Die Wilberforce University wurde 1856 in der Nähe von Xenia, Ohio, als Joint Venture zwischen der Methodist Episcopal Church und der African Methodist Episcopal Church gegründet. Benannt nach dem Abolitionisten William Wilberforce aus dem 18.Jahrhundert, war es die erste private, historisch schwarze Universität in den Vereinigten Staaten. Es wurde gebaut, um die abolitionistische Sache zu unterstützen und Afroamerikanern eine College-Ausbildung anzubieten. Viele seiner ursprünglichen Schüler waren die biracial Kinder der südlichen weißen Sklavenhalter.
Die Wilberforce University musste 1862 vorübergehend schließen, als eine Reihe ihrer Gönner und Studenten in den amerikanischen Bürgerkrieg verwickelt wurden und die Unionsarmee unterstützten und sich ihr anschlossen.
1863 erwarb die African Methodist Episcopal Church durch die Bemühungen von Bischof Daniel A. Payne das Eigentum an der Universität und eröffnete sie als Privatuniversität wieder. Payne wurde der erste Präsident der Universität und der erste afroamerikanische College-Präsident in den Vereinigten Staaten. Während seiner dreizehn Jahre in der Position versammelte er eine vielfältige Fakultät, um Studenten in Lehre, Theologie und Rechtspraxis auszubilden.
1887 begann der Staat Ohio, die Wilberforce University zu finanzieren, und gründete eine kombinierte Abteilung für Normal- und Industriewissenschaften (die später die Schwesterschule der Universität, die Central State University, wurde). Aufgrund staatlicher Beihilfen wurde die Theologische Abteilung zu einer separaten Institution, dem Payne Theological Seminary.
Heute ist Wilberforce eine vierjährige, voll akkreditierte Liberal Arts University. Es bietet mehr als zwanzig Studiengänge an und vergibt Bachelor of Arts, Wissenschaft, und Master-Abschlüsse. Es ist auch eine von nur zwei vierjährigen Universitäten in den Vereinigten Staaten, die ein obligatorisches kooperatives Bildungsprogramm in ihren Abschlussanforderungen enthält. Das College hat in den letzten Jahrzehnten ein stetiges Wachstum erlebt und ist Mitglied des United Negro College Fund, der NAIA Athletic Conference und nimmt am OhioLINK Library Consortium teil.