Warum sich die US-Pflegekrise verschlimmert

Covid-19 ist in den Vereinigten Staaten möglicherweise nicht mehr weit verbreitet, aber Amerikas Krankenhäuser erleben immer noch eine Personalkrise, die die Intensivpflege von Patienten gefährdet.

Krankenhäuser im ganzen Land kämpfen, insbesondere in Gebieten mit geringerer Bevölkerung. Eine neue Umfrage unter ländlichen Krankenhäusern der Chartis-Gruppe, die Vox vor der Veröffentlichung zur Verfügung gestellt wurde, zeigt, wie tief das Problem liegt. Fast 99 Prozent der befragten ländlichen Krankenhäuser gaben an, dass sie einen Personalmangel hatten; 96 Prozent von ihnen gaben an, dass sie die größten Schwierigkeiten hatten, Krankenschwestern zu finden.

Fast die Hälfte der befragten Krankenhäuser gab an, dass Personalprobleme sie in den letzten 60 Tagen daran gehindert hätten, neue Patienten aufzunehmen. Jedes vierte Krankenhaus gab an, dass ein Mangel an Krankenschwestern sie gezwungen habe, bestimmte Dienste auszusetzen, darunter laut Michael Topchik, nationaler Leiter des Chartis-Zentrums für ländliche Gesundheit: Geburt von Neugeborenen, Chemotherapie und Koloskopien. Jeder Fünfte gab an, darüber nachzudenken.

„Die Pandemie hat diese Krankenhäuser ausgereizt“, sagte Topchik, „was bedeutet, dass sie nicht in der Lage sind, lebenswichtige Dienstleistungen für die Gemeinschaft zu erbringen.“

Krankenhäuser sind im Umgang mit Covid-19-Überspannungen viel besser geworden. Sie verfügen über mehr Waffen – antivirale Medikamente und monoklonale Antikörper — und verstehen besser, welche Techniken wirksam sind, um eine Verschlimmerung der Krankheit zu verhindern. Roberta Schwartz, Chief Innovation Officer am Houston Methodist Hospital, sagte mir, als ihr Krankenhaus während der ersten Pandemiewelle sofort mit der Schließung der Dienste begann, konnte es während der letzten Sommerwelle mehr als 700 Covid-19-Patienten aufnehmen, ohne ihre anderen Operationen zu beeinträchtigen.

Aber da sich die Grippesaison abzeichnet und kaltes Wetter einen weiteren Covid-19-Anstieg bedroht, zwei Trends, die die Krankenhausbetten wieder füllen würden, lässt die Personalkrise nicht nach.

Laut einer von der American Hospital Association in Auftrag gegebenen September-Studie sind die durchschnittlichen Arbeitskosten für jeden entlassenen Patienten im Jahr 2021 um 14 Prozent gestiegen — obwohl die Zahl der Vollzeitbeschäftigten um 4 Prozent gesunken ist.

Krankenhäuser, sowohl auf dem Land als auch in der Stadt, spüren den Druck. Ihre Arbeitskräfte sind ausgebrannt. Einige Mitarbeiter zögern immer noch, den Covid-19-Impfstoff einzunehmen, obwohl einige Einrichtungen Mandate auferlegen. Und sie stehen vor der Konkurrenz von großen Pflegeunternehmen, die immer bessere Leistungen anbieten, um Krankenschwestern von festen Vollzeitjobs abzulenken.

Da einige Dienste eingestellt werden, müssen Patienten in unterversorgten Gebieten möglicherweise Stunden zu größeren Einrichtungen fahren — Krankenhäuser, die ihre eigenen personellen Herausforderungen haben und oft bereits fast 100 Prozent ausgelastet sind.

„Es gibt landesweit einen Mangel an Pflegekräften, was bedeutet, dass viele Krankenhäuser nicht alle ihre Betten besetzen können“, sagt Joynt Maddox, Assistenzprofessor für Medizin an der Washington University in St. Louis, sagte es mir. „Die großen Überweisungszentren … arbeiten Sie chronisch mit oder über der Kapazität, sodass Volumenstöße das System zusätzlich belasten.“

Warum viele amerikanische Krankenhäuser eine Personalkrise haben

Burnout unter den Beschäftigten im Gesundheitswesen bleibt 20 Monate nach Ausbruch der Pandemie akut. Laut einer Studie der American Medical Association berichtete etwa die Hälfte der Mediziner, dass sie sich im Jahr 2020 Burnout fühlten. Fast die Hälfte der Intensivkrankenschwestern sagte in einer anderen Umfrage Anfang dieses Jahres, dass sie erwägen, den Beruf zu verlassen.

Neun von 10 ländlichen Krankenhausleitern gaben an, dass ihre Besorgnis über Burnout der Mitarbeiter im Laufe des Jahres 2021 zugenommen habe. Mit anderen Worten, die Personalkrise wird schlimmer, nicht besser.

„Die Belegschaft ist ausgebrannt. Die Belegschaft geht „, sagte Beth Feldpush, Senior Vice President bei America’s Essential Hospitals. „Die menschliche Kapazität ist mehr ein Problem als die physische Kapazität.“

Das Durchschnittsalter einer Krankenschwester in den Vereinigten Staaten liegt bei 50 Jahren; Einige dieser Arbeitnehmer beschlossen, vorzeitig in den Ruhestand zu gehen, anstatt die schwierigsten Arbeitsbedingungen ihrer Karriere durchzustehen.

