INDIANAPOLIS (AP) _ Ein typischer Teenager? So erinnert sich ein ehemaliger Teamkollege der Indianapolis Racers an den jungen Wayne Gretzky.
Aber es gab nichts Typisches an den Hockeyfähigkeiten, die das Teenager-Phänomen mitbrachte, als er vor mehr als 20 Jahren seine Karriere in der Major League begann. Als 17-Jähriger spielte Gretzky nur eine Handvoll Spiele in Indianapolis, aber dort, in der Market Square Arena, begann er einen Weg, der ihn zum besten Spieler der NHL-Geschichte machte.
„Der Große“ gab am Freitag seinen Rücktritt bekannt.
`Man konnte das Talent sehen. Aber das einzige, was fehlte, als er hier war, war ein wenig Reife. Er war ein typischer Teenager „, erinnerte sich der ehemalige Rennfahrer Ken Block.
Alles begann 1978, als der kanadische Geschäftsmann Nelson Skalbania, der Besitzer der Racers, den Teenager aus Ontario aus den Juniorenligen holte, ihn zu einem persönlichen Dienstleistungsvertrag unterzeichnete und ihn nach Indianapolis brachte, um in der inzwischen aufgelösten World Hockey Association, einem Rivalen der dominierenden NHL, zu spielen.
Zu dieser Zeit war Gretzky der jüngste Athlet, der eine Major-League-Sportart in Nordamerika spielte.
`Er war kein Menschenkind. Er war ein 17-jähriges Kind, körperlich, in der Reife, alles, mit offensichtlich viel sportlichem Geschick „, sagte Al Karlander, ein weiterer ehemaliger Teamkollege in Indianapolis.
Gretzky, der in 64 Spielen 70 Tore und 182 Punkte für die Sault Ste. Marie Greyhounds in der vergangenen Saison, war wie ein „Rohdiamant“, der nur etwas Politur brauchte, Sagte Block.
Gretzky zog bei einer Familie in einem Vorort von Carmel ein und schrieb sich an der Broad Ripple High School ein. Er wurde von den Rennfahrern und der Community akzeptiert, obwohl niemand merkte, dass er ein wartender Superstar war.
`Es gab keine harten Gefühle, dass er seine Gebühren nicht bezahlt hat“, sagte Karlander. `Zu dieser Zeit gab es in der WHA viele 18-Jährige, viele Kinder, die aus den Junioren gekommen waren, die nur ein Jahr älter waren. Jeden Tag sah man Verbesserungen. Jeden Tag konnte man sehen, wie er das Spiel mehr verstand, Öffnungen fand, Bahnen fand, Möglichkeiten fand.
`Das einzige, was an ihm sehr anders war, war, dass er offenes Eis fand und es an einem anderen Ort fand als jeder andere. Wenn du offenes Eis hast, hast du Zeit, und wenn du Zeit hast, machst du gute Dinge, wenn du so geschickt und begabt bist wie er „, sagte Karlander.
Gretzky spielte für die Racers und erzielte am Okt. 20, 1978, gegen die Edmonton Oilers. Aber sein Aufenthalt in Indianapolis war kurz. Das Team kämpfte, auf dem Eis und finanziell, und nach nur drei Toren und sechs Punkten in acht Spielen, Er wurde nach Edmonton gehandelt, zusammen mit Peter Driscoll und Eddie Mio, für Bargeld und zukünftige Überlegungen.
`Als er hereinkam, war es offensichtlich, dass er etwas tun würde“, erinnerte sich Driscoll. `Er hatte die Fähigkeit, das Eis zu lesen, wie niemand, den wir je zuvor gesehen hatten.
`Wir alle hatten das Gefühl, dass es schön sein würde, diesem Kind beim Aufwachsen zuzusehen. Er war angenehm, höflich und zeigte viel Respekt vor den Veteranen, die in der Nähe waren. Er war von Anfang bis Ende ein erstklassiger Act „, sagte Driscoll, der zwei weitere Spielzeiten bei den Oilers spielte und jetzt Facility Manager für einen Carmel Racquet Club ist.
Karlander, der für eine Carmel Mortgage Company mit Block arbeitet, nannte die Übernahme von Gretzky durch die Oilers `wahrscheinlich das beste Schnäppchen im Profisport.“
`Meine Erinnerung ist, als Gretzky nach Edmonton ging, erhielt Nelson Skalbania $ 750.000, aber $ 500.000 verkaufte die NHL-Rechte, die er in Edmonton hatte (an Peter Pocklington), also wurde Gretzky im Grunde für $ 200.000 verkauft und Eddie Mio und Peter Driscoll wurden für jeweils $ 25.000 verkauft“, sagte Karlander.
`Sobald er nach Edmonton ging, konnte man die Reife sehen, weil er eine bessere Besetzung von Spielern um sich hatte“, erinnerte sich Block.
Gretzky erzielte in dieser Saison 43 Tore und 104 Punkte in 72 Spielen für Edmonton und wurde zum WHA-Rookie des Jahres ernannt. Im nächsten Jahr kamen die Oilers _ und Gretzky _ in die NHL in einer Fusion, die auch die Hartford Whalers, Quebec Nordiques und Winnipeg Jets brachte. Seitdem sind die Walfänger nach Carolina, die Nordiques nach Colorado und die Jets nach Phoenix gezogen.
Gretzky ist auch umgezogen. Bei den New York Rangers erzielte er 894 Tore und 1.962 Assists in 1.486 Spielen. Sein letztes Spiel wird am Sonntag sein, wenn die Rangers ihre Saison gegen die Pittsburgh Penguins beenden.
`Wenn man seine Fähigkeiten auseinander reißt, ist er überhaupt kein sehr physischer Typ, er ist nicht sehr groß, es gibt so viele Spieler, die besser skaten als er, es gibt Spieler, die den Puck besser schießen als er“, sagte Block. `Aber wenn man das ganze Paket zusammenfügt und die Tatsache, dass er in seinem Denken allen immer einen Schritt voraus war, hat ihn das großartig gemacht. Seine Vorfreude war unheimlich. Es war, als wüsste er die ganze Zeit, wohin der Puck ging.″