Arkansas Football hat ein wiederauflebendes Jahr und setzte das mit einem 31-28 Sieg über No. 17 Mississippi State am Samstag fort. Dies war der dritte Sieg der Razorbacks gegen einen Ranglistengegner in diesem Jahr, ihre bestplatzierten Teamsiege in einem Jahr seit 2016.
Sie sind jetzt 6-3 im Jahr, könnten sich am Dienstag in den Top 25 der College Football Playoff Rankings wiederfinden und werden in ihrem ersten Bowl-Spiel seit fünf Jahren spielen. Arkansas-Fans haben ihr Team schon lange nicht mehr so spielen sehen, und sie haben Sam Pittman dafür zu danken.
Von 2017-2019 war Arkansas das Gespött der SEC. Sie hatten in diesen drei Jahren einen Rekord von 8-28 und hatten nur einen SEC-Konferenzsieg.
Sie waren seit 2016 nicht mehr in einem Bowl-Spiel gewesen, und das schlechte Coaching von Bret Bielema und Chad Morris führte das Programm zu Boden. Vorbei waren die Zeiten, in denen Arkansas konsequent gewann 10 oder mehr Spiele und jedes zweite Jahr in Big Bowl-Spielen wie dem Sugar oder Cotton Bowl spielen. Von 2017-19 waren sie einfach glücklich, Siege zu bekommen.
Dann kam Sam Pittman, der unter Kirby Smart als Offensive Line Coach in Georgia gedient hatte und vor seiner Zeit bei den Bulldogs in Arkansas war. Pittman war ein phänomenaler Personalvermittler und half, den Grundstein für die jüngste Dominanz des georgischen Fußballs zu legen, die wir in den letzten Jahren gesehen haben.
In seiner Zeit bei den Bulldogs half er bei der Entwicklung großartiger Georgia Offensive Linemen wie den NFL First-Rounder Andrew Thomas und Isaiah Wynn. Er würde am Ende der Saison 2019 als Cheftrainer von Arkansas eingestellt.
Es gab viele, die Arkansas für verrückt hielten, Pittman einzustellen. Er war noch nie zuvor Cheftrainer gewesen, und viele hatten das Gefühl, dass ein aktueller Cheftrainer benötigt wurde, um das Arkansas Football-Programm wieder aufzubauen.
Nach einem 3: 7 in der ersten Saison, in der die Razorbacks ihren ersten Sieg in der SEC Conference seit 2017 holten, spielen Coach Pittman und sein Team auf einem Niveau, das die Arkansas-Fans seit langem nicht mehr gesehen haben.
Sie starteten mit 4:0 (erstmals seit 2003) in das Jahr, besiegten die Rivalen Texas und Texas A&M überzeugend und standen erstmals seit 2012 wieder in den Top 10. Obwohl sie gegen drei Ranglisten-SEC-Teams in Georgia verloren, Ole Miss (hätte dieses Spiel gewinnen können, wenn es keine fehlgeschlagene Zwei-Punkte-Konvertierung gegeben hätte) und Auburn, hatte sich die Kultur des Programms geändert und die Fans konnten es fühlen.
Auch die Rekrutierung hat sich unter Coach Pittman verbessert. Er schrieb Kirby Smart zu, dass er ihm beigebracht hatte, wie wichtig es ist, konsequent zu rekrutieren, und bis jetzt hat er Erfolg damit. Die Razorbacks hatten 2021 den 25. Platz in der Rekrutierungsklasse und sind für 2023 bisher die Nummer 8 des Landes.
In seiner einleitenden Pressekonferenz sprach Trainer Pittman darüber, wie geehrt er war, in Arkansas zu sein, und welche Art von Fußball er wollte, dass sein Team in Zukunft spielt:
“ Das bedeutet mir sehr viel … ich fühle mich gedemütigt, dein Trainer zu sein. Wir tun unser Bestes für Sie. Wir werden uns für diese Universität anstrengen. Wir werden es schaffen.“
„Wir möchten, dass unser Programm den großartigen Bundesstaat Arkansas widerspiegelt. Ich bin kein großer Slogan-Typ, aber wir werden hart arbeiten, wir werden blauäugig sein, und wir werden hart sein. Wir werden verdienen, was wir bekommen, und wir werden ihnen nachgehen.“
Die Einstellung eines guten Cheftrainers ist eine Herausforderung für eine Universität und eine Sportabteilung. Sie suchen nach vielen Eigenschaften, einschließlich der Fähigkeit zu gewinnen, Spieler auf dem Feld zu entwickeln und sie außerhalb des Feldes zu entwickeln. Bisher hat sich Sam Pittman als der richtige Mann für den Fußball in Arkansas erwiesen und verdient es, zum SEC-Trainer des Jahres 2021 ernannt zu werden.