Vielleicht ist es nur passend. Das Next-Gen-Auto startet 2022 mit einer wachsenden Gruppe von Next-Gen-Teambesitzern in den NASCAR Cup Series-Wettbewerb. Von einem erfolgreichen 40-jährigen Unternehmer über ehemalige Fahrer und aktuelle Konkurrenten bis hin zu einer NBA-Legende und einem Grammy-Gewinner schaffen sie alle eine neue Eigentümerlandschaft in der Premier Series des Sports.
Ja, die NASCAR „Titans“ sind immer noch sehr im Spiel, mit NASCAR Hall of Fame Besitzern wie Rick Hendrick, Richard Childress, Jack Roush, Roger Penske und Joe Gibbs. Aber eine Gruppe von Besitzern der nächsten Generation, darunter der Geschäftsmann Matt Kaulig, der ehemalige Konkurrent Justin Marks und die aktuellen Rennfahrer Denny Hamlin und Brad Keselowski, werden auch in der nächsten Saison Autos am Start haben.
Hinzu kommen NBA-Legende Michael Jordan und Grammy-Gewinner Pitbull, die der Startaufstellung ein ausgesprochen Festzelt-Feeling verleihen und Teil der neuen NASCAR-Eigentümergruppen sind.
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Es ist eine der größten „neuen Klassen“ der NASCAR Cup Series und ein sicheres Zeichen dafür, dass der Sport auf absehbare Zeit seine wettbewerbsfähige Grundlage behalten wird. Es ist Gelegenheit mit einem Kapital O, aber auch ein angesehenes Sicherheitsnetz für die natürlichen Übergänge des Sports im Teambesitz.
„Der Sport hat eine Menge Schwung“, sagte Hendrick, der im Juni den viermaligen NASCAR Cup Series Champion, Hall of Famer Jeff Gordon, 49, zum stellvertretenden Vorsitzenden von Hendrick Motorsports ernannte, im Wesentlichen zu seinem Erben. „Wir haben eine ganze Reihe junger Fahrer, die Rennen gewinnen und sich zu Stars entwickeln. Wir haben eine riesige Fangemeinde und sie kommen nach der Pandemie in großem Umfang zurück. Wenn Sie 100.000 Menschen auf der Road America sehen, ist das sehr aufregend.
„NASCAR hat mit dem Zeitplan und der Einführung neuer Veranstaltungsorte hervorragende Arbeit geleistet. Auch das Geschäftsmodell verändert sich und macht die Dinge für potenzielle neue Eigentümer attraktiver. Es ist eine großartige Zeit für den Sport.“
Kaulig, ein Teambesitzer, stimmt sicherlich zu. Als ehemaliger College-Football-Spieler, dessen Vater leitender Angestellter bei Raybestos Brakes war, wuchs Kaulig im Motorsport auf. In fünf Jahren, in denen er ein Team in Vollzeit in der NASCAR Xfinity Series eingesetzt hat, hat seine Kaulig Racing-Organisation 10 Siege erzielt und beeindruckende 142 Top-10-Platzierungen bei insgesamt 283 Starts erzielt.
Kaulig hat auch einige hart umkämpfte Streifzüge in die NASCAR Cup Series unternommen. Im April kündigte er an, dass sein Team ein Auto für seinen aktuellen 22-jährigen Xfinity Series-Fahrer Justin Haley in Vollzeit in der NASCAR Cup Series einsetzen wird.
Mit einer soliden Erfolgsbilanz, seinem Hintergrund als erfolgreicher Geschäftsmann und seinen echten Bestrebungen, seinen Platz im Sport auszubauen, sagte Kaulig, er habe ursprünglich gehofft, für die Saison 2021 den Sprung in die NASCAR Cup Series zu schaffen. Aber COVID-19 und die mildernden Umstände, die die Pandemie verursachte, schoben seine Pläne um ein Jahr zurück.
Dennoch ist es das ultimative Ergebnis für jemanden, der sich zunächst als Sponsor in den Sport engagierte, seine LeafFilter Gutter Protection Company auf die Motorhaube von Autos setzte und sich schließlich so engagierte, dass er sein eigenes Team kaufte.
Auch er begrüßt das gestiegene Wettbewerbsniveau und ist fest davon überzeugt, dass die ständig wachsende Gruppe neuer Teams, die gerade in den Sport kommen, ein wertvolles und sichtbares Gut sind.
