Seitenlichter
Als Dale Earnhardt Jr. beschloss, Rennfahrer zu werden, trat er in die Fußstapfen einer Legende in NASCAR, seines Vaters Dale Earnhardt Sr., bekannt als „The Intimidator.“ Sein Sohn, bekannt als „Little E“ und „Junior“, begann als Teenager mit dem Rennsport und war innerhalb kurzer Zeit professionell unterwegs. Obwohl er zweimal die Busch Grand National Series gewann und sich auf der Strecke des Winston Cup (später bekannt als Nextel Cup) gut geschlagen gab, trat er erst nach dem Tod seines Vaters auf der Rennstrecke des Daytona 500 in 2001 aus dem Schatten seines Vaters hervor und kam sowohl als Fahrer als auch als Persönlichkeit des öffentlichen Lebens zur Geltung. Einer der Höhepunkte in Earnhardts Karriere war der Gewinn des Daytona 500 im Jahr 2004, drei Jahre nach dem Tod seines Vaters.
Earnhardt wurde am 10.Oktober 1974 in Concord, North Carolina, als Sohn von Dale Earnhardt und seiner zweiten Frau Brenda geboren. Sein Großvater war Ralph Earnhardt, ein NASCAR-Rennfahrer, der auch Autos für andere Fahrer in North Carolina baute. Dale Earnhardt Sr. war von klein auf Rennfahrer und gewann in den 1980er und 1990er Jahren eine Reihe von Winston Cup-Meisterschaften. Er fuhr fort, sein Rennteam zu besitzen, für das später sein Sohn fuhr. Earnhardt, seine ältere Schwester, Kelly, und Halbgeschwister, Kerry und Taylor, wurden schon früh im Rennsport und Rennwagenbetrieb erzogen. Earnhardt und sein Bruder Kerry interessierten sich besonders für den Sport.
Earnhardt und seine Schwester lebten die ersten sechs Lebensjahre bei ihrer Mutter, dann lebten sie bei ihrem Vater und seiner dritten Frau in Mooresville, North Carolina. Sein Vater war oft nicht da, aber abseits des Rennsports. Er hatte aufgrund der Anforderungen der Karriere seines Vaters keine enge Beziehung zu seinem Vater und litt oft unter einem geringen Selbstwertgefühl. Earnhardt besuchte als Kind nur wenige Rennen seines Vaters. Nachdem Earnhardt als Kind gelegentlich Go–Karts gefahren war, interessierte er sich mehr für den Sport, als er 16 Jahre alt war, obwohl sein Vater behauptete, er sei überhaupt nicht interessiert. Sein Vater wollte, dass er zunächst die Böden in der Garage fegt, bevor er an Autos arbeitet, aber Earnhardt war kein besonderer Fan dieses Plans.
Nachdem Earnhardt die High School abgeschlossen hatte — hauptsächlich, weil sein Vater darauf bestand (sein Vater brach nach der neunten Klasse ab), obwohl Earnhardt Sr. bei seinem Abschluss nicht auftauchte —, wurde Earnhardt ernst mit dem Rennsport. Er und sein Bruder Kerry reparierten ein Auto und tauschten das Auto für eine Saison auf lokalen Kurzstrecken aus. Beeindruckt von ihren Bemühungen, Ihr Vater kaufte ihnen jeweils ein Auto, in dem sie Rennen fahren konnten, sowie ihre Schwester, Kelly. Die Geschwister fuhren auf lokalen Strecken, wenn auch nicht gegeneinander.
