L’autoroute 61 occupe une place importante dans le blues, servant à la fois de symbole lyrique populaire pour le voyage et de route réelle par laquelle de nombreux artistes se sont déplacés vers le nord. Le tracé original de l’autoroute 61 des États-Unis, tracé dans les années 1920, allait du centre-ville de la Nouvelle-Orléans à Grand Portage, au Minnesota, à la frontière canadienne et reliait des villes telles que Memphis, St. Louis et St. Paul. Dans le Mississippi, la route était initialement principalement en gravier et parcourait environ quatre cents miles à travers les centres-villes de nombreuses communautés. L’itinéraire d’aujourd’hui, qui contourne en grande partie les centres-villes, est considérablement plus droit et environ quatre-vingts kilomètres plus court.
Le blues est probablement apparu à la fin des années 1890 et au début des années 1900, à peu près au même moment que l’introduction de l’automobile. Les voitures étaient initialement un produit de nouveauté et de luxe – il n’y en aurait eu que vingt au Mississippi en 1900 – mais cette situation a radicalement changé après l’introduction du modèle T par la Ford Motor Company en 1908 et la chaîne de montage mobile en 1913; en 1920, il y avait huit millions de voitures immatriculées sur la route. Cette croissance s’est accompagnée de demandes généralisées d’intérêts commerciaux et de groupes de citoyens pour la construction de routes pour la promotion du développement économique, de la défense nationale et du tourisme.
En 1916, lorsque la Première Guerre mondiale a soulevé des préoccupations au sujet du transport interétatique de marchandises, le gouvernement fédéral a lancé une aide aux États pour la construction de routes, et le Federal Highway Act de 1921 a prescrit un réseau routier national. L’autoroute 61 des États-Unis était l’une des neuf autoroutes numérotées qui traversaient le Mississippi et qui ont été officiellement désignées en novembre 1926, et la construction de la route initiale s’est poursuivie jusqu’au début des années 40.À cette époque, au moins sept chanteurs de blues avaient enregistré des chansons sur l’autoroute 61; plus tard, les artistes qui ont coupé des chansons sur le thème comprenaient Johnny Young de Vicksburg et Bob Dylan, qui ont enregistré l’album influent de 1965 « Highway 61 Revisited ». »
Parmi les chanteurs et musiciens afro-américains qui ont vécu dans des communautés le long du tronçon sud de l’autoroute 61 dans le Mississippi, on trouve Willie Dixon, Louisiana Red, Artie « Blues Boy » White, Percy Strother, Greg Osgood & Cee Blaque, Little Joe Blue, Milt Hinton et les Red Tops de Vicksburg; Muddy Waters et Johnny Dyer de Rolling Fork; J. D. Short de Port Gibson; Hezekiah & les Houserockers, Papa Lightfoot, William « Cat Iron » Carradine, Jimmy Anderson, Elmo Williams et les frères Ealey de Natchez; et Scott Dunbar, Polka Dot Slim, Robert Cage, Lester Young et William Grant Still de Woodville.
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