Von Eis zu Zahnpasta: Algen versteckte Verwendungen

Die bescheidenen Algen sind vielleicht am besten für ihre Fähigkeit bekannt, Bissen klebrigen Reis und rohen Fisch (ganz zu schweigen von Spa-Besuchern) einzuhüllen, aber dieser pflanzenähnliche Organismus hat sich in den letzten 15 Jahrhunderten langsam in eine beeindruckende Vielfalt menschlicher Industrien eingearbeitet. Jetzt kann man Seetang oder zumindest einen seiner vielen wertvollen Extrakte in allem finden, von Zahnpasta bis zu Wundauflagen.

Was ist Seetang

Der Begriff „Seetang“ ist eine falsche Bezeichnung, da das Zeug, das wir Seetang nennen, kein Unkraut ist — tatsächlich ist es nicht einmal eine Pflanze. Seetang ist eigentlich eine von drei (gelegentlich vier) breiten Gruppen von mehrzelligen Meeresalgen. Diese alten Arten werden üblicherweise nach einer Taxonomie aus dem 19.Jahrhundert sortiert, die auf ihrer Farbe basiert: rot, grün, braun und blaugrün.

Obwohl Blaualgen tatsächlich Kolonien von Cyanobakterien sind, werden sie aufgrund ihres getufteten pflanzenähnlichen Aussehens manchmal mit den anderen drei in einen Topf geworfen. In ähnlicher Weise sind rote und braune Algen fast ausschließlich ozeanisch, während grüne Algen selten außerhalb von Süßwasser gefunden werden. Diese breite Palette von Lebensräumen und stammen aus Algen alten Ursprüngen-es gehört zu den ältesten Formen des Meereslebens und repräsentiert tatsächlich 4 der 6 Königreiche der Organismen.

Obwohl es schwierig ist, genau zu definieren, was ein „Seetang“ ist und was nicht, ist es nicht schwer, den Wert des Produkts für die menschliche Gesellschaft zu erkennen. Produkte, die Algen und ihre Extrakte verwenden, belaufen sich auf rund 6 Milliarden US-Dollar pro Jahr, von denen 5 Milliarden US-Dollar aus dem direkten Verzehr der Algen als Lebensmittel stammen. Die restlichen Milliarden Dollar stammen aus der Extraktion von Hydrokolloiden aus dem Pflanzenmaterial für eine Vielzahl von Anwendungen (auf die wir gleich eingehen werden).

Aktuelle globale Schätzungen gehen von einer Algenernte von rund 8 Millionen Tonnen pro Jahr aus, von denen die überwiegende Mehrheit heute eher kultiviert als in freier Wildbahn geerntet wird. China ist mit Abstand der größte Produzent von kultiviertem Seetang und harkt jedes Jahr rund 5 Millionen nasse Tonnen des Materials von Hunderten von Hektar Küstengärtnereien ein.

Die restlichen rund 3 Millionen Tonnen stammen aus 34 weiteren Nationen weltweit. Und da sich Algen an das Wachstum in praktisch jedem Salz— oder zumindest Brackwasser angepasst haben, können sie praktisch überall auf der Welt kommerziell kultiviert werden, von kalten subarktischen Gewässern bis hin zu aquamarinen Karibikküsten. Rund 90 Prozent der jährlichen Gesamternte stammen heute aus kultivierten Quellen – vor allem, weil die Nachfrage im letzten halben Jahrhundert das natürlich vorkommende Angebot weit übertroffen hat.

Nennen Sie es nicht ein Comeback, Algen sind seit Jahren hier

Algen sind seit mehr als 2500 Jahren ein Grundnahrungsmittel in Ostasien. Die frühesten aufgezeichneten Hinweise auf die Ausbeutung von Algen stammen aus dem 6. Jahrhundert vor Christus, als Sze Teu schrieb, „Einige Algen sind eine Delikatesse, die für die geehrtesten Gäste geeignet ist, sogar für den König selbst.“ Im 8. Jahrhundert n. Chr. hatten ein halbes Dutzend Seetangsorten ihren Weg nach Japan gefunden, und heute kultiviert der Inselstaat 21 verschiedene Arten. Die drei häufigsten sind Nori (zum Einwickeln von Sushi), Kombu (eine allgegenwärtige Suppenbrühe) und Wakame (hauptsächlich in Suppen und Salaten verwendet).

