An einem sonnigen Mainachmittag in Highbury, Tony Adams hob triumphierend die Arme, als sich seine jubelnden Teamkollegen zu ihm hingezogen fühlten, begierig darauf, sich im Moment der Ekstase des Arsenal-Skippers zu sonnen. Adams war gerade aus seiner eigenen Hälfte galoppiert, um sich an einen Steve Bould-Pass zu klammern, bevor er einen Schlag an Thomas Mhyre vorbei donnerte, um einen 4: 0-Abriss von Everton abzuschließen.
Passender hätte der Moment kaum sein können – vor dem North Bank verlieh Herr Arsenal, seit 21 Jahren Clubkapitän, einem der schönsten Anlässe in der Geschichte von Highbury den letzten Schliff. Der Sieg über die Toffees sicherte Arsenal seinen 11. Meistertitel und rief auf den Straßen von N5 Feierlichkeiten hervor, die bis in die Frühlingsnacht hinein andauern würden.
Der Titeltriumph 1998 war eine Premiere für den Club seit sieben Jahren, einer turbulenten Zeit, in der George Graham, eine Clublegende und einer ihrer erfolgreichsten Manager aller Zeiten, wegen seiner Rolle in einem Finanzskandal entlassen wurde. Die Führungsherrschaft des Schotten kaufte Titel und Pokalerfolge, und ihm nachzueifern schien eine fast unmögliche Aufgabe zu sein. Eine kurze Amtszeit von Bruce Rioch führte zu enttäuschenden Ergebnissen bei seinen Bemühungen, Ruhm nach Nordlondon zurückzubringen, aber eine Revolution stand unmittelbar bevor.
Die Ankunft von Arsène Wenger im September 1996 läutete den Beginn einer neuen Ära ein, die den Verein verändern würde, da der Franzose zunächst die Trinkkultur, die bei älteren Spielern vorherrschte, abschreckte und gleichzeitig neue Ernährungsvorschriften umsetzte. Paul Merson spielte nur ein Jahr unter Wenger, war aber erstaunt über die Auswirkungen, die der Franzose auf seine Karriere in dieser kurzen Zeit hatte.
Der ehemalige englische Mittelfeldspieler äußerte später seine Bewunderung für Wengers Methoden: „Ich habe knapp ein Jahr unter ihm gespielt. Es war der fitteste, der ich je war. Die Vitamine, die Ernährung, alles, was wir taten, war wie am Schnürchen. Das Training hat sofort Spaß gemacht. Es hat Spaß gemacht. Es war nie laufen, laufen, laufen, bis Sie krank sind. Das war es, was wir die meiste Zeit unserer Karriere hatten. Er hat nie etwas davon getan.“
Die Vorteile des neuen Regimes waren fast sofort offensichtlich, Wenger führte das Team in seiner ersten Saison auf den dritten Platz hinter Manchester United und Newcastle. Es war die höchste Ligaposition der Gunners seit 1992, und fünf Jahre später, mit einem talentierten Kader und Wengers bahnbrechenden Methoden, gingen die Gunners optimistisch in die neue Saison.
Trotz des frühen Versprechens seiner Regierungszeit sah Le Professeur voraus, dass sein Trupp mit spezifischem Personal verstärkt werden müsste, wenn er erneut um bedeutende Auszeichnungen kämpfen würde. Patrick Vieira war 1996 vom AC Mailand gekommen und hatte bereits Einblicke in den Mittelfeldkoloss gegeben, der er später werden würde, und um seine Partnerschaft im zentralen Mittelfeld zu vervollständigen, reiste Wenger zurück an die Côte d’Azur, um Emmanuel Petit aus Monaco zu locken. Merson zog in den Nordosten, schloss sich Middlesborough an und hinterließ eine Vakanz für den fliegenden Holländer Marc Overmars von Ajax, während der 17-jährige Nicolas Anelka von Paris Saint-Germain unterschrieb.
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Die resolute Backline von David Seaman, Lee Dixon, Steve Bould, Adams und Nigel Winterburn war bereits vorhanden, um eine solide Grundlage für die Reihe von Angriffstalenten zu schaffen, die vor ihnen lagen. Ray Parlour, eine aktive Präsenz, die in der Lage war, Momente der Inspiration zu erleben, stellte sich rechts im Mittelfeld neben Petit und Vieira in der Mitte auf, während Overmars den linken Flügel besetzte. Die Majestät von Dennis Bergkamp gepaart mit dem räuberischen Ian Wright vorne vervollständigte Arsenals stärkste Seite.
