Henry Purcells Vater war selbst ein Gentleman der Chapel Royal und arrangierte, dass Henry als Chorsänger zugelassen wurde. Er studierte zunächst unter Kapitän Henry Cooke (gest. 1672), Meister der Kinder, und danach unter Pelham Humfrey (gest. 1674), Cookes Nachfolger. Purcell soll mit neun Jahren komponiert haben, aber das früheste Werk, das sicherlich als sein Werk identifiziert werden kann, ist eine Ode an den Geburtstag des Königs aus dem Jahr 1670. Henry war Chorsänger, bis seine Stimme 1673 brach, als er Assistent des Orgelbauers John Hingston wurde, der den Posten des Hüters der Blasinstrumente des Königs innehatte. 1682, im Alter von dreiundzwanzig Jahren, wurde Purcell zum Organisten an der Chapel Royal ernannt, und am Ende des Jahrhunderts wurde die Orgel in Hampton Court liebevoll als „Purcells Pfeifen“ bezeichnet.
Purcell schrieb weltliche und geistliche Musik – Oden für Chor und Orchester, Kantaten, Lieder, Lieder, Hymnen, Gottesdienste, Kammersonaten, Tastenwerke und Bühnenmusik für 49 Stücke. Der größte Teil seiner Theatermusik entstand in den letzten Jahren seines Lebens. In dieser Zeit komponierte er die Kammeroper Dido und Aeneas, die einen sehr wichtigen Meilenstein in der Geschichte der englischen dramatischen Musik darstellt.
Nach seinem Tod wurde Purcell von vielen seiner Zeitgenossen geehrt, darunter sein alter Freund John Blow, ebenfalls ein Gentleman der Chapel Royal, der „An Ode, on the Death of Mr. Henry Purcell–Mark how the lark and linnet sing“ mit einem Text seines alten Mitarbeiters John Dryden schrieb. Purcells Vermächtnis war eine einzigartig englische Form der Barockmusik. Er gilt allgemein als einer der größten englischen Komponisten; Kein anderer gebürtiger englischer Komponist näherte sich seinem Ruhm bis zum Edward Elgar des 20.