Sicherlich stellt die Einführung des Next-Gen-Autos für 2022 eine Art Neuanfang oder sogar Reset für alle in der Startaufstellung dar. Das Timing macht einfach Sinn.
„Ich denke, es ist wirklich gesund und ich denke, NASCAR nimmt es an“, sagte Kaulig über die neuen, jüngeren Eigentümergruppen. „Es gibt definitiv einen Übergang und ich bin super aufgeregt darüber. Ich möchte einer der Jungs sein, die sich um den Sport kümmern. Ich weiß, dass Justin (Marks) auch ziemlich lautstark über ihre Ziele gesprochen hat.
„Diese langjährigen Besitzer, wie Richard Childress, Jack Roush, sie waren großartig und ich strebe danach, wie sie zu sein.“
Bis zu diesem Zeitpunkt hat Chip Ganassi Racing, eine der erfolgreichsten Allround-Rennorganisationen, seinen gesamten NASCAR-Betrieb an Marks verkauft, der zusammen mit dem internationalen Musik-Superstar Pitbull in diesem Jahr das Trackhouse Racing Team debütierte. 99 Chevrolet für Daniel Suarez. Nächstes Jahr werden dank des Ganassi-Kaufs zwei Autos für das Team auf der Strecke sein, obwohl der zweite Fahrer noch nicht benannt wurde.
Mit einem Sprung in die entscheidende Saison 2022 ist Marks, 40, ein ehemaliger Rennsieger der NASCAR Xfinity Series, der selbst eine erfolgreiche und vielseitige Fahrerkarriere hinter sich hat, optimistisch, ein Jahr im Team zu haben. Er ist besonders begeistert davon, was es für die Zukunft bedeuten könnte, Ganassis Vermögenswerte und einen Teil der Arbeitskräfte des Teams zu erwerben.
Marks sieht den gegenwärtigen Anstieg neuer Eigentümer auch als eine Art Wettbewerbsentwicklung. So viele jüngere Teambesitzer zu sehen, ist ein natürliches und positives Zeichen für den Fortschritt. Und es verheißt Gutes, nicht nur für ein paar kommende Saisons, sondern möglicherweise für die kommenden Jahrzehnte.
„Ich denke, wohin meine Gedanken gehen, ist ein Proof of Concept für NASCARs Vision für die Zukunft“, sagte Marks. „Es ist ein Proof of Concept für das neue Auto. Genau das haben sie mit dem neuen Auto versucht. Das Geschäftsmodell des Sports machte die Eintrittsbarriere für neue Eigentümer jedes Jahr höher und höher und höher, und es würde so etwas brauchen, um eine Bewegung wie diese zu entfachen.
„Ich denke, wir beweisen, dass es einen großen Wunsch gibt, in diesen Sport einzusteigen, nur der Mechanismus, um das zu tun, war einfach zu hoch für viele Leute, um zu klettern. Aber ich denke, das Versprechen des neuen Autos und das Modell des neuen Autos ist diese Gelegenheit für viele Besitzer.
„Denny (Hamlin) und ich sprechen darüber und es ist ein gemeinsames Thema unter einer Reihe der neuen Besitzer, dass dies die Gelegenheit ist, hereinzukommen, wenn der Sport in einer großen Übergangsphase ist und ich denke, die Tage vor dem Sport und für den neuen Besitzer und diese neuen Teams sind wirklich, wirklich hell und ich bin sehr glücklich, ein Teil davon zu sein.“
Hamlin, der sich mit dem NBA—Star Jordan zusammengetan hat, um 23XI Racing zu gründen — eine Anspielung auf Jordaniens berühmtes Trikot mit der Nummer 23 und Hamlins berühmten Joe Gibbs Racing No 11 Toyota – sieht auch in NASCAR eine Art echten Übergang.
Als dreimaliger Daytona 500-Sieger und vollendeter NASCAR Cup Series-Meisterschaftsanwärter hat es der 40-jährige Hamlin geschafft, sowohl auf höchstem Niveau des Sports anzutreten – er führt derzeit die Meisterschaftswertung an – als auch sein eigenes Team mit Fahrer Bubba Wallace zu betreiben.