Mit einem Kader, zu dem auch David Platt, Martin Keown und Giles Grimandi gehörten, gingen die Arsenal-Anhänger ruhig zuversichtlich in die neue Saison.
Während Arsenal alles für einen Titel hatte, wussten sie, dass ihnen eine massive Barrikade in Form von Alex Fergusons alles eroberndem Manchester United im Weg stand. Der plötzliche Rücktritt von Eric Cantona trug wenig dazu bei, Uniteds Glauben zu beeinträchtigen, und sie waren feste Favoriten auf ihren dritten Titel in Folge.
Andere Anwärter waren anscheinend auch gut für den Kampf gerüstet. FA-Cup-Inhaber Chelsea näherte sich der Saison mit einem Kader von kosmopolitischer Qualität, zu dem auch Gianfranco Zola gehörte. Liverpool konnte auf das Kaliber von Stürmern wie Robbie Fowler und Michael Owen zurückgreifen, Newcastle sollte auch eine Bedrohung darstellen, wobei Alan Shearer unter der Leitung von Kenny Dalglish die Linie anführte.
Die Gunners erwischten einen eher soliden als spektakulären Saisonstart und gewannen zwei ihrer ersten drei Spiele, bevor sie Leicester in einer pulsierenden Begegnung in der Filbert Street gegenüberstanden. Unter Flutlicht an einem Spätsommerabend, Bergkamp produzierte eine Meisterklasse in Geschick und exquisiter Verarbeitung. Der Niederländer eröffnete die Wertung, schön in die obere Ecke in eleganter Weise vom Rand des Bereichs Curling, und früh in der zweiten Hälfte, verdoppelte seine Bilanz mit einem abgelenkten Streik Arsenals Führung zu erhöhen.
Zu Arsenals Frust sammelte sich Leicester mit zwei späten Toren, aber Bergkamp hatte noch Zeit, sein Meisterwerk des Abends zu enthüllen. Mit dem rasenden Spiel in der Nachspielzeit, Platt schwebte einen schönen Pass zu Bergkamp in der Leicester Box. Fest von Matt Elliott markiert, hatte er scheinbar nirgendwo hin zu gehen. Was der Niederländer als nächstes tat, lieferte jedoch einen weiteren Beweis für seine einzigartigen Fähigkeiten.
Bergkamp dämpfte den Ball mit seinem rechten Fuß tot vom Himmel und entfernte Elliott dann mit einer Berührung des linken Fußes vollständig aus der Gleichung, bevor er sich lässig in die obere Ecke kräuselte. Es war ein Moment ehrfurchtgebietender Vorstellungskraft des Niederländers und ein frühes Signal für die Brillanz, die er für den Rest der Saison regelmäßig liefern würde.
Der Humdinger in der Filbert Street endete 3: 3, aber die Arsenal-Fans wurden in den folgenden Wochen mit weiteren aufregenden Ausstellungen attraktiven Fußballs verwöhnt. Der September war ein Meilenstein in der Geschichte von Arsenal, als sie in Highbury gegen Bolton antraten, als Wright Cliff Bastins Bilanz überholte, um der Rekordtorschütze des Vereins zu werden.
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Wright war seit 1991 allgegenwärtig und produzierte seit seinem Wechsel von Crystal Palace eine herausragende Konstanz. Der Mann, der spät im Leben zum Fußball kam, nach einer Karriere im Bauwesen, war einer der natürlichsten Finisher, die England jemals hervorgebracht hatte, und seine Partnerschaft mit Bergkamp war ein wesentlicher Faktor für Arsenals Erfolg.
Wright lieferte das perfekte Ziel für Bergkamp und würdigte den Niederländer als den besten, mit dem er jemals gespielt hatte. Beschreibt die Kunst seines Teamkollegen in seiner Autobiographie, Wright sagte: “ Denis würde Möglichkeiten für dich schaffen, die du vielleicht nicht einmal selbst siehst. Er würde es passieren, also bist du auf eine bestimmte Weise am Ball angekommen, und deine erste Berührung müsste in eine bestimmte Richtung gehen, weil er gesehen hatte, wie sich in einem bestimmten Bereich Raum öffnen konnte, und er wollte dich dazu beeinflussen.“
Sie folgten der Prügelei von Bolton mit einem spektakulären Match an der Stamford Bridge, das von einem Winterburn-Schreier aus 35 Metern entschieden wurde. Chelsea seinerseits hielt mit Zola und Gus Poyet Schritt und erwies sich als einflussreich. Liverpool, auch, zeigten ihre Referenzen als Teenager Sensation Owen wurde dem Hype gerecht, der ihn umgab. Mitte November kam es zu einem Showdown zwischen Manchester United und Arsenal.