In den frühen bis mittleren 1990er Jahren stieg Earnhardt in der Rennwelt auf. Nachdem er in der Street Stock Division auf dem Concord, North Carolina, Speedway gefahren war, wechselte er Mitte der 1990er Jahre zur Late Model Stock Division von NASCAR. Innerhalb weniger Jahre fuhr Earnhardt hauptsächlich in der NASCAR Winston Racing Series. Er gewann drei Rennen auf dieser Strecke in drei Jahren. Earnhardt hat es gut gemacht und gezeigt, dass er Talent hat. Wie Leigh Montville von Sports Illustrated über Earnhardt in dieser Zeit schrieb: „Er fand, dass er eine Fähigkeit zur harten Arbeit hatte, ein Interesse an Verbesserungen, das niemand an ihm vermutet hatte — sicherlich hatte sein Vater dies nicht getan. Er verbrachte Zeit in der Garage und auf der Strecke. Er entwickelte den Fahrstil eines Veteranen, der seine Plätze auswählte, um herauszufordern, sich zurückzulehnen.“
1998 wurde Earnhardt Vollzeitfahrer in der Busch Grand National Series, nachdem er 1996 und 1997 an mehreren Rennen auf der Strecke teilgenommen hatte. Er fuhr in der Busch-Serie, um sich darauf vorzubereiten, Vollzeitfahrer auf dem Winston Cup Circuit zu werden. 1998 gewann er mindestens ein Rennen in der Busch Grand National Series sowie den Serientitel. Earnhardt unterzeichnete dann einen sechsjährigen Sponsorenvertrag mit Budweiser von 42 bis 50 Millionen US-Dollar. Kenner waren beeindruckt von Earnhardts Wachstum als Treiber. H.A. Wheeler, Präsident des Charlotte Motor Speedway, sagte Liz Clarke von der Washington Post: „Dale Jr. ist sehr bewusst, bewegt sich aber, wenn er muss. Er benutzt viel seinen Kopf und versucht nicht, seine Maschine zu überrennen.“
Earnhardt fuhr 1999 wieder hauptsächlich in der Busch Series, gewann sechs Rennen und wurde wiederholt Busch Series Champion. Dieses Jahr war auch das erste, in dem Earnhardt professionell gegen seinen Vater antrat. Direkt gegen ihn antreten oder nicht, Rennen brachten Earnhardt seinem Vater näher. Auf die Frage, ob er Rennen gefahren sei, um seinem Vater nahe zu sein, der ziemlich weit entfernt war, sagte er Daniel McGinn und Bret Begun von Newsweek: „Ich wollte ihn beeindrucken. Ich hätte andere Dinge tun können, aber egal wie erfolgreich ich gewesen wäre, es wäre für ihn nicht so beeindruckend gewesen wie ein Rennen zu gewinnen.“
Im Jahr 2000 schaffte Earnhardt den Sprung auf den Winston Cup Circuit, obwohl er jedes Jahr noch gelegentlich an der Busch National Grand Series teilnahm. Mit dem Sprung auf die höchste Stufe des NASCAR-Wettbewerbs sah er sich mehr Druck und größeren Sponsoren ausgesetzt. Beim größten Rennen der Rennstrecke, dem Daytona 500, belegte Earnhardt den 13. Platz, während sein Vater den 21. Platz belegte. Earnhardt erzielte seinen ersten Sieg auf der Strecke in seinem 12. In den restlichen Rennen landete er im Durchschnitt unter den Top 25.
Trotz dieser beeindruckenden Rookie-Kampagne wurde Earnhardt vorgeworfen, sich die ganze Zeit nicht sehr auf den Rennsport konzentriert zu haben. Eine Woche, Er ging in den Urlaub nach Cancun, während seine Crew in der Garage blieb und an seinem Auto arbeitete. Er verpasste auch einige Presseauftritte. Earnhardt behauptete, er habe solche Maßnahmen ergriffen, um ein normales Leben zu führen und gleichzeitig mit dem Druck umzugehen, ein hochkarätiger Rennfahrer zu sein. Earnhardt beendete die 2000 Winston Cup Saison 16. in Punkten und war der Zweitplatzierte für Rookie des Jahres Ehrungen. Zwei Jahre später, 2002, schrieb er ein Buch über sein Rookie-Jahr auf der Rennstrecke, Driver # 8, das ein Bestseller war.