Bis vor kurzem machte Seetang sogar 10 Prozent der japanischen Ernährung aus. Heute konsumieren China, Japan und Südkorea immer noch den Löwenanteil von Algen, obwohl die schnell wachsende Popularität von Sushi einen Anstieg der Nachfrage aus den USA, Europa und Südamerika gesehen hat.

Der Nährwert von Algen kann nicht unterschätzt werden. Es ist extrem reich an Jod, Kalzium, Vitamin C (1,5 mal so viel wie eine Orange), B12, sogar Protein. Es ist reich an Ballaststoffen und fettarm. Seetang war auch ein wichtiger Bestandteil der traditionellen chinesischen Krebsbehandlungen und anderer medizinischer Behandlungen. Die Römer waren auch große Fans der Algen, die sie zur Behandlung von Wunden, Verbrennungen und Hautausschlägen verwendeten.

So wie die Kelten. Es war nicht nur Ostasien, das einen Geschmack für Seetang entwickelte; Es ist seit fast 4.000 Jahren ein Eckpfeiler der traditionellen irischen und schottischen Küche. Bekannt als Dulse, a.k.ein irisches Moos, Dieser rote Seetang wurde am häufigsten von Mönchen und Bedürftigen gegessen, Deshalb hat es in beiden Kulturen ein starkes Stigma als Nahrung entwickelt, die nur für die meisten Daunen und draußen geeignet ist — nicht anders als Hummer.

Seine Schmach als Nahrungsmittel zementierte sich in den letzten drei Jahrhunderten dank einer Reihe von PR—Fehlern der Regierung – wie zu der Zeit, als es bekanntermaßen an Schottlands Arme verfüttert wurde, als sie gewaltsam aus den Highlands in Küstengebiete umgesiedelt wurden, um Platz für kommerzielle Schafzuchtinteressen zu schaffen im frühen 18.Jahrhundert und von hungernden irischen Bürgern während der Kartoffelhunger im 19.Jahrhundert. Eine zweite Art, Purple Lavar (oder „Slake“), ist ein wichtiger Bestandteil des walisischen Lavabreads und wird der dritthäufigsten Art, den Grünalgen, die besser als Meersalat bekannt sind, stark vorgezogen.

Angesichts der Fähigkeit von Algen, eine Vielzahl wertvoller Nährstoffe und Mineralien zu ernten und zu konzentrieren, wurden sie häufig als traditionelle Düngemittel auf der ganzen Welt verwendet. In Schottland und Irland zum Beispiel würden stickstoff- und kaliumreiche Algen, die an Land gespült wurden, gesammelt, kurz kompostiert und dann als Dünger und Bodenverbesserer in Gärten gegraben, um dem dünnen, nährstoffarmen Boden der Region entgegenzuwirken.

Seetang wird industriell

In der zweiten Hälfte des 17.Jahrhunderts vollzog Seetang einen wichtigen Übergang vom Produkt zum Vorläufer, als die Europäer — wahrscheinlich zuerst in Frankreich und dann über den Ärmelkanal bis zu den britischen Inseln — entdeckten, dass beim Verbrennen von Seetang eine extrem alkalische Asche aus Soda und Kali entstand, zwei Chemikalien, die in der heutigen Glaswaren- und Glasindustrie weit verbreitet waren.