Ein Besuch in Highbury könnte für einen Fan eines jeden Teams ein einzigartiges Fußballerlebnis sein. An einem Spieltag, Tausende von Anhängern kamen von der U-Bahnstation Arsenal zur Gillespie Road, um sich in Richtung Stadion zu wagen. Die übliche Ruhe der terrassierten Straßen würde der Leidenschaft vor dem Spiel weichen, die ausstrahlte, als ein Heimspiel eintraf.
Der kurze Fußweg zum Boden, vorbei an Burgerständen, Schalverkäufern und Ticketverkäufern, gipfelte in der Vision der prächtigen Art-Deco-Osttribüne. Highbury war ein alterndes, aber bezauberndes Stadion, und als United an einem kalten Herbstabend nach Nordlondon rockte, Die Bühne war für eine heftige Begegnung bereitet.
United ging vier Punkte vor dem drittplatzierten Arsenal in die Partie, und ein Sieg für die Mancunians würde, wie Wenger zugab, den Titelhoffnungen der Gunners schweren Schaden zufügen. Mit den Highbury Faithful in voller Stimme stürmte Arsenal aus den Fallen, als Anelka einen mächtigen Schlag an Peter Schmeichel vorbei schlug, um der Heimmannschaft eine frühe Führung zu geben. Vieira verdoppelte dann den Vorteil, bevor United vor der Pause mit einem Teddy Sheringham Brace die Dinge ausglich.
Die zweite Halbzeit verlief ruhiger und schien United in die Hände zu spielen. Arsenal wusste, dass sie einen Sieg brauchen würden, wenn sie den nördlichen Moloch aufhalten wollten. Dann, in der 83. Minute, stellte ein wunderschön geführter Kopfball von Platt Arsenals Führung wieder her. Der englische Veteran war 1995 am Ende seiner Karriere zu Arsenal gekommen, zeigte aber seine ausdauernde Klasse, um den Gunners drei wichtige Punkte zu liefern, die sie nur einen Punkt hinter den Champions zurückließen. Die Atmosphäre in Highbury, von rivalisierenden Fans so oft abfällig als Bibliothek bezeichnet, war beim Vollzeitpfiff elektrisch.
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Der Optimismus, den der Sieg über den Meister bei den Anhängern geweckt hatte, war jedoch nur von kurzer Dauer, da der Verein in drei der nächsten vier Spiele unterlag, darunter eine traurige Leistung bei einer 3: 1-Heimniederlage gegen Blackburn. Wright, bestimmtes, fühlte den Zorn der Tribünen, als er bei seiner Auswechslung ausgebuht wurde. Der Stürmer, der erst zwei Monate zuvor der Liebling von Highbury gewesen war, reagierte, indem er die Menge von einem Fenster der Osttribüne aus ansprach und nur seine Unterwäsche trug.
Die Spannungen waren hoch mit der Angst, dass Fergusons Männer mit einer weiteren Krone davonlaufen würden, als United anfing, in Gang zu treten. Trotz seiner Rekordleistung erlebte Wright eine frustrierende Saison. Elf Saisontore waren eine respektable Bilanz, entsprachen aber nicht den Standards, an die er sich so gewöhnt hatte. Verletzung im Februar bedeutete, dass er eine kleine Rolle im Run-in spielte und. nach sieben Spielzeiten und 185 Toren würde Wright am Ende der Saison gehen.
Arsenal war bis Weihnachten auf den fünften Platz gesunken. Blackburn, Chelsea und Leeds lagen alle vor ihnen in der Tabelle, die von Manchester United gekrönt wurde, und alle Hoffnungen auf einen Titel begannen düster zu erscheinen, als sie die Red Devils um sieben Punkte verfolgten, nachdem sie ein Spiel mehr gespielt hatten.
In der Zwischenzeit hatte Chelsea im Südwesten Londons eigene Probleme, als Ken Bates Ruud Gullit feuerte und ihn durch Gianluca Vialli ersetzte. Im Norden, Liverpool musste sich mit dem Verlust von Fowler durch eine Kreuzbandverletzung abfinden, und eine Scherenverletzung verkürzte seine Spielzeit erheblich, was effektiv alle Hoffnungen beendete, die Newcastle auf eine erfolgreiche Saison hatte.
