Alexander Franklin James war der ältere Bruder von Jesse James. Er wurde am 10. Januar 1843 als Sohn von Robert und Zerelda James geboren. Frank, wie der Rest seiner Familie, war ein Sympathisant der Konföderierten. Am 4. Mai 1861 schloss er sich einer Einheit von Gouverneur Claiborne Fox Jacksons Home Guard an und kämpfte in der Schlacht von Wilson’s Creek unter General Sterling Price. Weil er an Masern erkrankt war und zurückgelassen wurde, wurde Frank von Unionskräften gefangen genommen. Nachdem er den Treueid auf die Vereinigten Staaten geleistet hatte, durfte er nach Hause gehen. Danach schloss sich Frank den berüchtigten Guerilla-Räubern William Clarke Quantrill und William „Bloody Bill“ Anderson an und nahm an verschiedenen Angriffen auf Unionstruppen teil.
Nach dem Bürgerkrieg kehrte Frank James auf die Familienfarm in Clay County zurück. Er war ein begeisterter Leser und genoss die Werke von William Shakespeare. Bis 1869 waren die James-Brüder jedoch in eine Reihe von Banküberfällen und Morden verwickelt. Für das nächste Jahrzehnt lebte Frank das Leben eines Gesetzlosen, abwechselnd Verbrechen begehen und außer Sichtweite geraten.
Nach einem gescheiterten Banküberfall in Northfield, Minnesota, am 7. September 1876 ließen sich die James-Brüder in Nashville, Tennessee, nieder, wo sie unter falschen Namen lebten. Frank nannte sich „B. J. Woodson.“ Er lebte mit seiner Frau Ann Ralston und seinem Sohn Robert zusammen und zog Schweine und Rennpferde auf. Zu diesem Zeitpunkt wollte Frank ein respektables Leben führen und seine kriminelle Vergangenheit hinter sich lassen. Er wurde jedoch von Jesse unter Druck gesetzt, weitere Raubüberfälle zu begehen.
Frank stellte sich schließlich Gouverneur Thomas T. Crittenden in Jefferson City, Missouri, sechs Monate nach Jesse getötet wurde. Er wurde wegen Verbrechen in Missouri und Alabama vor Gericht gestellt, aber für nicht schuldig befunden. Er verbrachte den Rest seines Lebens mit einfachen Jobs und kämpfte mit seiner Vergangenheit. Frank kehrte nach dem Tod seiner Mutter 1911 auf die Farm der Familie Clay County zurück. Er starb dort am 18.Februar 1915.