Soda – oder wie wir es kennen Natriumcarbonat – wird im Allgemeinen nur von Pflanzen gewonnen, die in natriumreichen Böden wie dem Nahen Osten leben, während Kali (Kaliumcarbonat) größtenteils aus Harthölzern gewonnen wird. Diese Chemikalien werden geerntet, indem zuerst Pflanzenmaterial gesammelt, getrocknet und verbrannt wird. Die Asche wird dann in einen großen offenen Eisentopf geworfen und in heißem Wasser eingeweicht. Die resultierende Alkalilösung wird dann gekocht und verdampfen gelassen. Die resultierende weiße Asche (daher „Topfasche“) wurde dann gesammelt und in allem von der Glasherstellung bis zur Seife verwendet. Jod kann aus Algen auf die gleiche Weise extrahiert werden, mit der Ausnahme, dass die alkalische Lösung nach dem Kochen durch Zugabe von Wasserstoffperoxid fixiert wird, das die Jodidionen extrahiert, anstatt die Chemikalie wie Kali ausfallen zu lassen.

Die Fülle an Seetang entlang der britischen, irischen und schottischen Küste half Großbritannien während seiner isolationistischen Zeit während der Napoleonischen Kriege, als der Handel mit Spanien — das ein ähnliches Produkt namens Barilla Ash (nach der in seiner Produktion verwendeten Saltwort—Pflanze) herstellte – zum Stillstand kam.

Zu Beginn der industriellen Revolution waren Jod— und alkalische Extraktionen ein alter Hut, da sich die Entdeckung von drei Molekülen, die als Hydrokolloide bekannt sind — Agar, Alginat und Carrageen – als noch wertvoller erwies. Abgeleitet von Rot- und Braunalgenarten (zuerst in Japan, 1658, dann wieder in Großbritannien um das 19.Jahrhundert), haben diese klebrigen, wasserlöslichen Moleküle die Fähigkeit, Flüssigkeit zu verdicken – fügen Sie nur ein wenig hinzu und Sie erhalten eine Motorölkonsistenz, fügen Sie ein bisschen mehr hinzu und sein Wackeln wird eine Schüssel Wackelpudding beschämen.

In den 1930er Jahren wurden diese natürlichen Zusatzstoffe in der industriellen Lebensmittel- und Körperpflegeproduktproduktion von stabilisierender Zahnpasta (kein Zahnpulver mehr, Huzzah!) zur Hemmung der Bildung großer Eiskristalle, um die Textur der Eiscreme glatt zu halten. Die kommerzielle Produktion dieser Algenarten begann kurz vor dem Zweiten Weltkrieg und nahm am Ende des Krieges wirklich ab. Heute werden jedes Jahr rund 55.000 Tonnen dieser drei Hydrokolloide aus rund einer Million Tonnen Algen gewonnen, ein Produkt im Wert von 585 Millionen US-Dollar nach Angaben der FAO.

Agar wird auch häufig als Bakterienkulturmedium verwendet, während Natriumalginat ein allgegenwärtiger Bestandteil der Textildruckindustrie ist. Darüber hinaus machen die Eigenschaften, die Hydrokolloide beim Gelieren von Lebensmitteln so nützlich machen, sie ebenso wertvoll für die Verdickung einer Vielzahl anderer Produkte, die im modernen Haushalt zu finden sind — wie Seife, Shampoo, Lotionen, Hautcremes und Gleitmittel — das ist richtig, viele persönliche Gleitmittel erhalten ihren Namen von Carrageen.

Noch interessanter ist, dass dieses Hydrokolloid laut dieser Studie des National Cancer Institute aus dem Jahr 2006 ein wirksamer HPV-Inhibitor zu sein scheint, da es unsere Zellen für das Virus zu „rutschig“ macht.

Algen haben auch ihren Weg in industriellere Arenen gefunden. Der gleiche Prozess, der es Algen ermöglicht, Nährstoffe aufzunehmen, macht es zu einer praktikablen Methode zur Extraktion von Toxinen aus Abwasser — Ammoniak, Ammonium, Nitrat, Nitrit, Phosphat, Eisen und Kupfer können alle durch die Kraft der Photosynthese von Algen aus der Wasserversorgung gewonnen werden.

Leitbild: HLPhoto/