de contenu indépendante qui a consulté le spécialiste de la journée de l’expérience britannique Into the Blue sur certaines des informations contenues