Während United in einer starken Position und immer noch Favorit war, begann ihre Form zu stottern. Der einflussreiche Kapitän Roy Keane wurde für den größten Teil der Saison verletzungsbedingt ausgeschlossen, und gleichgültige Leistungen boten ihren Rivalen ein Zeitfenster, wenn sie die Initiative ergreifen konnten. Niederlagen gegen Southampton, Leicester und Sheffield Wednesday machten die Champions anfällig, bevor sie Arsenal im Old Trafford begrüßten 14 März für einen Zusammenstoß, der einen großen Beitrag dazu leisten würde, zu bestimmen, wer im Mai zu Königen gekrönt werden würde.
Arsenal kam an einem grauen, nieseligen Tag in Manchester an, mit dem Wissen, dass sie neun Punkte Rückstand in der Tabelle mit einer enorm geringeren Tordifferenz hatten. Die gute Nachricht für die Gunners war jedoch, dass sie drei Spiele gegen ihre Gegner in der Hand hatten. Ein Sieg von United würde ihren Glauben an weiteren Ruhm nur stärken und gleichzeitig die Hoffnungen von Arsenal dämpfen. Wenger erkannte die Bedeutung des Spiels vor dem Anpfiff an, behielt aber eine ruhige Persönlichkeit bei und scherzte: „United hat die Verantwortung, die Liga interessant zu machen, also sollten sie uns einige Punkte geben.“
Arsenal dominierte die erste Halbzeit, wobei insbesondere Overmars eine ständige Bedrohung darstellte. Der Niederländer terrorisierte die Vereinigten Staaten und lud sie mit dem elektrischen Tempo auf, für das er berühmt war. Die Heimmannschaft war in der zweiten Halbzeit etwas gefährlicher, aber Overmars verursachte weiterhin Panik, und seine Bemühungen wurden schließlich belohnt, als er den Sieger nach Hause brachte 10 Minuten vor der Zeit.
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Als die Vollzeitpfeife ertönte, schauten sich die Fernsehkameras vor allem einen ekstatischen Fan an, dessen rasende Reaktion den neu entdeckten Glauben repräsentierte, dass dies wirklich ihr Jahr sein könnte. Ein freudiger Wenger umarmte seine Spieler und Mitarbeiter, als Ferguson frustriert seinen Kaugummi zu Boden schleuderte.
Arsenal hatte nun die Kontrolle über sein Schicksal, aber Wenger war nach dem Spiel vorsichtig und bestand darauf, dass United immer noch den Vorteil hatte. Ferguson zeigte sich unterdessen optimistisch und erklärte: „Arsenal wird bald Punkte verlieren, daran besteht kein Zweifel, sie waren noch nie unter Druck, also werden wir sehen, was jetzt passiert.“
Im Widerspruch zu Fergusons Vorhersage schien Wengers Team jedoch unter Druck zu stehen, da es eine beispiellose Siegesserie einleiten würde. Sie folgten zwei knappen Siegen mit einer herausragenden Leistung zu Hause gegen Newcastle, wo Vieira knallte in einem Blitz aus 35 Meter.
In der entscheidenden Phase der Saison zauberte Arsenal seine beste Form. Ewood Park war der Ort für eine der schillerndsten Aufführungen der Gunners der Saison. Stürmen in eine 4-0 Führung vor der Halbzeit, die Auswahl der Tore kam von Anelka, als er begann, sein klares Potenzial zu demonstrieren. Der 18-Jährige näherte sich Alan Fettis eins zu eins, führte zwei Dummies durch, um den Torhüter zu umrunden, bevor er ins leere Netz rollte.
Anelka war zusammen mit Petit ein Symbol für das Transfermodell, das Wenger in seinen frühen Jahren so effizient einsetzte. Unterschrieben für nur £ 500.000, wurde der Mercurial Franzose zwei Jahre später an Real Madrid für einen £ 22m Gewinn verkauft. Gesegnet mit blitzschnellem Tempo, intelligenter Bewegung und Gelassenheit, die seine zarten Jahre widerlegte, Anelka schien dazu bestimmt zu sein, Wright als stärksten Torschützen des Vereins zu ersetzen. Sein Aufenthalt in Highbury, eher traurig, war kurz, Aber seine Anwesenheit erwies sich im Vorfeld als entscheidend.
Nach dem Sieg in Blackburn kehrte Arsenal in die vertraute Umgebung von Highbury zurück, wo sie Wimbledon mit 5: 0 besiegten, eine Leistung, die sie schließlich an die Spitze der Tabelle bringen würde. Es war United, der anscheinend Schwierigkeiten hatte, mit dem Druck fertig zu werden, und zwei aufeinanderfolgende Heimniederlagen bedeuteten, dass Wenger und sein Team, wenn sie weiter gewinnen könnten, Meister wären.