Earnhardt stand in der Saison 2001 noch mehr unter Druck. Sein Vater versuchte in dieser Saison, die Winston Cup-Meisterschaft zu gewinnen, damit er einen Rekord für die meisten Winston Cup-Siege aufstellen konnte. Earnhardt, Sr., starb im größten Rennen auf der Rennstrecke, dem Daytona 500, der die Saison eröffnete. Er hatte in der letzten Runde des Rennens einen tödlichen Unfall. Trotz dieser Tragödie wurde Earnhardt Zweiter im Rennen. Er schrieb seinem Vater seinen Erfolg zu. Earnhardt sagte zu Lars Anderson von Sports Illustrated: „Der Schlüssel zu all dem Erfolg, den ich hatte, ist mein Vater. So einfach ist das. Er hat mir beigebracht, wie man fährt, wie man mit Integrität lebt und wie man ein Mann ist.“
Nach dem Tod seines Vaters erbte Earnhardt nicht nur den Mantel des Rennerbes der Earnhardt-Familie, sondern das gesamte Unternehmen, einschließlich Dale Earnhardt, Inc., die sein Vater 1996 gegründet hatte. Sein Vater hatte viel Merchandising betrieben und die Karrieren von drei Fahrern geleitet, die für ihn fuhren. Earnhardt musste schnell erwachsen werden und das Kommando übernehmen, während der Tod seines Vaters ihn überall hin verfolgte. Er verbesserte sich auch selbst als Fahrer, wurde besser mit seinem Auto, lernte mehr darüber, wie es lief, und diagnostizierte Probleme nach Gefühl.
In der Woche nach dem Tod von Earnhardts Vater hatte der junge Rennfahrer einen ähnlichen Unfall wie sein Vater. Der Unfall ereignete sich am Dura-Lube 400 auf dem North Carolina Speed-Way, aber er wurde nicht verletzt. Teamkollege Steve Park gewann das Rennen. Weniger als fünf Monate nach dem tödlichen Unfall fuhr Earnhardt erneut auf dem Daytona International Speedway in einem anderen Rennen, dem Pepsi 400. Er hat das Rennen gewonnen. Earnhardt gewann drei Winston Cup-Rennen und wurde Achter in der Punktwertung. Sein Preisgeld für das Jahr betrug 5,8 Millionen Dollar.
Da Earnhardts Erfolg ihm ein höheres Profil verlieh, wurde er zu zusätzlichen wertvollen Werbeverträgen verpflichtet, die ihm Einnahmen in Millionenhöhe einbrachten. Ein solcher Deal war mit Drakkar Noir Köln, das ihn zu einem Dreijahresvertrag unterzeichnete, in dem er als Gesicht des Duftes dienen würde. Er wurde auch eingeladen, den ersten Pitch bei einem Baseballspiel zu werfen und war an der Entwicklung von Videospielen beteiligt. Ein Grund für Earnhardts höhere Bekanntheit war, dass seine Fangemeinde nach dem Tod seines Vaters stark zunahm. Viele Fans seines Vaters wurden zu dieser Zeit seine. Im Gegensatz zu seinem Vater konnte Earnhardt in eine Mainstream–Sensibilität übergehen; Er war ein MTV-freundlicher NASCAR-Fahrer. 2004 wurde er als einer der „50 schönsten Menschen“ des People Magazine ausgezeichnet.“ Trotz dieser zunehmenden Verehrung fühlte sich Earnhardt mit seiner Berühmtheit nicht ganz wohl.
