Die Rückkehr der Parthenon-Murmeln nach Griechenland ist eine Angelegenheit des British Museum, hat Downing Street gesagt, offenbar Umkehrung der langjährigen Opposition der britischen Regierung gegen die Idee, die von Boris Johnson noch im März bekräftigt wurde.
Johnson traf sich am Dienstagabend mit dem griechischen Premierminister Kyriakos Mitsotakis in Nr. 10, wobei Mitsotakis sein Angebot wiederholte, eine Reihe von Schätzen, die Griechenland noch nie zuvor verlassen hatten, als wechselnde Ausstellungen für das British Museum im Austausch gegen die Murmeln auszutauschen.
Mitsotakis appellierte an Johnsons Hintergrund als Klassizist und sagte ihm, er sei „ein wahrer Philhellene“ – während er darauf bestand, dass die griechische Regierung die Marmorfrage nicht als „Fußnote“ betrachte, die vergessen oder übersehen werden könne.
Eine Erklärung Nr. 10 besagte, dass Johnson, als Mitsotakis die Murmeln erhoben hatte, „sagte, dass er die Stärke des Gefühls des griechischen Volkes zu diesem Thema verstand, aber die langjährige Position Großbritanniens wiederholte, dass diese Angelegenheit eine Sache der Treuhänder des British Museum ist“.
Dies war jedoch nicht immer Johnsons erklärte Ansicht über die Rückgabe des 80 Meter langen monumentalen Frieses, der 1802 im Auftrag von Lord Elgin, dem damaligen britischen Botschafter im Osmanischen Reich, vom Parthenon abgesägt wurde und in London verbleibt.
In einem Interview mit der griechischen Zeitung Ta Nea im März betonte Johnson, dass dies trotz „der starken Gefühle des griechischen Volkes“ die Position bleibe.
Er sagte: „Die britische Regierung hat eine feste, langjährige Position zu den Skulpturen, nämlich dass sie von Lord Elgin nach den entsprechenden Gesetzen der Zeit legal erworben wurden und sich seit ihrem Erwerb im Besitz der Treuhänder des British Museum befinden.“
Aber als Johnsons Sprecher am Dienstag gefragt wurde, was die Botschaft an Mitsotakis bei dem Treffen sein würde, sagte er: „Ich werde ihrem Treffen natürlich nicht vorgreifen, aber der Besitz der Murmeln ist eine reine Angelegenheit des Museums. Es ist keine für die britische Regierung.“
Auf die Frage nach der offensichtlichen Änderung der vorherigen britischen Position sagte er: „Das British Museum arbeitet unabhängig von der Regierung. Es ist zu Recht frei von politischer Einmischung … Jede Frage nach dem Standort der Parthenon-Skulpturen ist eine Angelegenheit für sie.“
Eine Quelle aus der Downing Street sagte, dass es trotz Johnsons Ansichten seit langem die offizielle Position Großbritanniens sei, dass jede Rückkehr eine Angelegenheit des British Museum sei – dessen neuer Kuratoriumsvorsitzender der ehemalige konservative Kanzler George Osborne ist.
Die scheinbare Verschiebung des Ansatzes dürfte die breitere Debatte über die Rückgabe von Artefakten aus anderen Ländern während der Kolonialzeit durch Museen neu entfachen, der sich die britischen Minister bisher unter dem Mantra „behalten und erklären“ widersetzt haben.
Einige regionale Museen haben erklärt, sie könnten umstrittene Benin-Bronzen repatriieren, von denen die meisten 1897 von britischen Streitkräften geplündert wurden. In diesem Jahr kündigte Deutschland an, eine „beträchtliche“ Anzahl der in seinen Museen aufbewahrten Benin-Bronzen nach Nigeria zurückzugeben.
Wartungsarbeiten im British Museum und die Pandemie haben verhindert, dass die Parthenon-Murmeln seit fast einem Jahr öffentlich zugänglich sind. Das Akropolis-Museum, Das speziell für die klassischen Schnitzereien am Fuße des Denkmals in Athen gebaut wurde, wurde im Mai wiedereröffnet.
Mitsotakis ist besonders daran interessiert, die Rückführung der Flüchtlinge sicherzustellen, nachdem er die Weigerung Großbritanniens, Gespräche zu führen, als „verlorenen Kampf“ bezeichnet hat.
Die konsequente Ansicht des British Museum ist, dass die Skulpturen legal erworben wurden, wobei Elgin vom Osmanischen Reich die formelle Zustimmung erhielt, den Skulpturenabschnitt zu entfernen.
„Seine Handlungen wurden 1816 von einem parlamentarischen engeren Ausschuss gründlich untersucht und für völlig legal befunden, bevor die Skulpturen per Gesetz des Parlaments in die Sammlung des British Museum gelangten“, heißt es auf der Website des Museums.
Aktivisten bezeichneten die neue Haltung der Regierung als Ablenkungstaktik.
Paul Cartledge, emeritierter Professor für griechische Kultur an der Universität Cambridge und stellvertretender Vorsitzender des britischen Komitees für die Rückgabe der Parthenon-Murmeln, sagte dem Guardian, es handele sich um „einen Taschenspielertrick“.
„Es ist ein Unsinn“, sagte er. „Selbst wenn die Treuhänder zustimmten, sie aufzugeben, müsste die endgültige Entscheidung, das Gesetz von 1816 aufzuheben, das die Elgin-Sammlung zum Eigentum der Nation erklärte, rechtlich durch das britische Parlament gehen. Es besteht kein Zweifel, dass sich der Druck für eine echte, post-imperiale Aussöhnung im kulturellen Bereich aufbaut, und Johnson versucht, sich ihm zu entziehen.“
Griechische Medien sagten, Mitsotakis habe dem britischen Führer gesagt, die Murmeln seien „ein wichtiges Thema“ für die bilateralen Beziehungen, das Athen nicht fallen lassen würde.
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