Letzteres ist etwas, was der Sport nicht wirklich gesehen hat, seit der verstorbene Dale Earnhardt für Richard Childress Racing fuhr, aber auch Autos unter Dale Earnhardt Inc. (DEI).
Für Hamlin kam die Bildung seines Teams in dieser Saison etwas früher im großen Kalender, als er erwartet hatte.
„Aber die Sterne passten perfekt zu mir und Toyota“, sagte Hamlin.
Da Toyota im Wesentlichen ein Team verlor und Leavine Family Racing Ende 2019 den Laden schloss, Jordan offen für NASCAR-Besitz war und Hamlin es immer als Ziel für sich selbst ansah, bewegten sich die Dinge einfach schneller.
„Es ist sicherlich mindestens zwei oder drei Jahre schneller passiert, als ich dachte, aber ich dachte auch, dass dies wirklich der richtige Zeitpunkt war“, sagte Hamlin, dessen 23XI Racing Toyota Teil einer Joe Gibbs Racing Team Alliance ist.
Hamlin hofft, dem 23XI-Team bald ein zweites Auto hinzuzufügen. Sponsoring und Fahrerwahl sind für die Expansion unerlässlich. Und wie bei Marks sieht er das Debüt des Next-Gen-Autos 2022 als perfektes Timing für alle neuen Teams.
„Sie werden nicht von hinten anfangen, wenn Sie in zwei bis drei Jahren kommen, haben die Leute bereits begonnen, Dinge zu verfeinern“, sagte Hamlin. „Du fängst jetzt nicht mit einem Defizit an, alle fangen zur gleichen Zeit an, mit dem gleichen Spielfeld. Alle fangen frisch an. Die Fahrer und Teams, wir werden alle zusammen lernen. Ich denke, das ist der Grund, warum jetzt eine kritische Zeit ist.“
Hamlin macht sich keine Illusionen darüber, wie schwierig es war, gegen die langjährigen Legenden des Sports in Penske, Hendrick, Childress, Roush und Gibbs anzutreten. Im Gegensatz zu diesen langjährigen Meisterschaftsbesitzern bringt Hamlin kein Vermögen mit, wenn er außerhalb des Rennsports erfolgreich ist. Er – und viele seiner neuen Besitzer der nächsten Generation – müssen sich auf Sponsoring-Dollars und den Geschäftssinn des Rennsports verlassen.
Eine erneute Betonung der Kostensenkung ist Teil der Philosophie hinter dem Auto der nächsten Generation und eine echte Attraktion für potenzielle Besitzer.
„Es ist sehr schwierig für die neuen Eigentümer, weil wir letztendlich, wenn man uns ansieht, keine Milliarden-Dollar-Unternehmen haben, in die wir unsere Partner einbinden können“, sagte Hamlin. „Also, was ist die Landschaft für die nächsten Besitzer, die kommen?“
Wie Marks und Hamlin wurde Gordons Übergang vom FOX-Sendestand von NASCAR gut aufgenommen und ist ein positives Zeichen für die Gesundheit des Sports im Allgemeinen.
Gordon war Teilhaber am Hendrick Motorsports-Auto des siebenmaligen NASCAR Cup Series-Champions Jimmie Johnson. Und er war lange Zeit stark an wichtigen Entscheidungen im Team beteiligt. Anfang Jan. 1 wird er jedoch neben Hendrick im NASCAR Team Owner Council sitzen und den täglichen Gesamtbetrieb der Organisation überwachen – deren Durchschnittsalter für vier Fahrer übrigens nur 26 Jahre beträgt.
„Ich kann nicht in Worte fassen, was Hendrick Motorsports für mich bedeutet“, sagte Gordon bei der Ankündigung seiner erweiterten Rolle im Unternehmen im Juni. „In vielerlei Hinsicht ist es mein Zuhause und die Menschen hier sind meine Familie. Ich habe meine Leidenschaft für die Organisation, für unseren Sport und für die Herausforderung, Rennen zu fahren und auf höchstem Niveau zu gewinnen, nie verloren.
„Teil des Wettbewerbs zu sein, ist der Ort, an dem ich am glücklichsten bin und das Gefühl habe, den größten Beitrag zum anhaltenden, langfristigen Erfolg des Teams leisten zu können.“
Es ist eine ähnlich optimistische Sichtweise für einen weiteren ehemaligen NASCAR Cup Series Champion, Brad Keselowski, der seinen Namen erst vor zwei Wochen offiziell in den Besitzmix aufgenommen hat.