Während die Saison 2002 für Earnhardt abseits der Strecke profitabel war, litt er auf der Strecke. Neben Zusammenstößen mit seiner Crew erlitt er in einer Reihe von Rennen Verletzungen. Bei einem Rennen in Fontana verstauchte er sich den Knöchel, verletzte sich an der Schulter und wurde bei einem Unfall auf der Strecke verletzt. Earnhardt erlitt später bei einem Rennen auf dem California Speedway eine schwere Gehirnerschütterung. Zu Beginn der Saison lief er in vielen Rennen nicht gut, aber in den letzten acht Rennen der Saison landete er sechsmal in den Top Ten. Am Ende der Saison war er als Fahrer konsequenter und als Mensch aufgrund seiner Schwierigkeiten reifer geworden. Er übernahm auch mehr Verantwortung, indem er Mitinhaber von Chance2 wurde, einem Rennteam, das an der Busch-Serie teilnahm.
Earnhardt machte sich 2003 als Fahrer viel besser, nachdem er einige seiner Besatzungsmitglieder gewechselt hatte. Zu Beginn der Saison wurde er Dritter bei einem Rennen in Martinsville und Zweiter bei einem Rennen in Las Vegas. Er verbrachte mehr Zeit auf der Strecke und lernte mehr über sein Auto und wie der Rennvorbereitungsprozess funktionierte. Earnhardt gewann während der Saison eine Reihe von Rennen, gewann jedoch nicht die Winston Cup-Meisterschaft. Um das Unternehmen, das er geerbt hatte, sowie sein Team zu leiten, zog Earnhardt nach Mooresville, um näher bei Dale Earnhardt, Inc. zu sein.
2004 wurde Earnhardt als Fahrer noch stärker und hatte das Ziel, in dieser Saison den Nextel Cup (wie der Winston Cup nach einem Sponsorenwechsel 2004 genannt wurde) zu gewinnen. Obwohl andere Fahrer Earnhardt beschuldigten, der Nutznießer der Bevorzugung durch NASCAR zu sein, was zu vielen Siegen auf bestimmten Strecken (Daytona und Talladega) führte, hatte Earnhardt sich verbessert und wusste, wie man legal Informationen über andere Fahrer und ihre Autos sammelt. Earnhardts neue Stärke zeigte sich, als er am 15.Februar 2004, dem Todestag seines Vaters, das Daytona 500 gewann. Er sagte Bill Coats von St. Louis Post-Dispatch: „Er war auf der Beifahrerseite. Ich bin sicher, er hatte eine tolle Zeit.“
Nach diesem beliebten Sieg gewann Earnhardt am nächsten Tag ein weiteres Rennen, das Hershey’s Kisses 300. Dieser Sieg machte ihn zum Punktführenden in der Gesamtwertung, das erste Mal, dass er die Führung auf dem Premier Circuit innehatte. Es war jedoch nur ein vorübergehender Halt auf dem Platz Nummer eins. Earnhardt gewann in diesem Jahr nicht nur mehrere andere Rennen, sondern engagierte sich auch mehr für seine eigene Firma Junior Motor Sports.
Am 18.Juli 2004 zerstörte Earnhardt sein Fahrzeug während eines Warmups für ein Rennen der American Le Mans Series in Sonoma, Kalifornien. Der Unfall ereignete sich, als er die Kontrolle über sein Auto verlor, das dann ins Schleudern geriet und rückwärts in eine Betonbarriere rutschte. Bei dem Unfall ging sein Auto in Flammen auf und hinterließ Verbrennungen zweiten Grades an Körperteilen. Ein Sprecher von Earnhardt sagte, er sei nicht schwer verletzt und plane, am Nextel Cup-Rennen auf dem New Hampshire International Speedway teilzunehmen.
Obwohl er stolz auf seinen Vater war und was er in seinem Leben bedeutete, wollte Earnhardt für seine eigenen Erfolge bekannt sein. Er sagte Pam Lambert und Michaele Ballard in People: „Das größte Kompliment, das Sie mir machen können, ist, dass ich Sie an meinen Vater erinnere. Aber wann kommt der Tag, an dem ich nicht zurückdenken muss? Wann stehe ich zu meinem eigenen Verdienst?“