Marken und Franchising

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Franchising und Marken gehen Hand in Hand. Wenn Sie ein Franchise-Unternehmen gründen, ist ein primäres Recht, das Sie Ihren Franchisenehmern gewähren, die Lizenz und das Recht zur Nutzung Ihrer Marken. Franchisenehmer replizieren Ihr Geschäftsmodell und verwenden dabei Ihre Marken. Als Franchisegeber weisen Sie Ihre Franchisenehmer an, wie sie Ihre Marken verwenden dürfen und wie nicht, und es ist Ihre Verpflichtung, sicherzustellen, dass Ihre Marken beim United States Patent and Trademark Office („USPTO“) registriert sind und schützen Sie Ihre Marken vor rechtsverletzenden Verwendungen durch Wettbewerber. Da Marken für Franchise-Systeme so wichtig sind, widmet sich FDD Item 13 speziell der Offenlegung von Informationen über Ihre Marken gegenüber potenziellen Franchisenehmern.

Im Folgenden besprechen wir die Grundlagen von Franchising und Marken, was Sie über Ihre Marken als Franchisegeber, Markenanmeldung und Markenschutz wissen müssen.

Was ist eine Marke?

Eine Marke ist ein Wort (d. h. Ihr Firmenname), ein Symbol (d. h. Ihr Logo) oder beides (d. h. Der Name Ihres Unternehmens in Kombination mit Ihrem Logo), das zur Identifizierung Ihres Unternehmens, zur Identifizierung der von Ihnen verkauften Waren und zur Identifizierung der von Ihnen erbrachten Dienstleistungen verwendet wird. Eine Marke kann auch Slogans enthalten, die Sie zur Identifizierung Ihres Unternehmens verwenden.

Ist Ihre Marke rechtlich geschützt?

Nur weil Sie eine Marke haben, um Ihr Unternehmen zu identifizieren, bedeutet das nicht, dass Sie es besitzen oder dass es gesetzlich geschützt ist. Das Eigentum und die gesetzlichen Rechte an einer Marke entstehen aus zwei Quellen:

• Durch Ihre tatsächliche Nutzung der Marke und die Rechte, die Sie durch diese Nutzung erhalten, bekannt als Common-Law-Marke,
• Durch Registrierung der Marke beim USPTO und die Rechte, die Sie durch diese Nutzung erhalten, bekannt als bundesrechtlich eingetragene Marke. Markenrechte, die durch eine Bundesregistrierung erlangt werden, sind viel stärker als Rechte, die durch Common-Law-Nutzung erlangt werden.

Hat Ihre Marke rechtlichen Schutz?

Neben der Bewertung, „wie“ Sie Ihre Markenrechte erhalten haben, ist es wichtig, die Stärke Ihrer Marke zu bewerten. Nach dem Gesetz ist eine Marke, die „beschreibend“ ist, nicht gesetzlich geschützt, während Marken, die „willkürlich“ oder „suggestiv“ sind, die Fähigkeit zum rechtlichen Schutz haben.

• Eine beschreibende Marke beschreibt die Produkte, die Sie verkaufen, oder die Dienstleistungen, die Sie anbieten. Beispiele für beschreibende Marken sind „Brick Fired Pizza“ für ein Pizzarestaurant oder „Rapid Printing“ für ein Druckunternehmen.
• Marken, die willkürlich sind und nichts mit den Produkten oder Dienstleistungen Ihres Unternehmens zu tun haben, erhalten den höchsten rechtlichen Schutz. Beispiele für willkürliche Marken sind „Apple“ für Computer und „H& R Block“ für Steuervorbereitungsdienste.
• Marken, die suggestiv sind, fallen zwischen beschreibend und willkürlich und erhalten einen gewissen rechtlichen Schutz.