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Wie bei Gordon war die Teamverantwortung für den Champion von 2012 Keselowski immer wichtig. Er besaß von 2008-17 ein erfolgreiches NASCAR Camping World Truck Series Team, das 11 Siege erzielte und zweimal Zweiter in der Meisterschaft mit Ryan Blaney (2011) und Tyler Reddick (2015) wurde.
Nachdem er die letzten 12 Jahre für das Team Penske gefahren ist — und 34 Siege errungen hat — wird Keselowski am Ende dieser Saison zu Roush Fenway Racing wechseln und eine Eigentümerrolle in diesem berühmten NASCAR-Betrieb übernehmen.
Steve Newmark, Präsident von Roush Fenway Racing, sagte, dass zwischen ihm und Keselowski mehrere ausführliche Gespräche über die nächste Ära des NASCAR-Wettbewerbs stattgefunden hätten, lange bevor die Idee aufkam, dass Keselowski Teil der Eigentümergruppe des Teams werde.
„Es war ein großer Fokus darauf, wohin wir mit der nächsten Generation gingen, und ich konnte ihm unmissverständlich sagen, dass wir aus der Perspektive von Fenway und Roush glauben, dass die nächste Generation ein Dreh- und Angelpunkt für den Sport ist und dass unsere Besitzer und wir uns verpflichten, zu investieren und weiter darauf aufzubauen“, sagte Newmark. „Und ich denke, was noch wichtiger ist, wir haben darüber gesprochen, wie unsere Eigentümergruppe wirklich glaubt, dass NASCAR in die richtige Richtung geht und wirklich optimistisch in die Zukunft blickt, und vieles davon stammt von der Führung von Jim France, Steve Phelps und Steve O’Donnell und viele der Initiativen rund um die nächste Generation, soziale Initiativen, Esports und so haben wir viel über die Zukunft gesprochen und warum wir Fünf- und 10-Jahrespläne hatten.
„Aber wir haben auch erklärt, dass es in unserer Strategie eine Art Loch gab, da eines der Dinge, nach denen wir bei Roush Fenway gesucht haben, ein soliderer Nachfolgeplan ist.“
Keselowski sagte, er sei in Gespräche mit dem Team eingetreten und habe bestimmte „Deal-Breaker“ gesetzt — von seinem Beharren auf der Sicherung eines langfristigen Fahrvertrags über eine Führungsrolle bis hin zu einer Eigentumsbeteiligung. All diese kritischen Bedingungen wurden nicht nur von der Roush Fenway Group erfüllt, sondern auch angenommen.
Das Timing, mit der Einführung des Next-Gen-Autos, machte die Gelegenheit so richtig Keselowski nannte es ein „Kinderspiel“.
„Das Auto der nächsten Generation, das in den Sport kommt, sollte ein signifikanter Reset mit der Technologie sein, ein signifikanter Reset für die Art und Weise, wie die Prozesse ablaufen, und einige dieser Dinge, die wir überwinden müssten“, sagte Keselowski. „Also ich denke, dass diese Art der NASCAR-Führung und einige der Dinge, die sie haben, Ich habe viel Vertrauen in die Richtung des Sports.
„Ich denke, wir befinden uns in einem großen Aufschwung und ich habe das Gefühl, dass ich eine Aktie kaufe, da sie mit Blick auf die Landschaft steigen wird.“
Es ist sicher ein Thema, das das NASCAR-Modell in Zukunft maßgeblich definiert.
„Ich glaube fest an das Gesetz der Anziehung“, sagte Pitbull, als er zu Beginn der Saison seinen Besitz ankündigte. „Ich möchte involviert sein. Es gibt keinen besseren Zeitpunkt, sich mit Trackhouse, Daniel (Suarez), Justin (Marks) und (Team Executive) Ty (Norris) an NASCAR zu beteiligen als jetzt.
„Es geht darum, Bewusstsein zu schaffen. So wie Musik eine universelle Sprache ist, sehe ich auch NASCAR als universelle Sprache. Jeder liebt ein schnelles Auto und eine großartige Geschichte.“