Elijah McCoy wurde 1844 als freier Mann für Flüchtlinge geboren, die vor der Sklaverei flohen. Trotz des Rassismus und der Ausgrenzung, mit denen er als schwarzer Erfinder konfrontiert war, etablierte er eine erfolgreiche Karriere im Ingenieurwesen. McCoys hochwertige Geräte und sein guter Ruf feierten ihn als „the real McCoy.“
McCoys Eltern flohen von Kentucky nach Kanada über die Underground Railroad, überquerten Detroit, bevor sie sich in Colchester, Ontario, niederließen, wo Elijah geboren wurde. Er wuchs in der Gegend von Essex auf und wurde in den Black Schools of Colchester erzogen, die 1850 Kinder in den Upper Canadian Schools segregierten. Nachdem er schon früh eine starke Affinität zur Mechanik gezeigt hatte, wurde Elijah im Alter von 15 Jahren für eine Lehre im Maschinenbau nach Schottland geschickt. Er studierte in Edinburgh, bis er seine Zertifizierung erhielt, bevor er nach Ypsilanti zog, Michigan, auf der Suche nach Arbeit.
Obwohl McCoy ein erfahrener Fachmann war, hatte er aufgrund von Rassenbarrieren, die die Karrieremöglichkeiten für Afroamerikaner unabhängig von ihrem Bildungshintergrund einschränkten, Schwierigkeiten, eine Ingenieurstelle zu finden. Er nahm schließlich einen Job bei der Michigan Central Railroad als Feuerwehrmann und Öler an. Als er in den Kesselräumen von Zügen arbeitete, bemerkte er Ineffizienzen im bereits bestehenden System zum Ölen von Achsen, insbesondere im Schmierprozess. Motoren benötigt häufige Schmierung, um richtig zu funktionieren; um diese Wartung durchführen zu können, musste der Zug jedoch komplett zum Stillstand kommen, was zu Zeit- und Ressourcenverlust führte.
McCoy wurde inspiriert, diesen Prozess zu rationalisieren. 1872 erfand und patentierte er seine erste und berühmteste Erfindung: einen automatischen Schmierstoffgeber zum Ölen der beweglichen Teile von Dampflokomotiven. Der „Öl-Tropfbecher“, wie er umgangssprachlich genannt wurde, verteilte das Öl gleichmäßig über die Motorenteile, während der Zug noch in Bewegung war. McCoys Design wurde wegen seiner Authentizität und guten Funktion hoch geschätzt und wurde zur Grundlage vieler minderwertiger Kopien anderer Erfinder.
„McCoys patentiertes Gerät wurde schnell von den Eisenbahnen übernommen, von denen, die Dampfschiffmotoren instandhielten, und von vielen anderen, die große Maschinen benutzten“, schreibt die University of Michigan. „Das Gerät war nicht besonders kompliziert, daher war es für Wettbewerber einfach, ähnliche Geräte herzustellen. McCoys Gerät war jedoch eine originelle Entwicklung und hatte anscheinend den besten Ruf.“
Während des größten Teils seiner Karriere fehlte McCoy das Kapital, das für die Herstellung seiner Schmierstoffgeber in großem Maßstab erforderlich war, und er meldete seine Patente typischerweise unter dem Namen seines Arbeitgebers an oder verkaufte seine Patentrechte an Investoren. Aber obwohl viele seiner Patente nicht seinen Namen trugen, wurde ihm kein Vermächtnis verweigert — er wurde in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen, hat einen historischen Marker in Ypsilanti und einen Namensgeber für ein Patentamt in Detroit.
McCoy starb 1929 in Detroit, Michigan, und wird noch heute von vielen als ‚der echte McCoy‘ geehrt. Sicherlich setzte er einen Standard auf dem Gebiet des Ingenieurwesens, da viele Maschinenbauer, die sich weigerten, Nachahmungsschmierstoffgeber an ihren Lokomotiven zu installieren, „das echte McCoy“ -Originaldesign forderten. Die Ursprungsgeschichte des Satzes mag schwer fassbar sein, aber es besteht kein Zweifel, dass Elijah McCoy der wahre Deal war.