Die Legende von Bessie Smith, die am 15. April 1894 geboren wurde und am 26.September 1937 im Alter von nur 43 Jahren starb, hat eine zusätzliche Schicht zu einer faszinierenden und monumentalen Karriere geschaffen.
Ich bin gereist und fast überall gewandert
Um ein wenig Freude am Leben zu haben
Trotzdem habe ich gewonnen, aber Sorgen und Verzweiflung
Ich kämpfe immer noch in dieser Welt des Streits
Oh ich, oh mein
Ich frage mich, was das Ende sein wird
Oh ich, oh mein
Ich frage mich, was aus dem armen ich werden wird
An einem Donnerstag, dem Tag nach dem Valentinstag 1923, schnitt die 28-jährige Bessie Smith „Taint Nobody’s Business If I Do“ und „Down Hearted Blues“ bei ihrer Debütaufnahme. Die Session war nicht ganz richtig, also war Bessie am nächsten Tag wieder da und diesmal machte sie „Down Hearted Blues“ und „Gulf Coast Blues“.“
Wenn Sie bei der Session gewesen wären, wäre das erste, was Ihnen aufgefallen wäre, Bessie Smiths selbstbewusste Phrasierung gewesen, sowie die Kraft ihrer Lieferung, geschliffen aus Jahren des Singens ohne Mikrofon auf der Vaudeville-Strecke. Die andere Sache wäre gewesen, wie groß Bessie Smith war, etwa sechs Fuß groß stand und fast 200 Pfund wog; Es war nicht schwer herauszufinden, woher ihre Kraft ausging. Sie war in jeder Hinsicht eine bemerkenswerte Frau. Im Juni 1923 war Bessie Smith ein noch größerer Star, „Down Hearted Blues“ war effektiv der Song Nummer eins in Amerika, obwohl dies in den Tagen vor dem Hit der Plattencharts war.
Bis Dezember 1923 hatte Bessie mit fünf Hit-Platten gepunktet, darunter ein Remake von „Taint Nobody’s Business If I Do“, dem Clarence Williams-Song, den sie bei ihrer ersten Session ausprobiert hatte. Ziemlich bald wurde Bessie als „Die Kaiserin des Blues“ in Rechnung gestellt und im selben Jahr traf und heiratete sie Jack Gee, einen Analphabeten Nachtwächter; Sie würden sich 1929 scheiden lassen.
Zwischen 1923 und 1933 nahm Bessie über 150 Songs für Columbia auf, was sie zu einer der produktivsten Aufnahmekünstlerinnen dieser Zeit machte. Während viele ihrer früheren Aufnahmen nur Bessies kraftvolle Stimme und eine Klavierbegleitung waren, arbeitete sie später mit kleinen Gruppen zusammen, zu denen viele der besten Musiker dieser Zeit gehörten, darunter die Pianisten Fletcher Henderson und James P. Johnson, der Saxophonist Coleman Hawkins und Louis Armstrong.
Im Jahr 1929 nahm Smith auf, was einige als ihr „persönliches Epitaph“ bezeichneten, Nobody Knows You When You’re Down & Out. Es war auch 1929, dass sie ihren einzigen Filmauftritt in St. Louis Blues machte. Zwei Jahre später ließ Columbia sie von ihrer Liste fallen; es sollte praktisch das Ende von Bessie’s Aufnahmekarriere sein. Sie nahm Four Sides für Okeh im November 1933 auf, ein Datum, das von John Hammond arrangiert wurde, aber das war es für Aufnahmen.
1934 war sie in einer Tourneeshow und 1935 trat sie mit kritischem Beifall im Apollo Theatre in New York auf. Dann kehrte Bessie wieder zu ihren musikalischen Wurzeln im Süden zurück. Ihr Gesangsstil war veraltet, das Plattenkaufpublikum suchte nach einem anspruchsvolleren Stil, aber trotzdem blieb sie eine gute Auslosung auf der Live-Strecke.
Bessie’s letzter Auftritt in New York war an einem kalten Sonntagnachmittag im Februar 1936 an der ursprünglichen Berühmten Tür in der 52nd Street. Zu der Zeit wurde viel von der Tatsache gemacht, dass Sänger, Mildred Bailey weigerte sich, Bessie Leistung zu folgen.
Achtzehn Monate später, am 26.September 1937, am Tag bevor John Hammond nach Mississippi aufbrach, um Bessie zurück nach New York zu bringen, um aufzunehmen, waren sie und ihr Geliebter Richard Morgan (der Onkel des Jazzmannes Lionel Hampton) auf der Route 61 in Coahoma County, nördlich von Clarksdale, Mississippi, als ihr Auto in einen Unfall verwickelt war; Morgan fuhr, als sie von der Straße rannten. Es wird vermutet, dass er den Telegrafenmasten folgte, die vom Mondlicht beleuchtet wurden. Leider bemerkte er nicht, dass die Polen die Straße überquerten, als sie scharf nach rechts abbog. Infolgedessen verließ ihr Auto die Straße und fuhr eine steile Böschung hinunter, die von der Überschwemmungsfläche des Yazoo River angelegt wurde. Bessie brach sich bei dem Unfall Rippen und als sie am Straßenrand lag, behandelt werden, Ein Lastwagen fuhr über ihren rechten Arm, fast durchtrennen.
Viele Jahre lang kursierte das Gerücht, dass ihr Leben hätte gerettet werden können, wenn ihr nicht die Behandlung in einem „weißen“ Krankenhaus in Clarksdale, 14 Meilen von der Absturzstelle entfernt, verweigert worden wäre. Ein Großteil der „Schuld“ für diese fehlerhafte Geschichte muss John Hammond zugeschrieben werden. Er schrieb einen Artikel im DownBeat Magazine, in dem behauptet wurde, Bessie sei gestorben, nachdem ihr wegen ihrer Hautfarbe die Aufnahme in ein Krankenhaus verweigert worden war. Hammond hat inzwischen zugegeben, dass sein Artikel auf Hörensagen beruhte. Bessie wurde tatsächlich von einem weißen Arzt, Dr. Hugh Smith, im G.T. Thomas Hospital behandelt, das „nur für Schwarze“ in Clarksdale war.
1943 verwandelte Mrs. Z. Ratliff das Krankenhaus an der Sunflower Avenue in das Riverside, ein Zimmerhaus. Resident mit einer Blues-Verbindung waren zahlreich, darunter Robert Nighthawk, Duke Ellington, Sonny Boy Williamson und Ike Turner. In jüngerer Zeit blieb Levon Helm von der Band dort, ebenso wie John Kennedy JR. in den 1990er Jahren. Der Raum, in dem Bessie an ihren inneren Verletzungen starb, wurde immer als Schrein für ihr Andenken aufbewahrt.
Bessie Smith war viel mehr als nur eine Blues-Sängerin. Sie war eine Ikone ihrer Rasse. Sie lebte ihr Leben mit der Nadel permanent in den roten Zahlen und kombinierte Trinken, Kämpfen und Sex mit beiden Männern & Frauen. Bessie Smith sang das Leben, das sie lebte.
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