Der Markenregistrierungsprozess

Der Schutz Ihrer Marken erfordert die Einreichung eines Markenantrags beim USPTO. Der Antrag auf Markenregistrierung enthält ein Muster Ihrer Marke, identifiziert den Inhaber der Marke, identifiziert das Datum, an dem Sie die Marke zum ersten Mal im Handel verwendet haben, und listet die Klassifizierungscodes für Ihr Unternehmen auf. Sobald eine Markenanmeldung eingereicht wird, Es wird eine Wartezeit geben, bis die Anmeldung einem „Prüfungsanwalt“ zugewiesen wird.“ Der prüfende Anwalt führt Markenrecherchen durch, um festzustellen, ob jemand anderes die Marke bereits registriert hat oder nicht, und bewertet die rechtliche Stärke der Marke, um festzustellen, ob sie rechtlich schützbar ist.

Wenn der prüfende Anwalt glaubt, dass die Marke beschreibend ist, wird sie einen sogenannten „Office Action Letter“ ausstellen, in dem sie angibt, dass sie sich geweigert hat, die Registrierung zu erteilen. Ein Teil des Markenregistrierungsprozesses beinhaltet die Beantwortung von Office Action Letters, in denen Ihr Franchise-Anwalt die vom prüfenden Anwalt aufgeworfenen Fragen anspricht.

Wenn Ihre Markenanmeldung die Prüfung durch den Prüfungsanwalt besteht, wird Ihre Anmeldung im sogenannten Markenamtsblatt veröffentlicht, das der Welt als Hinweis darauf dient, dass Sie Schutz für Ihre Marke beanspruchen. Wenn es keinen Widerspruch gegen die Veröffentlichung Ihrer Marke gibt, wird die Registrierung schließlich gewährt. Der typische Zeitraum für die Erlangung der USPTO-Markenregistrierung beträgt ungefähr acht Monate ab dem Datum Ihres ersten Registrierungsantrags.

Angaben zu Marken in Ihrem FDD

FDD Punkt 13 ist speziell den Angaben zu den Marken eines Franchisegebers gewidmet. In Punkt 13 muss ein Franchisegeber jede Hauptmarke offenlegen, unabhängig davon, ob jede Marke beim USPTO registriert ist oder nicht, den Status aller USPTO-Markenanmeldungen und den Erneuerungsstatus jeder Marke. Darüber hinaus muss ein Franchisegeber unter Punkt 13 „die Existenz anhängiger Rechtsstreitigkeiten, Vergleiche oder überlegener Rechte offenlegen, die die Verwendung der Marke durch einen Franchisenehmer einschränken können.“ Wenn eine Marke nicht beim USPTO registriert ist, muss Punkt 13 den folgenden Haftungsausschluss für die Markenregistrierung enthalten:

Wir haben keine Bundesregistrierung für unsere Hauptmarke. Daher hat unsere Marke nicht so viele rechtliche Vorteile und Rechte wie eine bundesweit eingetragene Marke. Wenn unser Recht zur Nutzung der Marke angefochten wird, müssen Sie möglicherweise zu einer alternativen Marke wechseln, was Ihre Kosten erhöhen kann.

Als Franchisegeber ist es wichtig, dass Sie Ihre Marken in der Franchise-Entwicklungsphase, in der Startphase Ihres Franchise-Systems und auf kontinuierlicher Basis, wenn Ihr Franchise-System wächst, bewerten und schützen.

Markenrechtsstreitigkeiten

Klagen wegen Markenverletzung unterliegen in der Regel dem Bundesrecht. Der Lanham Act bietet eine Bundesklage wegen Markenverletzung. Franchisegeber haben Ansprüche wegen Markenverletzung gegen Dritte (einschließlich ehemaliger und möglicherweise bestehender Franchisenehmer), die ein „Wort, Symbol oder Gerät“ verwenden, um „Verwirrung zu stiften“ in Bezug auf die Herkunft der von der dritten Partei angebotenen Produkte oder Dienstleistungen. Bei der Beurteilung einer möglichen Klage wegen Markenverletzung müssen Franchisegeber Folgendes berücksichtigen:

