Dreißig Seiten tief in der Bedienungsanleitung eines verprügelten Fahrzeugs gibt es eine merkwürdige Warnung vor alternden Airbags.
Es lautet: „Um eine langfristige Funktion zu gewährleisten, muss das System 10 Jahre nach dem Herstellungsdatum überprüft werden, wie auf dem Zertifizierungsetikett vermerkt.“
In diesem Fall gehört das Handbuch zu einem 15-jährigen Nissan Altima. Ähnliche Warnungen, die Airbag-Inspektionen empfehlen, erscheinen in den Bedienungsanleitungen von Dutzenden älterer Autos. Eine kleine Handvoll empfiehlt sogar, Airbags nach einem Jahrzehnt auszutauschen.
Da die meisten Autobesitzer es sich nicht zur Gewohnheit machen, die Bedienungsanleitungen ihrer Besitzer zu überprüfen, insbesondere nach einem Jahrzehnt oder länger, können diese Airbag-Warnungen übersehen werden. Aber sie sind wichtig, und das Befolgen der Hinweise könnte verhindern, dass diese lebensrettenden Geräte bei einem Unfall nicht richtig funktionieren.
Mehr Autos als je zuvor benötigen möglicherweise solche Inspektionen. Das Durchschnittsalter eines Autos auf der Straße in den USA beträgt heute 11,2 Jahre, das älteste Durchschnittsalter der amerikanischen Flotte aller Zeiten, so Polk, ein Automobilprognoseunternehmen.
Das Ersetzen eines Airbags ist zu einem Preis von mindestens 1.000 US-Dollar pro Frontairbag fast eine unerhörte Praxis, insbesondere wenn man bedenkt, dass ältere Autos an Wert verloren haben. Für betroffene Verbraucher kann eine Inspektion zumindest weitere Informationen über den Zustand ihres Airbagsystems liefern.
„Einige Hersteller sprechen davon, sie ab Mitte der 90er Jahre oder älter zu ersetzen“, sagte Mike Calkins, Manager des technischen Dienstes der AAA-Abteilung für Automobiltechnik. „Wenn die Leute besorgt sind, sollten sie mit ihrem Händler sprechen.“
Als die Warnungen zum ersten Mal geschrieben wurden, waren sich die Hersteller nicht sicher, wie ihre Airbags altern würden. Komponenten können sich im Laufe der Zeit verschlechtern. Feuchtigkeit kann in versiegelte Komponenten eindringen und das Pulver beeinflussen, mit dem die Explosionen gezündet werden, die Airbags mit Gas füllen. Von Anfang bis Ende sollte eine Airbagentfaltung 30 bis 40 Millisekunden dauern, aber kompromittiertes Pulver kann diese schnelle Reaktion verzögern oder verhindern.
Selbst bei einer Inspektion kann es für Mechaniker fast unmöglich sein, die Leistung eines Airbags zu bestimmen. Das Testen würde es unbrauchbar machen. Ein häufigeres Problem, das im Laufe der Zeit auftritt – ein Mechaniker kann sowohl testen als auch beheben – ist, dass elektrische Drähte korrodieren.
„Die meisten Probleme, die aufgetaucht sind, sind schmutzige Verbindungen und nicht im Airbag selbst“, sagte Caulkins. „Und wenn sie korrodieren, sollte das Ihr Airbaglicht einschalten, und Sie nehmen ein, die Verbindungen werden gereinigt und alles ist in Ordnung.“
Airbags wurden erstmals in den 1970er Jahren in Autos eingeführt. Niemand war sich ganz sicher, wie sie altern würden. 1992 führte das Insurance Institute for Highway Safety einen der ersten Tests der Technologie durch und fuhr einen rostigen Chevrolet Impala von 1972 mit 25 Meilen pro Stunde in eine Barriere. Das Auto hatte keine funktionierende Uhr, kein funktionierendes Radio und mehr als 100.000 Meilen auf dem Kilometerzähler. Es war eines der ersten 1.000 Autos, die General Motors mit einem Airbag ausgestattet hatte.
Die Airbags funktionierten.
Sie „könnten der zuverlässigste Teil dieses alten Autos gewesen sein“, sagte Brian O’Neill, der damals Präsident von IIHS war.
Airbags entwickelten sich im Laufe der Zeit, als die Hersteller erfuhren, dass Kinder und kleinwüchsige Erwachsene durch die hohe Intensität des Airbagaufblasens verletzt oder getötet werden könnten. Laut der National Highway Traffic Safety Administration wurden zwischen 1990 und 2008 mehr als 290 Menschen, darunter 191 Kinder, durch Airbags getötet. Laut NHTSA haben Frontal-Airbags zwischen 1987 und 2008 25.782 Menschenleben gerettet.
Seltsamerweise hat sich die Sicherheitsentwicklung von Airbags im Jahr 2008 geändert. Das war, als die NHTSA Änderungen an Airbags vorschrieb, die die Hersteller dazu veranlassten, CAC-Airbags (Certified as Advanced and Compliant) zu verwenden, die Funktionen enthielten, die die Größe der Insassen und die Sitzposition messen.
Eine Studie, die in diesem Monat vom IIHS veröffentlicht wurde, legt nahe, dass diese fortschrittlicheren Airbags gemischte Ergebnisse haben könnten. Fahrer, die einen Sicherheitsgurt anlegen, sterben mit der fortschrittlichen Technologie eher. IIHS-Forscher fanden einen 2-prozentigen Anstieg des Todes für angeschnallte Fahrer im Vergleich zu Fahrern, die an Unfällen mit Airbags der vorherigen Generation beteiligt waren. Aber die neuen CAC-Airbags haben zu einem 26-prozentigen Rückgang der Todesfälle bei Fahrern geführt, die ihre Sicherheitsgurte nicht benutzen.
„Bis zu einem gewissen Grad hat es funktioniert, aber ich glaube nicht, dass sich irgendjemand einen Kompromiss vorgestellt hat“, sagte Joe Nolan, Vizepräsident für Forschung am IIHS. „Wir untersuchen dies weiter, da die Bevölkerung mit Gürteln die Mehrheit der Fahrer in diesem Land ausmacht.“
Weder IIHS noch AAA empfehlen den Besitzern, nicht ausgelegte Airbags bei älteren Modellautos auszutauschen. Ein größeres Problem, sagen sie, ist, wenn Airbags bei einem Crash auslösen, sollten sie mit Teilen direkt vom Hersteller ersetzt werden, und nicht mit einem gebrauchten Airbag.
„Wir empfehlen ihnen, wenn möglich die OEM-Ausrüstung zu erhalten“, sagte Nolan. „Technisch gesehen ist an einem gebrauchten Airbag nichts auszusetzen, solange er ordnungsgemäß abgerufen wird. Theoretisch sollte es kein Problem geben, es zu benutzen. Das Problem ist, dass es kein verräterisches Zeichen gibt, um festzustellen, ob ein Schaden aufgetreten sein könnte.“
Pete Bigelow ist Associate Editor bei AOL Autos. Er kann per E-Mail erreicht werden unter [email protected] oder folgen Sie @PeterCBigelow.