„Das ist seelische Qual“, sagte Schwartz. „Wir haben eine alternde Belegschaft. Einige von ihnen haben vielleicht noch ein oder zwei Jahre gearbeitet, aber mit einer Pandemie, nein.“

Zögern mit Impfstoffen könnte diese schwierige Situation verschlimmern. Nur etwa 25 Prozent der von Chartis befragten ländlichen Krankenhäuser führen ein Impfmandat ein (von denen einige noch nicht in Kraft getreten sind), aber unter diesen erwartet etwa jeder Vierte, dass ein erheblicher Prozentsatz seiner Mitarbeiter — 5 Prozent oder mehr — das Mandat nicht einhält.

Für einige von ihnen würde dies eine automatische Kündigung und eine weitere offene Stelle bedeuten, die das Krankenhaus besetzen muss.

Aber dann verkompliziert das dritte Problem in Krankenhäusern die Dinge: Es wird immer schwieriger, Krankenschwestern einzustellen und zu halten, weil viele von ihnen ein höheres Gehalt verdienen können, wenn sie als reisende Krankenschwester arbeiten, die vorübergehend von einem Krankenhaus eingestellt wird, das vor einem Personalmangel steht — und bereit ist, die steigenden Preise zu zahlen, die von diesen Arbeitern geboten werden.

Wie NBC News letzten Monat berichtete, verdienen festangestellte Krankenschwestern in ländlichen Krankenhäusern durchschnittlich etwa 1.200 US-Dollar pro Woche. Heutzutage bieten einige Reisekrankenpflegeunternehmen ihren Arbeitnehmern mehr als 5.000 US-Dollar pro Woche an.

„Dies war eine große Veränderung für viele Leute“, sagte Mary Beth Kingston, Chief Nursing Officer bei einem Gesundheitssystem in Illinois und Wisconsin, in einer Podiumsdiskussion über die Personalkrise, die von der AHA veranstaltet wurde. „Die Menschen verlassen ihren Arbeitsplatz, weil dies eine Chance ist, ihr Gehalt erheblich zu erhöhen.“

Reisende Krankenschwestern haben eine wichtige Rolle bei der Pandemie gespielt. Krankenhausleiter sagen, dass sie im Wesentlichen ihre Belegschaft um 20 Prozent erhöhen mussten, um Covid-19-Überspannungen zu bewältigen, und die Reiseunternehmen halfen, dieses überschüssige Personal bereitzustellen. In der Chartis-Umfrage gab mehr als die Hälfte der Krankenhäuser an, dass der Einsatz von Reisekrankenschwestern während der Pandemie „erheblich“ zugenommen habe, obwohl die meisten von ihnen diese Arbeitnehmer vor der aktuellen Krise nur „selten“ eingesetzt hätten.

Aber dieser Anstieg der Nachfrage hat es Reisekrankenpflegeunternehmen ermöglicht, diese höheren Gehälter und großzügigeren Leistungen anzubieten, die Krankenschwestern von einer festen Anstellung weglocken können. Krankenhausleiter beschreiben eine Situation, in der Vollzeitkrankenschwestern und reisende Krankenschwestern nebeneinander auf einer Pflegestation sitzen, wobei letztere den ersteren sagen, wie viel Geld sie in dieser neuen Rolle verdienen.

In der Chartis-Umfrage zu ländlichen Gesundheitssystemen nannten Krankenhausleiter „finanziell lukrativere Möglichkeiten“ als Grund Nr. 1 für das Ausscheiden ihrer Krankenschwestern, gefolgt von Pandemie-Burnout und Ruhestand.

Es gibt keine einfache Lösung für die Pflegekrise. Die besorgniserregenden Trends sind tatsächlich älter als die Pandemie; im Jahr 2018 prognostizierte eine Studie im American Journal of Medical Quality, dass von 2016 bis 2030 mehr Pflegeengpässe auftreten werden, die sich insbesondere auf den Süden und den Westen konzentrieren.

Die alternde Belegschaft ist Teil des Problems, und laut der American Association of Colleges of Nursing melden sich nicht genügend Schüler an einer Krankenpflegeschule an, um diese Verluste auszugleichen.

Es gibt einige Bestimmungen in Demokraten ‚Pending Build Back Bessere Gesetzgebung zur Unterstützung der Beschäftigten im Gesundheitswesen durch die Vergebung von Darlehen für die medizinische Ausbildung, Anreize für mehr Ärzte und Krankenschwestern zu üben in unterversorgten Gebieten, und die Bereitstellung von mehr Geld für Krankenhäuser, die Graduate Education Programme.

Aber ich glaube nicht, dass es reichen wird. Sie bereiten sich auf eine Welt vor, in der Covid-19 endemisch ist, ein fester Bestandteil des medizinischen Kalenders — und ihre Mitarbeiter immer noch überfordert sind.

„Sie sind besorgt über die Überlappung einer Winterwelle und mehr Grippe im Umlauf“, sagte Feldpush. „Sie erwarten keine Linderung von Personalengpässen oder Kosten.“