Die Gunners führten vereint mit einem Punkt und hatten den zusätzlichen Luxus von zwei Spielen in der Hand. Bergkamp produzierte ein weiteres Tor des Saisonkandidaten in Barnsley, Einrollen von 25 Meter vor einem Petit Strike ein angespanntes Spiel im Pride Park, um Derby zu sehen. Arsenal hatte neun Spiele in Folge gewonnen, Verlassen der Trophäe verlockend nah.
Als 3 May ankam, war es Everton, der zwischen Arsenal und dem Premier League-Titel stand. Highbury war eine Vision von Glanz an einem warmen Frühlingstag, als ein Meer aus roten und weißen Flaggen in der leichten Brise flatterte. Die Heimmannschaft nahm das Spiel zu den Toffees aus dem Off, und ihre Angriffsabsicht würde schließlich belohnt werden, wenn Slaven Bilić nickte in sein eigenes Netz.
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Die Gunners stapelten sich weiter nach vorne, als sie versuchten, die Meisterschaft mit Stil zu besiegeln, und vor der Halbzeit feuerte Overmars in seinem zweiten, nachdem er auf die zurücksprintende Everton-Verteidigung gesprintet war. Kurz nach der Pause zeigte der Niederländer erneut seine Brillanz, als er eine Kopie seines ersten produzierte.
Drei Tore zum Guten, Wenger sprang von der Bank auf und wusste, dass der Ruhm gesichert war. Highbury war bereit für eine Party, aber das Sahnehäubchen auf dem Kuchen sollte noch kommen. „Das fasst alles zusammen“, brüllte Sky-Sportkommentator Martin Tyler, als Adams den krönenden Moment seiner langen und herausragenden Arsenal-Karriere lieferte.
Der Kapitän hob die Trophäe zur Feier einer herausragenden Saison, in der Wengers Methoden voll und ganz bestätigt wurden. Bergkamp wurde zum PFA- und Football Writers ‚Player of the Year gewählt und lieferte scheinbar wöchentlich seltene Informationen – aber es war die Art und Weise, wie die Spieler ihre Spiele an eine völlig neue Spiel- und Denkweise unter Wenger anpassten, die am hellsten leuchtete.
Adams und entweder Bould oder Keown waren eine Innenverteidiger-Paarung, die die Spiele des anderen in- und auswendig kannten. Die Außenverteidiger unterstützten Parlour und Overmars, ohne ihre defensiven Aufgaben zu beeinträchtigen, während das zentrale Mittelfeld von Petit und Vieira so stark war wie jedes andere in Europa. Der Meister, der Bergkamp war, der entweder mit Wright oder Anelka zusammenarbeitete, bot Kreativität und rücksichtsloses Finishing, und wenn er dazu aufgefordert wurde, leisteten Kaderspieler wie Cristopher Wrh, Stephen Hughes und Alex Manninger wichtige Beiträge.
Ein Arsenal-Titeltriumph war nicht nur eine gute Nachricht für die in Islington. Einen beständigen Konkurrenten für die Dominanz von Manchester United zu haben, hat der Liga zusätzliche Spannung verliehen. Obwohl United die folgenden drei Titel beanspruchen würde, war eine erbitterte Rivalität zwischen Arsenal und United und insbesondere zwischen Ferguson und Wenger entstanden. Der Franzose war der erste Überseemanager, der in England einen Titel holte, und war Ferguson unter die Haut gegangen.
Arsenal, nicht zufrieden mit dem Titelerfolg, eroberte den FA Cup, das erste Doppel seit 1971. Die Leistungen des Teams von 1998 fliegen aufgrund der außergewöhnlichen Leistungen der Invincibles im Jahr 2004 manchmal unter dem Radar. Gary Neville von United bezeichnete die Klasse von ’98 jedoch als die beste englische Mannschaft, der er in seiner Karriere gegenüberstand, und erklärte: „Das Arsenal-Team von 1998 hatte alles: tempo, Kraft, Stärke, großartige Verteidiger, ein guter Torhüter und gute Finisher. Das war ein komplettes Team.“
Jeder Fan wird seine Vorlieben haben, aber unabhängig von Ranglisten oder Erfolgen liegt die wahre Schönheit des Fußballs in den Erinnerungen, die uns das Spiel hinterlässt. Ob es Bergkamps exquisites Finish in Leicester war, Overmars an Schmeichel vorbei oder Adams an der North Bank, die Saison 1997/98 bot Arsenal-Fans auf der ganzen Welt Momente, die sie für immer schätzen werden.
Von Aaron Attwood @ajattwood