• Die Markenregistrierung des Bundes ist kritisch, aber keine Garantie. Wie bereits erwähnt, bietet die USPTO-Registrierung des Bundes eine Reihe von rechtlichen Vorteilen und Rechten, die die Fähigkeit eines Franchisegebers verbessern, seine Marken zu schützen und zu verteidigen. Die Bundesregistrierung ist jedoch keine Garantie, und bevor Sie einen Rechtsstreit beginnen, sollten Sie herausfinden, ob der potenzielle Beklagte bereits bestehende Common-Law-Rechte an der Marke geltend macht oder nicht. Obwohl nicht registriert, kann die bereits bestehende Common-Law-Nutzung einer Marke durch Dritte als Verteidigung gegen eine Verletzungsklage dienen. Außerdem kann diese Verteidigung die Stärke Ihrer Marke schwächen und zu vielen Sicherheitsproblemen führen. Vor Beginn eines Markenrechtsstreits ist es daher wichtig, alle Ansprüche auf bereits bestehende Nutzung zu verstehen und zu bewerten.
• Sie müssen nachweisen, dass Ihre Marke schutzberechtigt ist. Um einen Anspruch auf Markenverletzung geltend zu machen, müssen Sie nachweisen, dass (a) Ihre Marke schutzfähig ist (d. h., dass die Marke nicht nur beschreibend ist), und (b) Die Verwendung einer identischen oder ähnlichen Marke durch den Beklagten ist „wahrscheinlich Verwirrung stiften“ unter den Verbrauchern. Denken Sie daran, nicht jede Marke ist schützbar.

Zusammenfassung: Alles zusammen als Franchisegeber

Zu den Faktoren, die Sie kennen und verstehen sollten, gehören:

• Eine USPTO-Registrierung ist erforderlich – Ihre Marken müssen eventuell beim USPTO registriert werden. Als Franchisegeber wird Ihr gesamtes System um Ihre Marke und Marke herum wachsen. Common-Law-Markenrechte sind schwach und können den Rechten anderer unterlegen sein, die (in einem anderen Teil des Landes) eine ähnliche oder identische Marke übernommen haben. Wenn Sie eine USPTO-Registrierung Ihrer Marke erhalten, erhalten Sie Markenrechte, die landesweit gelten und allen im Land überlegen sind, die später versuchen, dieselbe oder eine verwirrend ähnliche Marke zu verwenden.
• Markenrecherchen frühzeitig durchführen – Wenn Sie sich in der Franchise-Entwicklungsphase befinden, ist es wichtig, dass Ihr Franchise-Anwalt Markenrecherchen durchführt, um festzustellen, ob Ihre Marken schutzfähig sind. Wenn ein anderes Unternehmen in derselben Branche zuvor eine Marke angemeldet oder registriert hat, die Ihrer Marke entspricht oder Ihr zum Verwechseln ähnlich ist, erhalten Sie keine Registrierung und müssen eine alternative Marke und einen alternativen Handelsnamen einrichten. Wenn Sie Ihr Franchise bereits gestartet haben, ist es wichtig sicherzustellen, dass Sie eine Registrierung erhalten und den Status Ihrer Markeneintragungen genau überwachen.
• Sie müssen Ihre Marken überwachen – Als Franchisegeber müssen Sie Ihre Marke überwachen und deren Verwendung durch andere Unternehmen überwachen. Ihr Unternehmen und Ihre Marke werden im ganzen Land expandieren, und mit dieser Expansion kommt zusätzliche Kontrolle. Verstehen Sie, dass selbst wenn Ihre Marke registriert ist, Ihre Rechte einem lokalen Unternehmen mit einem Common-Law-Interesse unterlegen sein können, wenn dieses lokale Unternehmen vor dem Datum Ihrer USPTO-Registrierung in Betrieb war. Bevor Sie Unterlassungserklärungen an Dritte senden, von denen Sie glauben, dass sie Rechtsverletzer Dritter sind, sollte Ihr Franchise-Anwalt die Nutzung des Dritten bewerten, um festzustellen, ob er bereits bestehende Rechte besitzt. Wenn Sie ein Franchise in einem Gebiet lizenzieren und gewähren, in dem ein Dritter überlegene Common-Law-Rechte besitzt, können Sie Ihr Franchise-System und Ihren Franchisenehmer potenziellen Ansprüchen wegen Markenverletzung aussetzen.